１ ③

「じっとしてて。今、麻酔が効いてる。僕は猫（ねこ）柳（やなぎ）ミロ、お医者さんだよ。きみはひどい全身火傷（やけど）に加えて、深い裂傷がいくつもある。重症だけど、絶対に助かるから安心して」

「でもっ、そっ、それどころじゃ……！」

「大丈夫。この円の中にいれば、絶対に、きみには傷ひとつつかない」

　蜂の巣をつついたようなその喧（けん）嘩（か）騒（さわ）ぎの中、ミロの言葉通り、手品のように何ひとつその円の中に入ってこない。

　シシにとってしてみれば生きた心地のしない光景だったが、次第にその目は、看守を相手取って暴れまわる、炎の戦士の戦いっぷりに魅せられていく。

　強くしなやかな筋肉から繰り出される、大迫力の体術。一瞬遅れれば首が飛ぶ斬撃をこともなげにいなす、剛（ごう）毅（き）の集中力・瞬発力。何より、これだけの殺気を相手取ってぎらりと笑う、その超常的な豪胆さが、シシの心の炉に一瞬で真っ赤な火を入れた。

（……この、赤い人は……何だ!?　強い！　強くて……綺（き）麗（れい）だ、すごく……！）

「胸が裂けてる……ひどい傷だ。縫うよ、痛かったら言って」

「…………。」

　痛みも忘れるほど、相棒の戦いぶりに見入る少女を見てミロは微笑（ほほえ）み、驚異の医術をふるって、驚くべき速度で治療の仕上げをした。

「ビスコ！　応急処置おわり、もう大丈夫……」

　言いながら振り返るミロの眼前に、すっ飛ばされた勢いで外れた看守の仮面が、くるくると回りながら飛んできた。

　ミロの手が、それを振り払おうとする寸前、

　ばすんっっ！

　閃（せん）光（こう）のように放たれた矢がその仮面を捉え、対面の壁に瞬時に縫いとめた。

「わお」

「おい！　今、触ったか!?」

「えっ？　なにが!?」

「それに触ったのか。円の中に、何か入ったか聞いてんだ!!」

　群がる看守を蹴散らしながら、くそ真面目にそんなことを聞いてくる相棒にミロは笑い、自身も背中からエメラルドの弓を引き抜いた。

「だいじょぶ触ってない！　任務クリア、ビスコの勝ち」

「……？　俺の勝ち？　……ふうん。それならいい」

　あまり事情を理解しないまま、満足げに頷（うなず）くビスコの周囲にはいまや、打ちすえられた看守達の身体が山のように重なり、口々に苦（く）悶（もん）のうめき声を上げている。

「やりすぎ～。あのさ、注文しといて悪いけど、もう少し手加減できないの？」

「一人も殺してねえ。平和的にやりてえなら、ハナからそのガキを渡しゃいい」

「屁（へ）理（り）屈（くつ）だけはうまいよね。漢字読めないくせに」

「今、関係あるかそれが、コラァッ！」

　下らない口（くち）喧（げん）嘩（か）を始める二人を見つめて、メパオシャが引きつった顔で笑う。

「き、きししし……あれだけの手駒を、まるで子供あつかいだ。聞きしにまさる大悪党。まだ、ガキのくせに、どうやったらあんな、バカ力……」

「言ってる場合か、阿（あ）呆（ほ）ゥッ！　あのガキを逃がしたら、あたし達にどんな沙汰があるか、わからないんだぞォッ」

「お前のせいだ、バカ！　とっくに増援は呼んでる。五倍の数で囲めば、赤（あか）星（ぼし）だって……」

　メパオシャの言葉通り、もはやその収容施設の周りを埋め尽くすように、黒ローブの看守達が押し寄せてきていた。

「もう、捕らえようと思うな。殺せ、殺しちゃえ！」

　メパオシャの指図に合わせ、看守達は刀を振りかざしてビスコたちに襲いかかってくる。

「いよいよ、本腰を入れてきたね」

「これぐらいで丁度いい。おい、もっかい円を描け。さっきのは簡単すぎた」

「バカ言ってないで、逃げるよ！」

　ミロはきらめくような空色の髪を揺らし、床に敷いた白いコートを蹴って宙に放ると、咄（とつ）嗟（さ）の早業で短弓を引き絞り、はためくコート目掛けて矢を撃（う）ッぱなす。

　ばふん、ばふん！

　瞬時に咲き誇った黄土色のキノコから、何やら刺激臭のする黄色い胞子が爆発するように飛び散り、看守達を覆った。

「うわあ──っ、痒（かゆ）い、痒（かゆ）い──っ、なんだこの、粉は──っっ」

　全身を襲う、クスグリダケの猛烈な痒（かゆ）みに悶（もだ）える看守達を横目に、ミロが言う。

「この子を安全なところまで連れていく。行こう、ビスコ！」

「お前さっき、キノコ禁止とか言ってなかったか!?」

「僕はいいの。加減がわかってるから」

　ミロが天井に向けて一（いつ）矢（し）放てば、ぼん！　とシメジが咲いて屋根を崩落させ、部屋の中に陽光を呼び込む。少女を抱えたミロとビスコの二人は、そのまま穴へ跳んで屋根へ跳び上がり、天（てん）狗（ぐ）のような素早さでその場を後にする。

「あーっ。逃がすな、阿（あ）呆（ほ）ゥッ！　追え、追え──ッ」

「はッ！　数をたのんで、キノコ守りが捕まえられるかよ」

　背後に響くゴピスの怒声に、ビスコが笑う。二人のキノコ守りの外（がい）套（とう）が、風を受けてぶわりと春の風に舞った。

「しかし、妙な邪魔が入ったぜ。あそこに、福岡のキノコ守りがいたかもしれねえのに」

「仕方ないよ。この子、すごい怪我（けが）だった。早く本格的に治療しないと、あぶないもの」

　今は麻酔がすっかり効き、眼を閉じて眠る少女の寝息を背中に受けて、ミロが呟（つぶや）く。

「あの女看守、鞭（むち）の威力はそれなりだった。俺も耳と鼻が裂けたからな。それを、ガキの身体にしこたま受けたなると……」

「ひどい奴（やつ）だよね。あれが六（りく）道（どう）囚（しゆう）獄（ごく）の、副獄長だって？　むちゃくちゃだよ。結局この県も、腐敗しきってる……！」

「えっ？　あ、まあ。そうだな」

「んっ。何か他のこと言おうとしてた？」

「いや、単に……そのガキ根性あるな、と思って」

　キノコ守り二人は、そのままぴょんぴょんと屋根から屋根へ跳ね、黒い海のように大挙していた六（りく）道（どう）囚（しゆう）獄（ごく）の看守達を、またたくまに煙（けむ）に巻（ま）いてしまった。