１ ③

「やっぱり、チロルのドローンがなくなったのは痛いよ。この猛吹雪の北（ほつ）海（かい）道（どう）で、どうやってシシ達を探したら……」

「……いや、ミロ。どうやら、こっち側から探す必要はないらしい」

「ええっ？」

「向こうのほうが、お待ちかねだったようだぜ」

　ビスコはそこまで言って猫（ねこ）目（め）ゴーグルを取り、吹雪の向こうを翡（ひ）翠（すい）の両目で睨（にら）みつけた。

　その、視線の先から……

　ざっ、ざっ、ざっ。と、厚い雪をかきわけて、数人の人影がビスコたちの前に姿を現す。

　その先頭には、紫の鮮やかな髪と豪華なガウンを吹雪に躍らせて、ビスコとミロを見つめる少女の姿があった。

「「シシッッ!!」」

　少女……今や紅（べに）菱（びし）の王・シシのその白く美しい顔は、かつての活発なそれとうってかわって氷のように凍（い）てつき、何の感情も読み取ることができない。

　その様子はミロをして、

（これが……あの、シシなのか……！）

　そう思わせるような、冷たさと威厳を併せ持っていた。

「迎えに来たぜ、シシ。俺にトドメを刺さなかったのは、失敗だったな！」

　ビスコはミロの背中からぴょんと跳び上がり、雪上にすとんと降り立って、背中の弓を引き抜いた。その翡（ひ）翠（すい）の両目は、怒りのほむらにめらめらと燃えている。

「てめえをブチのめして、もとの身体（からだ）を取り戻す！　リターンマッチだ、シシ！　てめえも剣を抜きやがれッッ！」

　吹雪の轟（ごう）音（おん）に負けないビスコの叫びに、シシの表情がわずかに動いた。耳の椿（つばき）が開いて花粉をふわふわと散らし、紅色の瞳が、ビスコのそれに呼応するようにぎらりと光る。

　シシの唇が僅かに開いて白い息を吐き出せば、その片手に瞬時に深緑のツタが寄り集まり、一振りの剣となって太陽の色に輝いた。

（ま、まさか、ここで始める気!?　だめだ、今のビスコじゃかないっこない！）

　ミロがビスコを守ろうとその前に出た瞬間、一方のシシ側からも、巨大な人影がシシをかばうように前面に歩み出た。

　その巨大な人影の姿形を認めて、ミロと、戦意に燃え立っていたビスコからも、同時に叫び声が出る。

「あ、あの人は……」

「サタハバキっ!!?」

　トレードマークの青い兜（かぶと）に、剝（む）き出（だ）しになった白柱のごとき歯は、まごうことなき六（りく）道（どう）獄長・沙（さ）汰（た）晴（は）吐（ばき）染（そめ）吉（よし）のそれであった。

　ただ、決定的に違うのは、砕けた鎧（よろい）の内側、桜吹雪の刺青が施されていたはずの肉体に、一面の寒（かん）椿（つばき）が描き巡らされているということであった。これは、桜の花（か）力（りよく）を上書きされ、シシの花（か）力（りよく）によって操られていることの証左に他ならない。

「おい、コラァッ、法務官！　後ろのそいつは大罪人だぞ。何を肩入れしてんだァッ！」

「ビスコ、だめだ！　法務官は操られてる……今は、シシの手駒なんだ！」

　サタハバキはビスコの言葉など届かぬ風で、何事かシシの耳に囁（ささや）きかける。シシは無表情にその言葉を聞いていて、僅かに一度きり頷（うなず）くと、ツタの剣をすばやくほどく。そしてそれきりビスコには興味を失ったように、その場で踵（きびす）を返（かえ）した。

「シシ！　てめえ、逃げる気か!!」

「ぬぅんッッ」

　シシを追い掛けようと駆け出すビスコの前に、サタハバキの巨体が立ちはだかる。サタハバキはその丸太のような両腕を振りかぶると、雪原へ向けて思い切り振り下ろした。

「げぇっ。こいつ！」

「ビスコ、下がって！」

「ぬぅおおおおあッッ」

　ばっ、がぁぁぁんっっ!!

　大地をへし割る轟（ごう）音（おん）とともに、サタハバキの一撃は大地に横一文字の亀裂を走らせた。地割れがどんどんその大口を開けて広がってゆけば、厚く積もった雪が次々と地割れへと落ちてゆき、まるで氷雪の滝のような光景を作る。

「地割れを……足止めのつもりかっ！」

「ビスコ、落ちるよ！　僕に摑（つか）まって！」

　近くに生えていた木にアンカー矢を巻きつけてこらえるミロの一方で、ビスコは歯（は）嚙（が）みして悠然と歩き去る対岸のサタハバキを見つめる。

「眼中にねえとでも、言いてえのか……この、俺をッッ！　畜生、侮（あなど）りやがってッ！」

「ビスコ！　シシに加えて法務官が相手じゃ、どっちにしろ子供の身体（からだ）じゃかなわないよ！　何か、作戦を練らないと……！」

「身体（からだ）がどうした、ガキだから何だ！　勝つまで食らいつけば、勝てねえ戦はないんだッ！」

　ミロはビスコのその、どうあっても萎えない戦意にあてられて、思わず諫（いさ）める言葉を失ってしまう。

「まだこれぐらいの地割れなら、跳び越えられる。後を追うぞ、ミロ！」

「ええっっ!?」

「もたもたしてっと、置いてくからな！」

　雪崩がおさまってきたのを見計らって、ビスコはミロの手をすりぬけて素早く駆けだすと、美しいフォームで弓を引き絞り、ぼぐんっっ！　とエリンギの勢いで跳び上がった。

（そうだ。ビスコは、いついかなる状況からでも、キノコみたいに伸び上がってきた……今回だって、きっとビスコは乗り越える！）

　ミロは臆病になっていた自分の思考を切り替えてビスコを追い、颯（さつ）爽（そう）と地割れの谷を越えてゆくビスコの姿を見やった。

　ビスコは外（がい）套（とう）をはためかせて、空中を跳び……

「　ミ　ロ　～　」

「ええっ、ビスコ!?」

「　届　か　ね　え　え　～　～　っ　」

　そのまま、地割れの対岸の手前で、はるか地底の暗黒へ吸い込まれていってしまった。

　ビスコは完全にいつもの手癖でエリンギを撃ったのだが、子供の膂（りよ）力（りよく）では咲きが甘かったのである。

　少しの間、ぽかん、と、谷底に吸い込まれてゆく相棒を見つめて……

「……ち、ちょっと───っっ!!　信じたそばから───っっ!!」

　ミロは途端に血相を変えて地割れを覗（のぞ）き込（こ）み、戸惑いなく地面を蹴ってその谷底へ跳び込む。跳び込みざまに岸壁に逆向きに生やしたエリンギで加速をつけ、外（がい）套（とう）をはためかせて落ちてゆくビスコを間一髪で抱き留めた。

「うーむ。しくじったな。大丈夫だミロ、もうわかった。次は跳べる！」

「もうないよ！　次なんかぁぁ──っっ!!」

　ミロは落下しながら自分とビスコの周りに真（しん）言（ごん）の障壁を張り、地割れの壁を次々と弾（はじ）かれながら、はるか地底へと二人して落ちてゆくのだった。