２ ②

　聞きとるのも一苦労な老婆の涙声に、パウーが「ううん？」と唸（うな）った。

「どうにも要領を得ないな。無理もないか……ひどく混乱している」

「うん。でも、連れていかれたってことは、殺されなかったってことだよな。おい、婆（ばあ）さん、深呼吸だ……１、２、そう。落ち着いて思い出してくれ。若（わか）衆（しゆう）どもが、どこへ連れていかれたか、知りたい。あんた、何かわかるか？」

　老婆はビスコの腕の中で言う通りに息をつき、ゆっくりと呼吸を落ち着けて……時折、恐ろしい記憶にびくりと竦（すく）み上（あ）がりながら、なんとか言葉を吐き出した。

「り、六（りく）道（どう）。六（りく）道（どう）だあ。青鬼が言ってた。六（りく）道（どう）輪（りん）廻（ね）へぶちこむって、そう言ってたよう」

「おい！　そりゃ結局、殺されたってことじゃ……」

「ビスコ」パウーがビスコの肩を叩（たた）き、首を振る。「心当たりがある。おそらく、六（りく）道（どう）囚（しゆう）獄（ごく）のことを言っているのだと思う。南は華（か）蘇（そ）県にある、巨大な牢（ろう）獄（ごく）施設のことだ」

「監獄ぅ？」

「うむ。ならず者のキノコ守りをまとめて連れていくとすれば、華（か）蘇（そ）の監獄以外にありえんだろう。どこかの秘密警察が何らかの新兵器を用いて、キノコ守りを一斉検挙した……などという筋書きも、不自然な話ではないぞ」

「……ふうん。なるほど？」

　ビスコは少し考えて、パウーの言葉に頷（うなず）き、老婆を背中に背負（しよ）って立ち上がった。

「だとすりゃあ、立て続けに別の集落が襲われる可能性があるな。アクタガワにひとっ走りしてきてもらおう。この婆（ばあ）さんを運びがてら……四国のキノコ守りに警告する」

「我々は、華（か）蘇（そ）へ向かうのだな。壱（いち）号（ごう）のことはいいのか？」

「同族を助けるのが先だ。ミロ！　行くぞ！」

　二人からやや離れて、じっと桜の様子を見守っていたミロは、相棒の声に振り返って「いまいく──っ！」と返事を返す。

　そしてその場に見切りをつけて踵（きびす）を返そうとし、ふと……

　先ほど老婆が地面に咲かせたシメジ達に、次々と桜の花びらが群がっていくのを目撃した。ものの数十秒とたたずにシメジからは木の枝が生え、小さな桜の木へと形を変えてゆく。

「…………っ。」

　眉をしかめるミロの背筋に、わずかに寒いものが走る。

『キノコを、食っちまうのよォォ』

　老婆の嗚（お）咽（えつ）が、思考の中で反響する。ミロはその中から、何かヒントを拾い上げようとして……ひとつ息をついてその場は諦め、相棒と姉を追って走ってゆくのだった。