錆喰いビスコ

14

「ミロ！　悪かったな。アクタガワ、ウツボ食い放題で、もうすっかり機（き）嫌（げん）いいぜ。豚（ぶた）も食わしてやりてえけど、いいかな？」

「おかえり、ビスコ。」不自然なほど落ち着いた声が、旅小屋から返ってくる。

「もちろんだよ。アクタガワの分も、作っておくね。」

「……。？」

　ビスコは、機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねたミロに謝（あやま）ってやるつもりが、妙（みよう）な物分かりのよさに訝（いぶか）しみはしたものの、ふわりと香（かお）る煮（に）豚（ぶた）の匂（にお）いに、身体の不調も忘れて旅小屋へ吸い寄せられていった。

「おおッ。煮（に）豚（ぶた）にしたのか」

「うん、かなり脂（あぶら）が強かったから、ビスコの胃に悪そうで。なるべく赤身だけ、煮（に）てみたよ」

「お前なあ。ブタは脂（あぶら）がうまいんだろー。そんな気（き）遣（づか）い……」

　ビスコは笑顔でミロの顔へ視線を向けて、そこでようやく、ミロの異変に気付いた。

　蒼（そう）白（はく）である。

「……ん。どうしたの？」と、必死で作ろうとする笑みはぎこちなく、もともと白い肌（はだ）は、それこそ透（す）けてしまいそうなほどに真っ青で、今にも震（ふる）え出（だ）しそうだ。

　ビスコはわずかに目を細め、煮（に）立（た）つ鍋（なべ）の汁（しる）を椀（わん）で掬（すく）って口へ含（ふく）むと、地面へ吐（は）き捨（す）てた。

「ネムリダケ毒だな」ビスコの眼光は厳しくミロを射（い）抜（ぬ）いたが、その奥（おく）に揺（ゆ）れる、ミロへの心配の情を隠（かく）しきれていない。「どうしたんだ。何でこんな真似（まね）しやがる」

「ビスコ。お願い、話を聞い」

「パウーだな」

　ミロはこの時ばかりは、ビスコの動物的な勘（かん）の良さを呪（のろ）った。

「お前が、そんな蒼（そう）白（はく）になるような真似（まね）をして……俺（おれ）たちを、釣（つ）ったんだな？」

　ビスコは言い返せずに俯（うつむ）くミロを見て確信し、外（がい）套（とう）を引（ひ）っ摑（つか）んで外へ出ていこうとする。

「近場なら霜（しも）吹（ぶき）駐（ちゆう）屯（とん）地（ち）だな。場所はわかる。黒（くろ）革（かわ）が、誰（だれ）にどういう喧（けん）嘩（か）の売り方したか、後（こう）悔（かい）させる。パウーにつけた傷の数だけ。あいつのよく回る舌に、矢を叩（たた）き込（こ）んでやる」

「ビスコっ！　駄（だ）目（め）だよ、お願い、待って！」

「ミロ、一体どうしたんだ!?　お前の姉貴のことだぞ！　ビビってる場合かよッ！」

「僕（ぼく）は、きみにっ！　行くなって言ってるんだっっ！」

　旅小屋の前に並び立つ二人の、その外（がい）套（とう）をはためかせて、一（いち）陣（じん）の風が通り過ぎた。

　眼を見開いて、二の句が継（つ）げないビスコに、ミロはうつむきながら語りかける。

「僕（ぼく）は、医者だよ……！　きみが。ここのところずっと苦しんでいるのを、知らないと思ってたの。きみの内臓が、傷や、毒で、ボロボロなのも。錆（さ）びた脇腹（わきばら）をかばって、本気の蹴（け）りが撃（う）てないのも。眼が霞（かす）んで、勘（かん）で弓を撃（う）ってるのも。全部、知ってたよ」

「……。」

「パウーより。ジャビさんより！　ずっと、重病人なんだ、きみは！　もう、意志だけで、そこに立ってるとしか思えない。そんな身体で命を賭（か）けて、帰ってこれるわけないだろっ！」

「だったら何だッ！　どうなっても俺（おれ）の命だ。どうしてそこまで、世話を焼かれる義理がある！」

「友達だからじゃないかっっ!!」

　ミロの、喉（のど）を突き破らんばかりの叫（さけ）びが、まるで突風のように吹き付け、ビスコ自身を、びりびりと揺（ゆ）らした。

「義理、なんて、あるに、きまってるだろ。僕（ぼく）とビスコに、ないわけないだろっ！」

　ミロは、とめどなく溢（あふ）れ出（だ）す涙（なみだ）をぽとぽとと靴（くつ）へ落としながら、震（ふる）える声で言う。

「きみに……。一番大切な、友達に。死んでほしくないって。そんなの、あたりまえのっ……あたりまえの、ことじゃないかっっ！」

　風が、もう一度吹いた。

　ビスコは一度、眼を閉じて、静かに息を吐（は）くと、決然と真正面からミロに向き直った。

「その言葉を……」翡（ひ）翠（すい）の瞳（ひとみ）が、縋（すが）るようなミロを見つめ、優（やさ）しく、残（ざん）酷（こく）に言（い）い募（つの）る。「そのまま返す、ミロ。……お前と同じ理由で。俺（おれ）は、お前を、死なせるわけにいかない」

「ビスコ！」

「お前は、俺（おれ）よりずっと才能豊かで……人に、必要とされる人間だ。この先も、ずっとな」

　ビスコは最後に一（いち）瞥（べつ）をくれて、外（がい）套（とう）を翻（ひるがえ）す。

「先に死ぬとしたら、俺（おれ）だ。お前はそこにいろ……すぐ、帰ってくる」

「ビスコ」

　走り出そうとしたビスコの首筋を、寒気立つような気配が、じり、と撫（な）でた。ビスコは、鋭（するど）い目付きを崩（くず）さず、ゆっくりと、背後を振（ふ）り返（かえ）る。

　ミロが、弓を引いている。

　青い瞳（ひとみ）が、決然たる意志を持って、ビスコを狙（ねら）っている。

　怯（おび）えや、恐（おそ）れはない。もはや、己（おのれ）の命すら賭（と）している、戦士の弓構えであった。

「本気か、ミロ……」

「行かせないよ、ビスコ。僕（ぼく）の、全部をかけても」

「俺（おれ）の、実力を」ビスコは、ゆっくりと言葉を紡（つむ）ぎながら、ミロへ向き直る。その眼は徐（じよ）々（じよ）に、ぎらりとした戦士の輝（かがや）きを宿し、『人（ひと）喰（く）い茸（だけ）の赤（あか）星（ぼし）』へ変わっていく。

「一番、知ってるのは、お前だ、ミロ。そして、俺（おれ）に弓引くのが、どういう意味かも」

「知っているよ」

　ミロは修（しゆ）羅（ら）と化したビスコの覇（は）気（き）に吞（の）まれず、やや侮（あなど）るような視線すら向けて、言い放った。

「でも。死にかけの病人への、負け方は。きみに、教わらなかった……」

　ビスコが、一度目を閉じ、『カッ』と見開いた、それを合図に。

「しッ！」「シィッ！」

　二本の矢が、お互（たが）いの中央で弾（はじ）けるようにぶつかり、お互（たが）いの鏃（やじり）を砕（くだ）きあった。跳（は）ね飛（と）びながら続く二矢、三矢、ともに全く対角から飛んでぶち当たり、左右へ弾（はじ）け飛（と）んでゆく。

　二人は瞬（またた）く間（ま）に短刀の間合いまで飛び込み、一合、二合、刃（やいば）を合わせた後、弓を棍（こん）代わりに振（ふ）りかぶるビスコへ、ミロが懐（ふところ）に飛び込みつつカチ上げた弓の末（うら）弭（はず）が、ビスコの鳩尾（みぞおち）を強（したた）かに捉（とら）えた。

「っっがッッ」

（シビレダケで……！）

　一（いつ）瞬（しゆん）、動きを止めたビスコに、ミロのシビレダケ毒を忍（しの）ばせた短刀が襲（おそ）いかかる。ビスコは凄（すさ）まじい素（す）早（ばや）さで体をひねり、かわしざまにその額をミロの顔面へ思い切り打ち付けた。

「が、あッ！」

「十年早いんだッ！　わかったら、大人しく……ごっ！」

　ビスコが荒（あら）く息を吐（は）き、喋（しやべ）りかけたその口を、ミロの右（みぎ）拳（こぶし）が強（したた）かに殴（なぐ）り抜（ぬ）ける。

　驚（きよう）愕（がく）に見開かれたビスコの目に、鼻血で口元を真っ赤に染めながら、自分を睨（にら）み据（す）えるミロの顔が映る。

「大人しく、するのは！　君のほうだ、ビスコッ！」

「上等だコラァッ」

　ビスコの剛（ごう）腕（わん）がミロの頰（ほお）をブン殴（なぐ）れば、ミロはふらつく頭を必死で持ち直して、ビスコの鼻っ柱を思い切り殴（なぐ）りつける。お互（たが）いの拳（こぶし）が、お互（たが）いの顔面を殴（なぐ）り合（あ）い、もつれ合って転がり、泥（どろ）にまみれながらなおも殴（なぐ）り合（あ）って、そこらじゅうに鮮（せん）血（けつ）を撒（ま）き散（ち）らした。

　馬乗りになって拳（こぶし）を振（ふ）りかぶるミロの腹をビスコが蹴（け）りとばせば、沼（ぬま）地（ち）をミロの軽い身体がごろごろと転がった。

　二人はよろよろと泥（どろ）の上に立ち上がり、すっかり血みどろになったお互（たが）いの顔を見つめ合う。どれだけ痛めつけても、なお戦意を燃やして自分に摑（つか）みかかってくるミロを見て、ビスコは自分の心中に、何か熱いものがこみ上げるのを感じる。

「行かせ、ない……。絶対に……！」

「こいつ……！」

　シビレダケ毒の短刀を拾い上げて、ミロが青い瞳（ひとみ）をぎらりと光らせた。

　一声吠（ほ）えて土を蹴（け）り、弾（だん）丸（がん）のようにビスコに斬（き）りかかる。

　加減ができない、とビスコは思ったが、殴（なぐ）られてふらつく頭では、理性より反射が勝ってしまう。ひとたび身体をひらめかせれば、怪我（けが）など全く感じさせない凄（すさ）まじい素（す）早（ばや）さで、旋風（つむじ）のような回（まわ）し蹴（げ）りを繰（く）り出（だ）す。ビスコの殺人的な一（ひと）蹴（け）りは、眼前まで迫（せま）ったミロの脇腹（わきばら）に強（したた）かに突（つ）き刺（さ）さり、そのまま地面へ思い切り叩（たた）きつけてしまった。