１ ⑤

　ビスコの鋭い聴覚でなければ聞き取れないような、弱くか細い呻（うめ）きのようなものが、地下に響いた。

「……る……すなう……きゅるもん……ける……」

　ビスコは狩（かり）人（うど）の表情を取り戻すと、矢を番（つが）えてゆっくりと気配の方へ進む。一つめの牢（ろう）、二つめの牢（ろう）を通り過ぎて……三つめの牢（ろう）の隅に、亡霊のような老人が一人。

　己の身体を抱きしめるようにして、ただ延々と、

「ける……きゅるもん……ける……」

　所以（ゆえん）の知れぬ経のようなものを、ただただ唱え続けていた。

　その身体はすっかり骨と皮ばかりにやせ細ってはいるのだが、今にも折れそうな頼りない身体に、爛（らん）々（らん）と光る両目の生命力のギャップが、ビスコをしてわずかに汗を浮かせるほど、異様な気配を放っていた。

（なんだ、この、ジジイは……？）

　ビスコは一瞬その異様さに気（け）圧（お）されかけたが、なにしろこの地（ち）下（か）牢（ろう）の唯一の生き残りには間違いなかったので、弓を背中にしまい、足早に老人に駆けよっていく。

「おい、爺（じい）さん。もう平気だ、上の賊どもは片付いてる。ここから逃げよう……あんた、どっから来たんだ？　家まで送ってやる」

「ける……ける……きゅるもん……くぐのつ……」

「こりゃ駄目だな。ひとまずミロに診せねえと……」

　ビスコはもはや意思疎通もままならないその老人の、軽い身体をひょいと背負って、得体の知れないその凄惨な場所を足早に後にするのだった。

「……。残念だけど。ビスコ、この人はもうだめだよ、錆（さび）の根が深すぎる。身体の中を、全部やられてる……むしろ、どうやって今まで、生きてこられたんだろう？」

「俺の血を使っても、だめか？」

「うん。錆（さび）喰（く）いアンプルで錆（さび）を取り去ったとしても、内臓の機能自体をすっかりやられちゃってる。ヨモギタケで処置はするけど、持って二日ぐらいだと、思う」

　眠る老人の身体を触診し、透過スコープでひととおりの内臓機能を確認して、ミロが首を振った。医者として人の死はいくつも経験してきたが、それを救えない無力感は、ミロにとってはいつまでも慣れないものらしい。

「そうか。なら、それはそれでいいさ。少なくとも、死ぬ前に拾えてよかった」

「えっ、でも……もう、この人は、」

「くたばるのは仕方ねえ。誰でも死ぬようにできてんだからな。ただ、死に目に会いたい奴（やつ）がいるだろうって話だ。そのジジイにも、子供や孫の一人ぐらい、いるだろう」

「それは……うん、そうかもしれないね……。でも、どうやって探そう？　もう、ほとんど時間がない。当てずっぽうじゃ、間に合わないよ」

　ミロの言葉に、ビスコはごそごそと自分の懐（ふところ）を漁（あさ）り……何やら木でできた、鍵札のようなものを取り出した。艶（つや）やかな漆（うるし）塗（ぬ）りのそれの中央には、赤字で「出雲（いずも）」の印が彫られており、由（ゆい）緒（しよ）ある品であることを窺（うかが）わせる。

「これって……手形だ！　出雲（いずも）六（りく）塔（とう）の！」

「そのジジイ、他には何も持ってなかったけど、それだけ大事そうに抱えてた。そんなモン持ってるってことは、出身がそこだってことだろ」

　ビスコは言いながら、歩くアクタガワに、先の宿場で大量に貰（もら）った島根牡（か）蠣（き）をぽいぽい放ってやる。アクタガワは歩きながら右のハサミで器用にそれをつかまえて、殻のままぼりぼりと貪り食った。

「……ねえ、ビスコ、まさか。この札で、六（りく）塔（とう）の中まで、送ってくつもりじゃ……」

「丁度よかったじゃねえかよ。俺達だって、出雲（いずも）の六（りく）塔（とう）に入り込むには何か工夫する必要があった。でも、そのジジイの付き添いってなら、大掛かりな変装もせずに……」

「僕の話、ひとっっつも、聞いてなかったのかよっっ！」

　ビスコの首根っこを摑（つか）んで、ミロが耳元で叫ぶ。目を白黒させるビスコが抗議を返す前に、ミロがその鼻先を付き合わせて声を荒げた。

「さっきの、山賊の死骸を見なかったの!?　どう考えても、宗教組織の仕業だった！　ただでさえ治安が悪いそんな連中の坩堝（るつぼ）に、今わざわざ潜り込むなんて、正気の沙汰じゃない！」

「いまさら正気もクソもあるかよっ、第一、お前の大好きな、人助けのためでもあるじゃねえか！　ジジイ一人、家族の元で死なせてやりたくないのかよ!?」

「それはっ、……そうだけど、でもっ……」

「あのなあ。俺だって何も、考えなしで言ってるんじゃない」ビスコはミロの声に痛む右耳を掌（てのひら）で叩（たた）きながら、目元をしかめて続ける。「そりゃ、危ねえよ、六（りく）塔（とう）に潜り込むのは。キノコ守りは多神教で有名だから、出雲（いずも）じゃ目の敵にされるだろうしな」

「そこまで解ってて、どうして！」

「お前がいるからだろ」ビスコはこともなげに、横目でミロと視線を合わせ、答えた。

「俺一人なら行かない。でも、背中にお前が居て、あの街に敵（かな）わないとは思わねえ。だから、行くんだ」

「……ええっっ!?」

　ビスコがさらりと言ってのけた信頼の一言で、ミロの表情は不意の喜びに真っ赤に燃え上がり、用意していた千の反論を一発で沈黙させてしまった。

「それでも、ここまで言って、どうしてもお前が反対するなら、やめる。どうする、行くか、行かねえのか。俺よりお前のが賢い。お前の決断を信じる」

「……。び、ビスコが……。」

　ミロは耳（みみ）朶（たぶ）を真っ赤にして何度か口ごもり、とうとう根負けしたように言う。

「そこまで、言うなら。わかったよ。あ、相棒、なんだから……」

「まあ、ジャビが居りゃ、ジャビでもいいけどな」

「噓（うそ）でも、僕じゃないとって言えよっっ!!」

　二人がやかましく騒ぐ間、揺れるアクタガワの鞍（くら）の後ろで、テントを布（ふ）団（とん）代わりに横たえられている老人は、夢うつつの状態にありながら……

「りん……しゅるき……かるな……」

「りん……しゅるき……かるろ……」

　うわごとのように、経を唱え続けていたのだった。