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　北（きた）宮（みや）城（ぎ）大（だい）乾（かん）原（ばら）に起きた、原因不明の軍事施（し）設（せつ）爆（ばく）発（はつ）事故、並びにキノコ森の大発生については、その因果関係や現場の実情などの一（いつ）切（さい）を差し置き、世紀の大悪党、人（ひと）喰（く）い赤（あか）星（ぼし）の悪行として、日本政府から各県へ通達された。

　またこの事件に乗じ、ゲリラ的に起こった忌（いみ）浜（はま）新県庁の新知事パウーは、日本政府に対して一方的な独立を宣言。キノコ守りへ対する迫（はく）害（がい）の現状を厳しく糾（きゆう）弾（だん）し、自らの県を、迫（はく）害（がい）から守る壁（かべ）として全国のキノコ守りに解放すると発表。

　懐（かい）疑（ぎ）的（てき）だったキノコ守り達も、パウーの隣（となり）でヒゲを撫（な）でる英（えい）雄（ゆう）ジャビの姿を認め、またたくまに全国から押し寄せた。忌（いみ）浜（はま）の壁（かべ）の中は県民とキノコ守りがおよそ半々の、かつて類を見ない街となり、今日この日も奇（き）妙（みよう）な繁（はん）栄（えい）を続けている。

　建て直されたパンダ医院の監（かん）修（しゆう）によって改良された錆（さび）喰（く）いアンプルは、暴利のサビツキアンプルに代わり、ほとんど無料で忌（いみ）浜（はま）の街、また霜（しも）吹（ぶき）や岩（いわ）手（て）、秋（あき）田（た）などの中立県にも行（ゆ）き渡（わた）り、サビツキに苦しむ多くの人々を死の恐（きよう）怖（ふ）から救った。が、当の奇（き）跡（せき）の名医、パンダ医師の消息については、弟（で）子（し）入りを志願する医師達の願いもむなしく、一向に明らかにならなかった。

　忌（いみ）浜（はま）独立に日本中が沸（わ）き立（た）つ、その同時期にひっそりと起こり、そのまま消えていった、ひとつの不（ふ）祥（しよう）事（じ）がある。

　群（ぐん）馬（ま）南（なん）端（たん）、埼（さい）玉（たま）鉄（てつ）砂（さ）漠（ばく）に接する、県境の関所。

　この小さな事件の顚（てん）末（まつ）をもって、この話は、ひとまず結びとなる。

『人（ひと）喰（く）い茸（だけ）　赤（あか）星（ぼし）ビスコ』

　検問の壁（かべ）に留（と）められて、手配書がはためく。

　棘（とげ）のような赤い髪（かみ）、ヒビ入りの猫（ねこ）目（め）ゴーグル、鋭（するど）い右目を縁（ふち）取（ど）るような、真っ赤な刺青（いれずみ）。「捕（ほ）縛（ばく）礼金　八十万日（につ）貨（か）」の、八十のところだけ、何回も赤線を引っ張って更（こう）新（しん）してあり、最終的には乱暴に「二百万ぐらい」と書きなぐられている。今となっては、日本のどこにでもあたりまえに見ることのできる、何めずらしくもない、紙切れであった。

　ただ、その、手配書の隣（となり）に、どうやら比（ひ）較（かく）的（てき）新しい、きれいな手配書が一枚追加され、丁（てい）寧（ねい）に鋲（びよう）で留（と）められている。晴れた空のような青い髪（かみ）、童顔ながら整った顔立ちと、きょろりとつぶらな瞳（ひとみ）。ともすれば、女性と見（み）紛（まが）いそうなその美（び）貌（ぼう）の、右目の周りは丸く黒い痣（あざ）で覆（おお）われて、さながら人（ひと）懐（なつ）こいパンダを思わせた。

　手続き待ちの、二人連れの旅（たび）僧（そう）が、その手配書をずっと見つめながら動かないので、手（て）持（も）ち無（ぶ）沙（さ）汰（た）の役人が身を乗り出して声をかけた。

「何だいあんたら。いまどき、赤（あか）星（ぼし）の手配書が珍（めずら）しいかい」

「……いえ、この、もう一人の」

　一人の旅（たび）僧（そう）が、震（ふる）えそうな声を必死に堪（こら）えながら、冷静を装（よそお）って、役人に振（ふ）り向（む）く。

「『人（ひと）喰（く）いパンダ』というのは。何故（なぜ）かな……と、思いましたので……」

「ンなモン、見たまんまじゃねェかァ」髭（ひげ）面（づら）の役人は、手配書の話ができるのが余（よ）程（ほど）嬉（うれ）しいのか、ブランデーの瓶（びん）をくぴくぴ呷（あお）って、楽しそうに答えた。「パンダ医院の猫（ねこ）柳（やなぎ）ミロだろ。忌（いみ）浜（はま）で、医者をやってたらしいんだが。その実がお前、患（かん）者（じや）を食っちまう、人（ひと）喰（く）い医者だったって話じゃねえか、え？　虫も殺さねえようなかわいい顔して、五十万日（につ）貨（か）の札付きとはよ。おちおち安心して医者にもかかれねえってなもんだよ」

　その、話の内容と、髭（ひげ）役人の饒（じよう）舌（ぜつ）な話しっぷりにとうとう堪（こら）えきれなくなったらしく、もう一人の旅（たび）僧（そう）が思わず吹き出し、「く、ひひひ……！」と俯（うつむ）いて必死に笑いを殺した。その、相棒の鳩尾（みぞおち）に一発、肘（ひじ）をくれてやって、こほんと一つ咳（せき）払（ばら）いし、やや憮（ぶ）然（ぜん）とした風に旅（たび）僧（そう）が答える。

「……仰（おつしや）る通り、悪人には見えませんが」

「がっははは！　……役人のおれが言うのもなんだがよ。今、手配書を真に受けて、文句通りの悪人と思ってる人間のほうが、少ねえよ。名医だったらしいよ、そのパンダも。お上に逆らって、タダで病人治して。挙（あげ）句（く）がその仕打ちって噂（うわさ）だ」

　そう言って笑い、認（にん）証（しよう）の済んだ手形を一人目の僧（そう）に渡（わた）しながら、髭（ひげ）役人はふと、なつかしむように空を仰（あお）いだ。

「その、隣（となり）の赤（あか）星（ぼし）だって……そんな、人でも喰（く）いそうなツラしてるけどよ。おれは、そんな悪ぃ奴（やつ）じゃあねえって、思うんだよ。ちっとばかし、やり方が派手なだけでさ……」

　旅（たび）僧（そう）は、その髭（ひげ）役人の、昔を夢見るような表情を見てすこし表情を緩（ゆる）め、相棒へ向けて少し微笑（ほほえ）んだ。相棒はといえば、特に感（かん）慨（がい）もなさそうに肩（かた）をすくめただけであったが。

「門、開けェ」

　ぎりぎりと音を立てて上がる群（ぐん）馬（ま）南門の、その周囲には、今や壁（かべ）や砂地の上をやわらかなシダが這（は）い、細かな草すら、ところどころから顔を覗（のぞ）かせている。およそ一年の前、死そのものへの入り口のように錆（さび）と砂ばかりだったこの場所が、わずかな時間でここまでの自然を取（と）り戻（もど）したのは、驚（おどろ）くべきことであった。ただ、半年に一度通る者がいるかいないかのこの場所で、それを知っているのは、この髭（ひげ）役人と、助手の太（おお）田（た）ぐらいのものであったのだが。

　一礼して、犬車を引き、門を過ぎてゆく僧（そう）をつと離（はな）れ、相棒のほうがつかつかと関所の窓口に寄り、懐（ふところ）から無造作に、オレンジ色に輝（かがや）くアンプルを二本取り出し、受付へ転がした。

「何だい、こりゃあ」

「忌（いみ）浜（はま）で噂（うわさ）の、錆（さび）喰（く）いアンプルです」

　僧（そう）は緑色の目をたじろぐ髭（ひげ）役人と合わせて、こともなげに言った。

「あなたと、助手さんの分。ほんの、お気持ちですが」

「こんな……高級品……！」髭（ひげ）役人は流石（さすが）に驚（おどろ）いたようだったが、きゅっと口を引（ひ）き締（し）めて、強気に言い返した。「バカヤロウッ。坊（ぼう）主（ず）から賄（わい）賂（ろ）は取らねえ！　おれは役人だぞ！」

「毎週健（けな）気（げ）に、エリンギにカバの糞（くそ）を撒（ま）いた」

　旅（たび）僧（そう）は蘇（よみがえ）りかけている自然を楽しそうに眺（なが）め、ぎらりと笑い、髭（ひげ）役人を振（ふ）り向（む）いた。

「そのご褒（ほう）美（び）をくれてやろうってんだよ。つべこべ言わず、とっとけ、ヒゲブタ」

「……あ、あ、あ！」髭（ひげ）役人の目が、次（し）第（だい）に大きく見開かれる。忘れようのない、その不敵な笑（え）み、覗（のぞ）く犬歯。「おまえ、お、おまえは───ッ!!」

　げらげらと笑いこけながらひゅるりと駆（か）け、犬車に飛び乗った旅（たび）僧（そう）は、その荷台にまたがって、荷物を覆（おお）う麻（あさ）布（ぬの）を一発こづいた。一（いつ）瞬（しゆん）ののち、麻（あさ）布（ぬの）はぶわりと舞（ま）い上（あ）がり、二人の旅（たび）僧（そう）をつかまえて、巨大な蟹（かに）が、どすん！　と地面へ飛び降りる。

「太（おお）田（た）ぁ、太（おお）田（た）ぁ────っ！　赤（あか）星（ぼし）だあ、赤（あか）星（ぼし）が出やがったァ──ッ」

　大（おお）騒（さわ）ぎの関所を振（ふ）り返（かえ）って、旅（たび）僧（そう）二人が顔を覆（おお）う包帯を剝（は）げば、真っ赤な髪（かみ）と、空色の髪（かみ）が風の中に踊（おど）った。怒（おこ）っているんだか喜んでいるんだかわからない、髭（ひげ）役人を遠く見送って、ビスコがミロに笑いながら呼びかけた。

「人（ひと）喰（く）いパンダ」

「うるっさいなあ！　食べないよ、人なんか……！」

　ミロは正面の鞍（くら）でアクタガワの手（た）綱（づな）を取り、膨（ふく）れながら背後を振（ふ）り向（む）いて、ぱっと顔を輝（かがや）かせ、ビスコの背をばしばしと叩（たた）いた。

「ビスコ！　カメラで狙（ねら）ってくれてる！　ほら、ピースして！」

「はあ───!?」

「早く！」

　はるか遠く、自分たちを狙（ねら）う太（おお）田（た）のカメラに二人して振（ふ）り向（む）いた瞬（しゆん）間（かん）、アクタガワはひとつ跳（は）ねて大きな丘（おか）をまたぎ、それきり関所は見えなくなってしまった。

「ねえビスコ、本当に、その身体、治しちゃうの？」

「当たり前だ。不老不死に憧（あこが）れた覚えはねえ。ジャビが治し方を知らねえんじゃ、もっと年かさの、長老どもを探して……キノコ守りの集落を片（かた）っ端（ぱし）から、当たるしかねえな」

「もったいないなあ！　無敵の、錆（さび）喰（く）い人間なのに！」

「他人（ひと）事（ごと）みてえに言うな！　気味悪いだろ、キノコと人間の混血なんて。それに、ほっとくと、すぐキノコが生えやがる……あっ、また、髪（かみ）の中に」

「あっ、取っちゃだめ！　それ、めっちゃかわいい！」

「何だそりゃ!?」

「まあ、いいよ！　僕（ぼく）だけ歳（とし）とるのも嫌（いや）だし。でもきっと、長い旅になるよ」

「かもしれない。でも最後には、必ず上手（うま）くいく。……なぜなら……」

「なぜなら？」

「……俺達が、無敵のコンビだからだ」

「……えへへ……そのとおり……」

「お前、いま、誘（ゆう）導（どう）したな。今日このくだり、何回言わすんだ!?　もういいだろ!?」

「よくないよ！　普（ふ）段（だん）ぜんぜん褒（ほ）めてくれないし。溜（た）めとかないと」

「……そんな器用なことできんの。……いや、溜（た）めるな、そんなの！　病（や）むぞ、お前！」

　若き関所役人太（おお）田（た）の、誰（だれ）も知らない才能が捉（とら）えたのは、赤（あか）星（ぼし）と猫（ねこ）柳（やなぎ）、二人の人（ひと）喰（く）いが、並んでこちらを向く奇（き）跡（せき）のワンショットであった。猫（ねこ）柳（やなぎ）の天（てん）真（しん）爛（らん）漫（まん）な笑顔と、へにゃりと指を折ったピースサインの横には、ぎらりとこちらを睨（にら）んで中指を立てる、赤（あか）星（ぼし）の狂（きよう）犬（けん）面（づら）が写っている。

　手配書にお誂（あつら）え向きのその写真はしかし、結局県庁に提出されることはなかった。白い額に納められて、太（おお）田（た）のデスクの隅（すみ）のほうに、お守りみたいにしてこっそりと置いてある。