20

　巨大なキノコの炸（さく）裂（れつ）は、殺風景な荒（こう）野（や）に、ものの一分で錆（さび）喰（く）いの森を築いてしまった。

　かつてのテツジンの身体の跡（あと）には、一（ひと）際（きわ）大きな錆（さび）喰（く）いがキノコの神（しん）殿（でん）のようにそびえ上がり、ほの暖かく輝（かがや）く胞（ほう）子（し）をちらちらと撒（ま）いている。

　その場にいる誰（だれ）もが、そのこの世ならぬ光景に見（み）惚（と）れ、言葉のひとつも発しなかった。

「……。綺（き）麗（れい）だ……」

　降り注ぐ胞（ほう）子（し）の中、立（た）ち尽（つ）くすパウーが、知らずつぶやいた。鉢（はち）金（がね）をゆっくりと外し、そこらへ放り捨てると、長い黒（くろ）髪（かみ）が静かに降りる。

（勝ったのか、私たちは）

　美しく燃える巨大なキノコの城を、その瞳（ひとみ）が映して、睫（まつ）毛（げ）の奥（おく）でふるりと揺（ゆ）れた。

「嬢（じよう）────ッ、無事だったかーッ」

　砂（すな）煙（けむり）を巻き上げてアクタガワが駆（か）け、パウーの横へつけてブレーキをかける。興奮冷めやらぬジャビは、転ぶようにしてアクタガワを飛び降り、パウーに駆（か）け寄（よ）ってその肩（かた）を揺（ゆ）さぶった。

「よく、よく無事だった。やあ。大した女じゃわい」

「ジャビ殿も。よかった……。」

「……お前さん、顔が！」

　ジャビの驚（おどろ）きを受けて、パウーは掌（てのひら）で自分の顔に触（ふ）れてみる。錆（さ）び付（つ）いていたはずの顔の半分は、降り注ぐ胞（ほう）子（し）に拭（ぬぐ）い溶（と）かされて、今やすっかり白（はく）磁（じ）の肌（はだ）を取（と）り戻（もど）していた。

「あ……！」

「なンとまァ、綺（き）麗（れい）なことよォ」ジャビはうっとりとパウーに見（み）惚（と）れ、ため息まじりに言う。

「すっかり、錆（さび）の取れちまって。棍（こん）を持たしとくにゃ、勿（もつ）体（たい）ねえよお」

「あなたの、息子（むすこ）のお陰（かげ）です」

　パウーはジャビから目を離（はな）し、もう一度、キノコの城を見つめた。

「彼が、救ってくれた……あなたを救う、旅の終わりに。あなたや、私だけでなく、皆（みんな）を。人間を……」

「あ。あの、バカ！」パウーの言葉を聞いて、ジャビは途（と）端（たん）に慌（あわ）てふためく。

「まさか、くたばったんじゃあるまいな！　あんたの、弟もじゃぞ！」

　パウーは、穏（おだ）やかにくすくすと笑って、はるか上空、キノコ城の天（てつ）辺（ぺん）を指差した。

　ジャビが、その指の先を追って、高く、雲に届かんばかりのキノコの傘（かさ）を見上げると、そこからこちらを見下ろす、小さな人（ひと）影（かげ）をふたつ、認めることができた。

「ああっ。ビスコじゃ。ビスコじゃーッ！　生きとった、あんの馬（ば）鹿（か）者（もの）、一日に二度も、死んだと思わせおってーッ」

　ジャビは年（とし）甲（が）斐（い）もなく、手まで叩（たた）いてはしゃぎ、喜びに跳（と）び回（まわ）った。

「いやまて。あいつら、降りれんのじゃないか。こうしちゃおれん」

　アクタガワに飛び乗ろうとするその首根っこを、パウーが捕（つか）まえて、ひょいと引き寄せた。驚（おどろ）いて怪（け）訝（げん）そうに見上げるジャビと目を合わせて、パウーはいたずらっぽく、唇（くちびる）に指を当てる。

「もう少し。もう少し、待ってあげてください。今、あなたを行かせたら……弟に、口を利（き）いてもらえなくなる」

「な、何を言うとるんじゃ!?」

「わかるんです。姉弟（きようだい）だから……。」

　パウーはジャビを抱（だ）きすくめながら穏（おだ）やかに笑い、はるか上空の弟を見上げた。二つの外（がい）套（とう）が風にはためいて、陽光が照らすキノコの森に、影（かげ）となって伸（の）びていた。

「……人間ふたり、救うつもりがさ」

　そのまま晴れた空に溶（と）けてしまいそうな、空色の髪（かみ）を風に煽（あお）られて、ミロが言う。

「とんでもないことになっちゃった。これだけ錆（さび）喰（く）いがあったら……忌（いみ）浜（はま）どころか、日本中のサビツキが、治せちゃうよ」

「俺（おれ）はスケールがでかいんだ」

「それ、めっちゃ不器用ってだけじゃないの？」

「俺（おれ）は小器用な男でもある」

「こちら側のどこからでも切れます、ってやつ、どこからも切れないじゃん」

「お前、日本を救った男に、言う言葉か、それが！　オウ！」

「見て！　ビスコ。みんな、手を振（ふ）ってる！」

　地上では、錆（さび）の嵐（あらし）を生き残った自警団の面々が、英（えい）雄（ゆう）を讃（たた）えるように歓（かん）声（せい）をあげ、手を振（ふ）っている。もうキノコを恐（おそ）れる者はおらず、誰（だれ）もが顔いっぱいに勝利の笑みを浮（う）かべている。

　ビスコもミロの横で地上を覗（のぞ）き込（こ）むが、黒（くろ）革（かわ）の最後の一（いち）撃（げき）で焼けた目は、まだ視力を回復してはいなかった。それこそ遠い地上の様子なんて、雰（ふん）囲（い）気（き）ぐらいしかわからない。

「まだダメだ。ぜんぜん見えねー。他に何が見える？」

「うん。……パウーが、自警団のみんなに捕（つか）まって、胴（どう）上（あ）げされてる！　あはは、チロルはトラックいっぱいに、錆（さび）喰（く）いを積んでるよ！　アクタガワは……イグアナを追っかけまわしてて、それを、ジャビさんが……」

　ミロの隣（となり）、キノコの傘（かさ）に腰（こし）掛（か）けてビスコは目を閉じ、穏（おだ）やかな顔で、嬉（うれ）しそうに話すミロの言葉を聞いていて、ふと……途（と）切（ぎ）れたミロの言葉の、その先を促（うなが）す。

「ジジイが、どうしてるって？」

「ビスコ」

「？」

　とすん。と、胸に飛び込んできたミロの頭に、思わずバランスを崩（くず）しかけるビスコ。その、抗（こう）議（ぎ）の言葉を押しとどめるように、何か熱いものが、ビスコの胸を暖かく濡（ぬ）らすのがわかった。

「ちゃんと、心臓の音が、する……。」

「……約束。……したじゃんか。死ぬ時は、一（いつ）緒（しよ）だって。」

「もう、僕（ぼく）を。……ぼくを……、おいてくなよ、ビスコ……！」

　相棒の、繊（せん）細（さい）な心が、堪（こら）えに堪（こら）えてとうとう、決（けつ）壊（かい）するように涙（なみだ）になって溢（あふ）れ出（だ）し、ビスコの肌（はだ）にあたかかく染（し）みてゆく。

　ミロは次（し）第（だい）に大きく、外聞もなく何度も、何度もしゃくりあげて、ビスコの胸に縋（すが）り付（つ）いて子供のように泣いた。

　ビスコは何か、気の利（き）いた言葉をかけてやろうと試みて……、それでやはり、こいつの言うように俺（おれ）は不器用なんだな、と思い直し、そこでもう何か言うのはやめにした。

　風がひとつ、大きく吹いた。ビスコは穏（おだ）やかな顔で気持ち良さそうにそれを受け、赤い髪（かみ）をばさばさと踊（おど）らせた。

　二人を照らす陽はやがて夕日となって、遠く地平線の向こうへ潜（もぐ）っていくところだった。