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　ぬるりと暖かい、沼のようなものに浸されている。

　かすかに息を吸うと、濃密な甘い死の香りが、シシの鼻の奥を刺した。無意識のうちに眉を寄せて口呼吸に切り替えれば、ごぽごぽと沼が口に入り込み、錆（さ）びた鉄のような味にシシはたまらず咳（せ）き込（こ）む。

（…………。）

　何度か目覚めようとするシシの思考は、そのたびに沼の香りにかき消されて、底へ底へ引きずられるように、死の安寧の中へ沈みつつあった。

　シシの心が、やがて全てを投げ出し、意志を手放そうとする……

　その、ほんの一瞬前に。

　じゅうっ!!

「……うわぁぁっ!!」

　何か、強烈な熱がシシの足の先に触れ、重い瞼（まぶた）を一息に押し開けた。

「ここは……!?!?　あ、熱い、うわぁぁっ、熱いっ」

　目覚めたシシの身体は、幾重に重なる肉のようなものに埋もれているらしく、爪先の触れる沼の底から、焦げ付く熱が襲いかかってくる。シシは必死にその肉の海をかき分けて泳ぎ、ようやくその表面に顔を出した。

「ぶはぁッ！　はッ、はッ……。　……あ、あ……！」

　そのぬめる沼の水面で、シシは喘（あえ）ぐように息をつき、そして……

「うわあああ──ッッ!!」

　周囲の惨状を目（ま）の当（あ）たりにし、半狂乱になって叫んだ。

　シシがそれまで浸（つ）かっていた沼のようなものは、無数の死体が浮かぶ、血の海であった。

　老（ろう）若（にやく）男（なん）女（によ）の区別なく、首をはねられた真っ白な身体が、その断面から滝のような血を零（こぼ）し続けている。

　それらが、鮮血の海に所狭しと浮かぶ様は、まさしく、誇張抜きの「地獄」といえる。

「ひいあああッ、あ、うわ、あ……」

　血の海面でごろりとこちらを向いた、生気のない生首と目が合ってしまい、シシは身震いして引きつった悲鳴をあげた。

　もっとも、シシの真っ白くしなやかな少女の身体も、いまやおびただしい鮮血に塗（まみ）れ、悪鬼も竦（すく）むような壮絶な有様となっている。

（か、釜だ。ここは、死んだ囚人を焼く、地獄釜だっ！　おれは、生きたまま、釜へ放り込まれたんだ！）

　恐怖に流されそうになる心を必死に奮い立たせ、シシは思考する力をなんとか取り戻す。

『地獄釜』なるその巨大な炉は、凄（すさ）まじい熱をたたえてオレンジ色にまぶしく光り、血（ち）塗（まみ）れのシシの身体を容赦なく焦がしつけてくる。

（し、死ぬのか……ここで、おれは、生きたまま……灰になって……）

　いやだ！　と、シシは必死に頭を振って、恐怖を心から追い出し、長い前髪から覗（のぞ）く紅色の瞳を、地獄の底でぎらりと輝かせた。

（父上が言ってた。王たるものは！　死地にこそ勝機を見（み）出（いだ）すものだって！）

　シシは肺を焦がす熱風に血を吐きながら、轟（ごう）音（おん）を立てて熱せられ続ける釜の中、沸騰しはじめる血の海を必死で泳ぎだす。

（灰やゴミを出す、排（はい）出（しゆつ）孔（こう）があるはずなんだ。なんとか、そこから……！）

　ざぶん！　と血の海に潜（もぐ）って釜の底を見回せば、はたしてオレンジの熱に照らされて、その排（はい）出（しゆつ）孔（こう）とおぼしき場所は見つかった。しかし当然のことながらその扉は固く閉じきり、開く気配などどこにもない。

（ああ、父上！）

　シシは一度血の海から顔を出し、ひとつ深く息を吸った。

（どうか、おれに父上の力を。……おれに、父上の「花」の力を！）

　シシがカッと両目を見開くと、意志力に応えるかのように、左耳の後ろから鮮やかな寒（かん）椿（つばき）がその花びらを即座に広げ、輝く花粉を振りまいて地獄の釜を照らした。

　シシは途端に溢（あふ）れ出（だ）す、所以（ゆえん）の知れぬ力を頼りにもう一度釜の底へ飛び込み、その焼け付く排（はい）出（しゆつ）孔（こう）の蓋に向かって、その両手を、ばん！　と打ち付ける。

　シシがその両手に全力を込めると、ふわりと髪の毛が浮き、輝く両目が露（あら）わになった。するといかなる呪力の技か、両の手首から青々と萌（も）えるツタが次々と伸び、焼け付く熱をものともせずに排（はい）出（しゆつ）孔（こう）の中へ潜りこんでゆくのである。

（錠を、はや、く……もう、意識が……！）

　シシの身体は煮えたぎる血の海に灼（や）かれ、もはや限界であった。その意識がとうとう断ち切れようとした寸前、「がちり」「がちり」と連鎖的に鉄の錠がきしむ音がして、排（はい）出（しゆつ）孔（こう）の扉が音を立てて大きく開いた。

（！　開い……うわ、あああっ）

　シシはそのまま転がるように穴の中へ落ち、ざぶん、と冷却プールの水の中に転がり込む。

「ぶはあっ！」と大きく息をするシシの頭上から、釜の中で煮え立っていた血の鉄砲水が滝のように落ちてくる。シシは血と水に揉（も）み転（ころ）がされながらも必死にもがき泳いで、プールの手すりにしがみついて階段を昇ると、やっとの思いでそこから這（は）い出（だ）した。

「はぁっ！　はぁっ！　ごえっ、ごほォッ、ごぼっ！」

　荒い息をつきながら、シシは冷たい床に、血と水の混じったものをびたびたと吐き出す。

「逃げ……られる、今なら」

　腕で口元を拭い、轟（ごう）音（おん）を立てて落ちる血の滝を振り返る。火傷（やけど）と血液に塗（まみ）れた壮絶な有様の少女は、よろめく身体でなんとか立ち上がり、紅色の瞳をぎらりと光らせた。

「おれは、死ねないんだ……弱いままで。強い、『王の世継ぎ』に、なるまでは……」

　冷却室に響くただならぬ轟（ごう）音（おん）に、見張り達の怒鳴り声で外が騒がしくなってくる。シシは咄（とつ）嗟（さ）に辺りを見回し、ゴミをまとめて流し込む排出用のスロープを認めると、血でぬめる身体をそこに滑り込ませ、そのまま暗黒のトンネルを転がり落ちてゆくのだった。