17 ④

「黙（だま）れガキッ、それ以上動くと、こいつを……！」

　その、一（いつ）瞬（しゆん）の隙（すき）に、ビスコの身体が翻（ひるがえ）って跳（と）ぶ。さながら猛（もう）獣（じゆう）が獲（え）物（もの）に食いかかるようにして、大口を開けたビスコは黒（くろ）革（かわ）の喉（のど）元（もと）へ食らいつき、その歯を深く食い込ませる。そのまま、黒（くろ）革（かわ）もろとも、ビスコは赤く煮（に）える炉（ろ）の中心へ落ちていった。

「ビスコ────ッッ!!」

　相棒の悲鳴を遠くに聞きながら、ビスコは思いのほか硬（かた）い、真っ赤に焼けた錆（さび）の泥（どろ）の上に黒（くろ）革（かわ）を叩（たた）きつけると、歯を嚙（か）み締（し）め、その喉（のど）笛（ぶえ）を思い切り嚙（か）みちぎった。

「ぎゅばっ、ば、あ！　ごぼ、かはっ！　かほ───っ！」

　喉（のど）から噴（ふん）水（すい）のように噴（ふ）き上（あ）がる血と、背中をぐしゃぐしゃに焼く炉（ろ）の温度。黒（くろ）革（かわ）はその漆（しつ）黒（こく）の瞳（ひとみ）を目（め）一（いつ）杯（ぱい）に見開いて、この世ならぬ苦しみに雄（お）叫（たけ）びをあげる。なんとか空気を吸い込もうと喉（のど）を搔（か）き毟（むし）るたび、新たな血が飛び溢（あふ）れ、錆（さび）の海へ飛び散って白（はく）煙（えん）を上げた。

「映画的な、死に方じゃねーか、黒（くろ）革（かわ）」ビスコは食い千切った肉をそこらへ吐（は）き捨（す）てて、げらげらと笑った。「いつもの下らねえジョークはどうした。アイルビーバックとでも、言ってみるか、黒（くろ）革（かわ）よォーッ！」

　ビスコの左手が、苦しみに悶（もだ）える黒（くろ）革（かわ）の顔面に叩（たた）きつけられ、そのまま、ずぶずぶと燃える沼（ぬま）へ沈（しず）めていく。

「あかぼし……！　あかぼしいいい……！　お前を、殺すんだ、オレは……！　キノコ守りを、殺して。おまえを殺して……。すきなだけ、眠（ねむ）るんだ……！」

「ゆっくり眠（ねむ）れ。てめえの作った、錆（さび）の海でな」

　ビスコの腕（うで）が一（ひと）際（きわ）、力を増して、とうとう黒（くろ）革（かわ）の顔面を丸ごと錆（さび）に沈（しず）めてしまう。

「がばあああ──っっ!!」

　黒（くろ）革（かわ）のくぐもった断（だん）末（まつ）魔（ま）が、ごぽごぽと水面を波立たせ、狂（くる）ったように四（し）肢（し）が暴れのたくった。ビスコの腕（うで）半分まで頭が沈（しず）んだあたりで、そこでようやく黒（くろ）革（かわ）はくたばったらしく、火のついたズボンは燃え上がってそのまま灰になっていこうとしている。

　ビスコは、燃える錆（さび）の沼（ぬま）からゆっくりと腕（うで）を引（ひ）き抜（ぬ）き、もう、使い物にならないだろう左手を眺（なが）めて、何故（なぜ）だか、満足げに笑った。足は徐（じよ）々（じよ）に、ずぶずぶと錆（さび）に沈（しず）んでいき、間も無く黒（くろ）革（かわ）と死に場所を同じくすることはわかっていたが、それでも殺風景なこの景色が、不思議と納（なつ）得（とく）のいく、自分の最（さい）期（ご）に思えた。

　ふと。

　炉（ろ）の上、無数の機（き）銃（じゆう）蜂（ばち）が転がる、先ほどまでビスコの居た足場に、空色の髪（かみ）が揺（ゆ）れている。

　ミロが、青い眼に涙（なみだ）をいっぱいに溜（た）めて、そこへ立（た）ち尽（つ）くしていた。

　大（おお）粒（つぶ）の涙（なみだ）が、後から後から、ぽろぽろと炉（ろ）に落ちて、じゅう、と白（はく）煙（えん）を上げた。ビスコは、なんとか相棒を慰（なぐさ）めてやりたくて、それで自分が口下手なことを思い出し、仕方ないので、ミロへ向けて少し、笑ってみせた。

「……約束したのに。僕（ぼく）を、相棒だって……ずっと一（いつ）緒（しよ）だって、言ってくれたのに！」

「……。」

「いやだよ……寂（さび）しいよ、ビスコ。僕（ぼく）を、置いていかないで……。」

「ミロ！」

　ビスコはそこで、背中から抜（ぬ）きはなった自分の弓を、ミロへ向けて放り投げた。

　エメラルドに光る短弓は、錆（さび）ひとつつけずにきらりと光を照り返し、ミロの手にパシリと収まった。

「俺（おれ）の、肉が。骨が、なくなって、それが何だ？　魂（たましい）は、死なない。地（じ）獄（ごく）の底から這（は）い上（あ）がって、必ずお前を守るぞ。……ミロ。俺達は相棒だ。ずっと、一（いつ）緒（しよ）だ」

「……。」

「だから、……だから、笑え。怖（こわ）いとき。痛いとき。そういうときは、笑え。俺（おれ）が、ずっとそうしたみたいに。お前が笑うとき、俺（おれ）は、そこにいる」

　そこでミロは、くしゃくしゃに崩（くず）れていきそうな自分の顔を、精（せい）一（いつ）杯（ぱい）食いしばって。

「にこり」と、涙（なみだ）をこぼしながら、笑った。

　ビスコはわずかに目を細めて、その泣き笑いのパンダ面を見つめていた。服に燃え移った炎（ほのお）が、自分の身体を舐（な）めて、ゆっくり焦（こ）がそうとしている。ぐらり、と自分の身体が揺（ゆ）らぐのを、歯を食いしばって、かろうじてビスコはそこへ留（とど）めた。

「ビスコっ！」

「ミロ。俺（おれ）の命を、喰（く）え」ビスコは荒（あら）い息をついて、胸（むな）元（もと）をはだけると、そこを指差した。

「錆（さび）に俺（おれ）を殺させるな。お前が、俺（おれ）を仕留めて……吸え。俺（おれ）の命を」

「……。」

「できるか？」

「うん。」

　ミロは、泣（な）き腫（は）らした目を見開いて、エメラルドの弓を引いた。

　番（つが）えたキノコ矢の狙（ねら）いは、ぴたりと、ビスコの心臓へ合っている。

　二人の瞳（ひとみ）はずっと、お互（たが）いの姿を焼き付けようと見つめ合って、静（せい）謐（ひつ）の中で引き合い、星のように輝（かがや）いた。

　ビスコの教えた構えで弓を引（ひ）き絞（しぼ）るミロの姿は、さながら神話の英（えい）雄（ゆう）のように美しく、悲（ひ）壮（そう）で、雄（お）々（お）しかった。涙（なみだ）は止まらなくても、畏（おそ）れはもう、ミロにはなかった。

「君、みたいに……。」

「……。」

「君みたいに、生きてみる。何度折れても、砕（くだ）けても、立ち上がって笑って。そうやって生きてみる。それで精（せい）一（いつ）杯（ぱい）やって、いつか……僕（ぼく）が引きちぎれて、粉々になって。魂（たましい）だけに、なったら……」

「……。」

「君に、また、会える？」

「うん。」

「……。」

「また、会えるさ。」

　一度だけ、まばたきをした。真（しん）珠（じゆ）のような涙（なみだ）が、するりと頰（ほお）を伝って、顎（あご）から落ちていった。

（なにか、上手な言葉を……。）

（あたりさわりない言葉を、ずっと探してたけど。）

（ごめんね。）

（この気持ちを、ほかに、どう言ったらいいか、わからない。）

（愛してる。）

（ビスコ。）

（きみがいなくなっても、ずっときみを、愛してる……。）

『ばしゅん！』

　ミロの放った矢は、風を切って、ドス、とビスコの心臓へ突き立った。ビスコは倒（たお）れそうになる身体を堪（こら）え、静かに、胸を射（い）抜（ぬ）いた矢を見下ろした。

　ぷつぷつと、自分の中に、キノコの菌（きん）糸（し）が根を張り始めるのを感じる。

　痛みはもうとっくに麻（ま）痺（ひ）してしまっていて、自分の命を断（た）つ相棒の矢の、その痛みを受けられないことは、ビスコにとっていささか残念ではあった。代わりに、何もかもをふわりと包（つつ）み込（こ）むような、強（きよう）烈（れつ）な眠（ねむ）気（け）のようなものがビスコを襲（おそ）う。ビスコはなるべくなら、できる限り起きていたいと思ったけれど、視界が白く飛んだあたりで、とうとう眠（ねむ）気（け）に身を委（ゆだ）ねることにした。何か身体を燃え上がらせるような、菌（きん）糸（し）が身体中に染（し）み渡（わた）る感覚がビスコを包（つつ）み込（こ）んで、そしてゆっくりと世界をオレンジ色に染めていった。