錆喰いビスコ

10 ⑤

『ぼおおおおおお』と大きく鳴いて、大（おお）蛸（だこ）の巨大な肉（にく）壁（へき）がうねり、トンネルごと砕（くだ）く勢いで膨（ふく）れ上（あ）がる。ビスコは逆（さか）さ吊（づ）りのままげらげらと笑い、

「餌（えさ）は選ぶんだな。俺（おれ）には猛（もう）毒（どく）があんだよ！」

　鳴き声に叫（さけ）び返（かえ）した。ただ、ビスコ自身、痛みに鈍（にぶ）い大（おお）蛸（だこ）がくたばるまでの長い時間、生き延びられるかどうかということについては、これはもう賭（か）けでしかなかった。

　ビスコを摑（つか）んでいた触（しよく）手（しゆ）が踊（おど）り、死（し）に際（ぎわ）の馬（ば）鹿（か）力（ぢから）で天（てん）井（じよう）へ思い切り叩（たた）き付（つ）けた。ビスコが血を噴（ふ）く間もなく、返す刀で床（ゆか）へ。側（そく）壁（へき）へ。天（てん）井（じよう）へ、狂（くる）ったように触（しよく）手（しゆ）は全力でビスコを打ち付け続ける。その衝（しよう）撃（げき）は線路や岩（がん）壁（ぺき）にヒビを入れ、地（じ）震（しん）のようにトンネル全体を揺（ゆ）らし続けた。

　全身の肉が弾（はじ）け、骨を砕（くだ）かれ、即（そく）死（し）級（きゆう）の衝（しよう）撃（げき）を受け続けるこの状態にあってしかし、ビスコのその両の眼だけは、血まみれの顔に爛（らん）々（らん）と光り、燃えていた。

　ビスコは、己（おのれ）の命を振（ふ）り絞（しぼ）るように一声吼（ほ）えて、決して手放そうとしなかった弓をもう一度引（ひ）き絞（しぼ）り、決死の一弓を放とうと構える、その瞬（しゆん）間（かん）、何か一（ひと）際（きわ）大きな衝（しよう）撃（げき）が大（おお）蛸（だこ）の触（しよく）手（しゆ）を揺（ゆ）らし、摑（つか）んだビスコを洞（どう）窟（くつ）の床（ゆか）へ投げ出させた。

　溶（よう）鉱（こう）炉（ろ）のように赤（せき）熱（ねつ）する何か大きな鉄の塊（かたまり）が、その車輪をきしませながらも、線路を伝って凄（すさ）まじい勢いで大（おお）蛸（だこ）に突っ込んだのだ。ミロがもつれる足で必死に走り、血（ち）塗（まみ）れのビスコを抱（だ）きかかえて、線路を逃（に）げる。

「ああ、ビスコ、こんな、ひどいっ……」

「がはっ、み、ミロ、ま、まだだッ」

　大（おお）蛸（だこ）はどこまでも執（しゆう）念（ねん）深（ぶか）く、またもその触（しよく）手（しゆ）を壁（かべ）に這（は）わせて二人へ摑（つか）みかかってくる。もはや逃（に）げ切（き）ることは難しいと思ったか、ミロは背中の弓を抜（ぬ）き放（はな）ち、震（ふる）える手で矢を引（ひ）き絞（しぼ）る。

　ミロが大（おお）蛸（だこ）に突っ込ませたのは、アクタガワが怪（かい）力（りき）で千切りとった列車の骨（こつ）炭（たん）炉（ろ）そのものだった。炉（ろ）は暴走し、今にも爆（ばく）発（はつ）せんと真っ赤に膨（ふく）れ上（あ）がってはいるが、蒸気を噴（ふ）き出（だ）す排（はい）気（き）バルブがかろうじてそれを食い止めている。

（あれを、撃（う）ち抜（ぬ）けば……！）

　狙（ねら）うミロの額に玉の汗（あせ）が浮（う）き、焦（あせ）りが肺を締（し）め付（つ）け、呼吸は荒（あら）くなった。その身体に何本もの触（しよく）手（しゆ）が迫（せま）り、ビスコもろとも巻きとろうとする。

　ふと。

　震（ふる）えるミロの左手に、ビスコの手が重なる。弓は不思議と、そこでびたりと止まり、引（ひ）き絞（しぼ）る右手にも、真（ま）っ直（す）ぐに力が込もった。

「二つ、だけだ、弓には。まず、よく見ること。」

　ビスコの呟（つぶや）くような言葉が、乾（かわ）いた砂に落ちる水のように、ミロの心に吸い込まれていく。

「それと……信じること。」

　触（しよく）手（しゆ）がいくつも迫（せま）り、身体を締（し）め上（あ）げても、ミロは動じなかった。

　ただ静かに、青い眼にしずかな炎（ほのお）をゆらめかせて、骨（こつ）炭（たん）炉（ろ）に狙（ねら）いをつけている。

　信じること。

（当たる）、と、そう思えた。

　ビスコが添（そ）えた手の、血の温（ぬく）もりが、力となって流れ込み、全身に燃え広がるのを感じた。

「当たるか？」

「──うん。」

　静かに、短く頷（うなず）いて、放った。ミロの青い矢は、一筋の直線となって、骨（こつ）炭（たん）炉（ろ）のバルブに吸い込まれていき、狙（ねら）い違（たが）わずそれを弾（はじ）き飛（と）ばした。橙（だいだい）色（いろ）の光が、わずかにしぼんでその強さを増し始め、膨（ぼう）張（ちよう）する空気が触（しよく）手（しゆ）を引（ひ）き剝（は）がし、二人の外（がい）套（とう）をはためかせる。やがてそれは強（きよう）烈（れつ）な閃（せん）光（こう）となって二人を飲み込み、轟（ごう）音（おん）とともに弾（はじ）けた。

　凄（すさ）まじい、衝（しよう）撃（げき）である。ビスコとミロはまるで野球の球みたいにすっとび、そのままゴロゴロと転がってトンネルを抜（ぬ）けだして、青空の下、あわや線路の途（と）切（ぎ）れた崖（がけ）に落ちそうになり、そこでアクタガワのハサミに受け止められて辛（かろ）うじて止まった。

　美しい緑の萌（も）える、渓（けい）谷（こく）である。可愛（かわい）らしく鳴く鳥たちの声が、よく晴れた空に響（ひび）いている。

　爆（ばく）発（はつ）の炭やら、重油ダコの油やら、血やら汗（あせ）やら疲（ひ）労（ろう）やらとにかくいろんなものに塗（まみ）れた二人は、しばらくそのまま、アクタガワに抱（だ）かれるようにして寝（ね）っころがっていた。

「……うウォエッ」

　突然、ミロが口を押さえ、アクタガワの足元に真っ黒な炭をびたびたと吐（は）き出（だ）した。

「……っ、んヒヒヒ」

「な、何、だよゥ」

「つわり、かと思ってよ、クヒヒ、ん？　ヴォエエッ」最後までミロをからかい切る前に、ビスコも炭を吐（は）き出（だ）し、美しい緑の地面を真っ黒に染めた。その中に、一匹の重油ダコがぴちぴちと跳（は）ね、ビスコの歯の欠片（かけら）を宝物のように抱（かか）えると、逃（に）げるように崖（がけ）をすべり落ちていった。

「ビスコのほうが、産んでる、じゃん」

「……処女懐（かい）妊（にん）だ」ビスコは残った炭を吐（は）き散（ち）らかすと、まじめ腐（くさ）ってミロに向き直った。

「カマ掘（ほ）られたことなんざ、ねえからな。……いや、掘（ほ）られてたって、産まねえか……」

　そこでミロも、堪（こら）えきれずに吹き出し、ビスコの背を叩（たた）きながら、涙（なみだ）すら流して笑った。

　アクタガワが、よくわからない理由で笑いこける主人二人を、自分の背中へ放り上げる。

　二人はなんとか鞍（くら）へ腰（こし）を下ろして……そして、崖（がけ）の上から見下ろす景色に思わず息を吞（の）んだ。

「ビスコ、ここが……！」

「うん。……子（こ）泣（な）き幽（ゆう）谷（こく）だ。ジャビから聞いてた景色に、間（ま）違（ちが）いない」

　平原に青々と茂（しげ）ったヒビキ麦の草が、人の背（せ）丈（たけ）ほども伸（の）び上（あ）がって、吹く風に撫（な）でられて揺（ゆ）れている。風が起こるたび、それらは浜（はま）に寄せる波のようにして凪（な）ぎ、陽光を規則正しく照り返して、まるで谷全体がひとつの宝石であるかのように、美しく輝（かがや）かせていた。