２ ③

「まずい」舌から口の中を見渡して、ビスコが舌打ちした。「唾液がどんどん上がってくるな。骨も残らねえで、海獣の栄養になるのは御免だぞ」

　ミロはビスコの言葉と現在の状況を合わせて思案し、背後を振り向いた。倒れた舌の奥には、はるか遠方まで続く、長大な肉のトンネルが口を開けている。

　ミロは意を決したように頷（うなず）き、ビスコに向かって声をかけた。

「よし。行こう、ビスコ！」

「行くって、お前、どこへ行こうってんだ!?」

「食道だよ。あるいは、もっと奥のほう」

　ミロはしれっとそう言って、ビスコの手を引き、舌の付け根へ向けてぴょんぴょんと跳ね跳んでいく。ビスコは目をぱちくりさせて後を追いながら、ある意味では当然の疑問をミロに向かって投げかける。

「食道、ってお前……!?　なんでわざわざ、巨（きよ）大（だい）海（かい）獣（じゆう）の中に吞（の）み込（こ）まれに行くんだよ！　上から落ちてきたんだから、上へ戻ってシシを追うのがスジじゃないのか!?」

「それだと後手に回るよ、ビスコ。将を射んとすればまず馬から、って言うでしょ」

「？　言わん。キノコ守りは将から撃つ」

「とにかく！」ミロは出鼻をくじかれつつも、気を取り直して言う。「シシを倒すより先に、まず北（ほつ）海（かい）道（どう）の動きを止めようってこと。そうすればシシ達の目（もく）論（ろ）見（み）も当てが外れて、僕らが付け入る隙ができるかもしれない」

「そうは言ってもお前！　こんな、得体の知れない内臓の中を……！」

「得体の知れない、と仰（おつしや）いましたね」ミロはビスコの手を引きながら振り返り、さも愉快そうにくすくすと笑った。「大丈夫。きみの相棒は、ただのキノコ守りじゃない……忌（いみ）浜（はま）の誇る、パンダ大先生なんだから！　動物の身体（からだ）のことは、まかせときなって！」

「お、おおっ」ビスコはそこで、久々に相棒が医者であったことを思い出し、男の子の純粋な眼（め）をきらきらと輝かせた。「凄（すご）いなミロ！　大（だい）海（かい）獣（じゆう）の内臓も、診たことあるのか!?」

「ないけど？　ま、生き物には違いないんだから、大体いっしょでしょ」

「そこは適当なのかお前この野郎───ッッ！」

　少年二人はそんなことを言い合いながら、北（ほつ）海（かい）道（どう）の巨大な口中を潜（くぐ）り抜（ぬ）け……広大なその体内へ、知恵と勇気を武器に飛び込んでゆくのだった。