０ ②

　躍りかかる武（ぶ）僧（そう）の斬撃を容（た）易（やす）くかわし、捻（ひね）った身体を翻（ひるがえ）してそのまま顎を蹴り抜けば、吹き飛んだ武（ぶ）僧（そう）の身体がごろごろと転がり、篝（かがり）火（び）にぶつかって炎を横倒しにする。

　体勢を立て直した僧侶のフードが脱げ、中から絹糸のように柔らかな空色の髪が、ふわりと躍った。肌は透き通るように白く、女性と見（み）紛（まが）う童顔のその左目の周りだけ、パンダのように黒い痣（あざ）で囲まれている。

「あ、あなた……だれなの……!?」

「通りすがりの、お医者さんだよ。通りすがって、よかった！」

　一度、にこり！　と弾（はじ）けるような笑みを浮かべて、パンダ少年は娘を抱きかかえる。そのまま、襲いかかる武（ぶ）僧（そう）たちを二人、三人と蹴り飛ばして、神像の上で狂ったように矢を放ち続ける相棒に叫びかけた。

「ビスコーッ！　やりすぎ！　エリンギで逃げるよ！」

「この像の胸から咲かす！　３カウントでいくぞ、３、」

「２、」

　ミロは娘を抱えて神像の腕を跳ね飛び、相棒のもとへ着地する。

　そして背中合わせに一言、

「「１！」」

　と叫んで、ビスコが突き刺した紫色の矢を、二人して思い切り踏み抜いた。

　ぼぐん！

　神像の胸から斜めに伸び上がったエリンギは、三人の身体を神殿からはるか彼方（かなた）へと弾（はじ）き飛（と）ばし、そして……

　もう、それっきり、何も起こらなかった。散々に破壊された神像から、ぼん、ぼん、と断続的にキノコの咲く以外は、まるで今の一幕が幻であったかのような静けさである。

「瀆（とく）神（しん）の輩（やから）め……！　悪鬼か、修羅か……」

「…………。」

　逃げ惑う信者に揉（も）まれながら、武（ぶ）僧（そう）たちは疾風（はやて）のように去ったその脅威に慄（おのの）き……教祖は神像の有様を眺め、赤いフードの奥に、その瞳を苦々しく歪（ゆが）ませた。

　そこへ……

「天啓、と、言えましょう」

　きらびやかな装飾を施した白色のローブを纏（まと）う小さな影が、武（ぶ）僧（そう）の隙間をするりと歩み抜け、横倒しになって燃える篝（かがり）火（び）に照らされた。

「……天（あま）御（み）子（こ）さま！　何（なに）故（ゆえ）、このような所へ……！　危のうございます」

「お前も見たでしょう。神体の打ち砕かれる様はまさしく、摩（ま）錆（しよう）天（てん）言（ごん）宗（しゆう）、滅びの暗示。お前も父に忠義立てすることはない、早々に、宗派を見限りなさい」

「滅多な事を申されますな。馬鹿者、お前達がついていながら……！」

　教祖の罵（ば）倒（とう）を受ける武（ぶ）僧（そう）達は一様に項（うな）垂（だ）れるばかりであり、それはこの白ローブが、何者も意見することかなわぬ、高位の僧であることを表していた。

「ご心配めされますな、たかが、偶像を破壊されただけのこと……さあ、こちらへ」

　手を引く教祖に抗（あらが）うことなく、白いローブはしずしずと歩き、一度、振り返って……

「……きれい──」

　神像を食い破って咲くキノコが、夜に淡く光る様を見て、紫色の瞳を輝かせたのだった。

「きゃあ────っっ！」

　娘の悲鳴が放物線を描いて夜の闇に歌う。三人は神殿を見下ろす小高い丘の、そのまっさらな地面に叩（たた）きつけられようというところで、横合いから飛び上がった巨大な甲殻類に抱え込まれ、それに守られて丘の上をしばらくゴロゴロと転がった。

「……ぷはっ！　ありがとう、アクタガワ！」

　ミロは言って、自分たちを守った巨大な蟹（かに）・アクタガワの腹を撫（な）でてやる。そしてもう一度、屋根を落とされて惨（さん）憺（たん）たる有様の、先の神殿を丘から見下ろす。

「あーあ。ビスコ、派手にやりすぎだよ！　神像まるごと、ぶっ飛ばしちゃうなんて……」

「けぇッ。子供の腹、捌（さば）こうとするような奴（やつ）らに、やりすぎもクソもあるか」

　ミロの隣に立って、ビスコが苦々しげに神殿を見下ろす。

「鬱（うつ）陶（とう）しいんだよ。大の大人が寄ってたかって、人形相手にペコペコしやがって」

「……でも、確かに潮時だったかもしれないね。もうあの宗派は抜け殻だよ。不死僧正の手がかりは、残ってないみたいだった」

　ミロは言いながら振り返り、アクタガワの足元で気を失っている、少女のもとへ歩み寄る。未熟な身体を自ら抱きしめるその顔には、真新しい涙の跡が伝っている。

「こいつの身体には、例の刺（いれ）青（ずみ）はねえな。巫（み）女（こ）だったからか？」

「あっ、こら！　見ちゃだめだよ、けがれなき乙女の身体なんだから！」

「なあにが、ガキの裸ごとき……あっ、てめえはいいのかよ！」

「医者ですから。ほらあっち向いて！　しっしっ」

　むくれるビスコを背後に、ミロは少女に数本のアンプルを投与していく。恐怖に震えるようだった少女の寝息はやがて穏やかになり、こわばった表情も平穏を取り戻してゆく。

「外傷はないけど、精神的な原因で、萎縮がひどい。よっぽど強力な信仰を植え付けられたんだね。自分の臓（ぞう）腑（ふ）を、自ら捧（ささ）げようとするなんて……」

「魂まで染まりきったわけじゃねえだろう。嫌だ、って言ったからな。助けてとも言った。だからそうしただけだぜ。言われなきゃ放っといた」

「よく言うよ！　どっちみち助けたくせに」

「黙ってろ、てめーは！」

　アクタガワに飛び乗るビスコを追って、ミロも少女を抱いて鞍（くら）へ飛び上がる。ゆるやかに立ち上がり、徐々に速度を上げて走り出すアクタガワの上で、ミロがぽつりと呟（つぶや）いた。

「自分を捧（ささ）げて信じたものが……誰かの作ったまやかしだったら。それまでの自分は、時間は……なんだったんだろう。この先、この子は……何を信じたらいいのかな？」

「自分を信じりゃいい」

　ビスコのこともなげな一言に、ミロはその横顔を見つめる。

「すべからく神は己の内にいる。キノコ守りも、弓の神に祈るけど……念仏を唱えるから、弓が当たるんじゃない。弓を当てるようになることが、神に祈るっていうことだ」

　ビスコはそこでふと、微（ほほ）笑（え）む相棒の視線に気づき、それを気恥ずかしそうに振り払った。

「ビスコってさあ、漢字読めないくせに、そういう哲学はちゃんとしてるんだねえ」

「学は関係ねえだろ！　てめえはどう思うんだ、オウ！」

「あっはは！　僕に哲学はいらないよ。ビスコを信じてればいいんだから！」

　相棒の無邪気な笑顔にビスコは黙り込み、「けッ」と一言吐き捨てると、勢いこんでアクタガワを一層速く駆り立てた。

　夜は終わりを告げ、遠く朝日が覗（のぞ）き……大（おお）蟹（がに）と二人の少年を、少しずつ橙（だいだい）色（いろ）に照らし始めていた。