０ ②

　＊＊＊

　上映会館前、噴水広場。

「やっと上映が終わった。もう、眼（め）が干からびちまいそうだ」

「でもまた、帰ったらレポートを書かなくちゃ……」

「もう、白い原稿用紙を見ただけで、吐きそうだ」

　黒（くろ）革（かわ）の退出より、二時間。

　ようやく住民達が解放され、とぼとぼと帰路へつく。この後、さらに入念なレポートのチェックによって、思想が順調に浄化されているかを観測されるのだ。

　傍（はた）目（め）にも、いかにも疲（ひ）労（ろう）困（こん）憊（ぱい）といった風体……

　それらを横目に見ながら、

「……ふぁ～～～ぁあ。ようやっと終わったかぁ」

　涸（か）れた噴水の上に腰かけたピンクのくらげ髪が盛大に欠伸（あくび）をし、スーツを着た小柄な身体（からだ）をめいっぱいに伸ばした。

「毎度暇すぎて溶けそう。ま、視聴免除されてるだけマシか……」

「チロル様！　住民点呼終了いたしました。上映会の欠席が二名、途中脱走一名、気絶及び携帯通話機の切り忘れが……」

「あーうっさいうっさい！　ばかばかし～。アンタらで勝手に処理して」

　雑な返事を返せば、補佐のイミーくんは健（けな）気（げ）にも一礼して仕事に戻ってゆく。チロルは退屈そうにそれを見送り、くらげ髪をひらりと躍らせて石畳の上に着地した。

　髪を撫（な）でつける風に逆らいながら、眼（め）を細め、街を見渡す……。

　県庁をはじめとして、ハリウッドをモチーフとして改築された街並みが見渡す限りに立ち並び、そこらじゅうで『ネオ黒（くろ）革（かわ）政権』の旗が風になびいている。もはやその光景も、すっかり見慣れたものになってしまった。

（もう、一年、か）

　幸いなことに、と言っていいものか。

　商人のチロルに政治的なポリシーなどない。かつて反目した黒（くろ）革（かわ）にもむしろそのプライドのなさ、狡（こう）猾（かつ）さを見込まれ、忌（いみ）浜（はま）で要職にありつくのもさしたる手間ではなかった。

　履歴書の『イミーくん・歴半年』『的（まと）場（ば）重（じゆう）工（こう）チーフエンジニア・歴二年』のおかげで、今では『イミーくん監督官』なる、誰もが羨むポジションへまんまと上り詰めている。

（にしたって、毎日がこれじゃな。やってらんねーっすわ！　お洋服でも買いにいこ）

　周りに誰もいないのを見計らい、仕事をさぼって帰ろうとする、その後ろ姿に。

「チロル様！」

（んぎくっっ！）

「予定より早いですが、西門より物資到着いたしました。カバ車二十四台分、もう広場に回してしまってよろしいですか？」

「……あ～、はいはい。納品チェックね……見りゃいいんでしょ、見ればぁ」

「現場準備完了。こっちへ回せ」

　補佐イミーがトランシーバーにそう言うと、『了解』の返事とともに、がらがらと荷車を引いたカバ達がぞろぞろ広場へ入ってきた。チロルがその荷車の中を見れば、大量のカメラや三脚、照明器具といった撮影機材が山のように入っている。

「はい一台目おっけ～。行って」

「チロル様。印鑑を」

「ほいよ」

「印よし。よーし県庁へ回せ！　機材はデリケートだ、傷をつけるなよ！」

　首元にクラゲの印を押されたスナカバ車が、広場を後にしていく。チロルはろくすっぽ機材の内容を確認もせず、荷車を覗（のぞ）いてはぽんぽんとくらげ印を押して回っていった。

（武器やらヤクならともかく、なんで撮影機材ばっかり？　……まあいいや、早く帰れりゃそれで。よっし、これで終わり……）

　最後の一台、その荷車の垂れ布を捲（めく）って、何の気なしにそこを覗（のぞ）き込（こ）んだとき……

　チロルの眠たげな目が、ふと、

（……この、におい。）

　何かを嗅ぎつけて金色に光った。

（……きのこ……？）

　商売人であるチロルでなければ嗅ぎ分けられないであろう、かすかな香り。しかしそれは確かに、鉄（てつ）錆（さび）や撮影機材のものとは違う、生命の胞子が放つそれである。

　チロルが用心深く目をこらして、うず高く積まれた三脚の山を覗（のぞ）くと……

『ぎろり!!』

（……んげっっ!!）

　何か翡（ひ）翠（すい）色の二つのものが、強烈な光を放ってチロルの瞳を射抜いた。チロルはまるで強烈なでこぴんでも喰（く）らったかのように大きく仰（の）け反（ぞ）り、広角レンズの山を崩しながらゴロゴロと後ろへ転がってゆく。

「ウオワ────ッッ!?」

「「!?」」

　機材ごと荷車から転がり出てきたチロルの姿を見て、二人の補佐イミーが走り寄ってくる。

「ち、チロル様！　大丈夫ですか!?」

「まさか、中に危険物が？」

　二人の補佐イミーはチロルの顔色にただごとでない様子を察すると、

「我々にお任せを！　おい、お前は右からだ」

　そのまま息を合わせて、荷車に顔を突っ込む。

（お、おわああっ……や、やべっ）

「……ああっっ!?　き、貴様らはっっ!!」

「こいつら、例の！　き、緊急！　緊急連絡をっ」

「んなりゃァァ───ッッ!!」

　気合一（いつ）閃（せん）、宙に躍りあがったチロルが、腰からずらりとバールを引き抜く。

　レシーバーに叫びかける補佐イミーの振り返りざま、ごんっっ!!　とひしゃげるほどの一撃が、被（かぶ）り物（もの）の脳天に炸（さく）裂（れつ）した。

「ぎゃばっっ!!」

　呆（あつ）気（け）に取（と）られたもう一人へ、空中で身体（からだ）を切り返しざまの一撃。

「ごぼっっ!!」

　可哀（かわい）想（そう）な二人の補佐イミーくんはそのままクルクルと回って昏（こん）倒（とう）し、チロルは地面に落ちたレシーバーへ咄（とつ）嗟（さ）に呼び掛ける。

「えーと、７番、８番イミーが過労で倒れた！　……え、いつものこと？　たしかに、緊急ってほどじゃなかったね、あはは……聞かなかったことにして。オーバー！」

　そこまで一息にまくし立てて通信を切り、大の字に転がるチロルの、その目線の先で。

『『ひょっこり』』

　と、垂れ布から顔を出した二人の少年が、不思議そうにチロルを覗（のぞ）き込（こ）んでいる。

　地面から見上げる、そのふたつの童顔（ベビーフエイス）は……

　見るたびにそれまでの平穏に終わりを告げ、いつも嵐のような冒険に巻き込んできた、チロルにとっては呪われた光景であった。

「何してんだコイツ？　目があっただけでスッ飛んだぞ」

「かわいそうに、ビスコを見たせいだよ。拒絶反応で発作が出たんだ」

「よくそんな失礼なことが言えるな。俺は悪（あく）霊（りよう）か、コラ！」

　すっかり聞きなれた軽口のたたき合いを聞きながら、なんとか立ち上がるチロル。その脳は巨大な危機に直面してぐるぐると回り、眩暈（めまい）すら起こすほどである。

　悲壮な覚悟をきめて二人を向き直る、チロルに向かって……

「「おっす。」」

「おっす。じゃねんだよっ、このスカタンどもっっ!!」

　チロルは猫のように跳ねて少年たちの頭を「ぺしぺしっ!!」と続けざまにひっぱたき、再び荷車の中に二人もろとも転がりこんだ。

「んぎゃっっ！　痛いよ、チロル！」

「一年ぶりの挨拶が平手打ちだぞ。こいつには人間の情が欠落している」

「あたしの人生かき回しといて、ずけずけ抜かすな、ボケきのこっっ!!」

　チロルの怒声はボリュームこそ抑えてあるが逼（ひつ）迫（ぱく）しており、その血走った目に少年たちも気（け）圧（お）されて顔を見合わせる。

「なんで今更、よりによって本拠地に出てきたのさ！　黒（くろ）革（かわ）が、どんだけ血眼であんたら探してるか知らないの？　ほんとにバカ、無茶無謀、損得勘定がなんもできてないっ」

「ねえ、チロル」

　ミロが何か言いかけるビスコを抑えて、静かにチロルへ語り掛けた。

「僕らもざっくり見て回ったけど、チロルの言う通り忌（いみ）浜（はま）の戒厳態勢はすごい。街中にカメラが据えられてるし、住民のみんなも拷問を受けてる。とても僕らだけで動き回れる状況じゃない……だから、先にきみに会いにきたんだよ」

「…………あたしに？　なんで？」

「えっと。その」ミロが口ごもる。

「きみなら、な、なんとかしてくれると思って……」

「ふざっっ……!!」

　ミロのざっくりした言い分に叫び出そうとするチロルの口を、咄（とつ）嗟（さ）にビスコの手が塞ぐ。チロルは怒りで真っ赤に上気した顔で深く息を吐き、己の心を間一髪押しとどめた。

「ひゅこー。落ちつけ。ひゅこー。商人は怒ったらおしまい……」

「不思議な呼吸だなおまえ。なんか産むのか？」

「ご、ごめん、チロル！　僕らどうしても、他に頼れる人が……」

「正座っっ!!」

「「はい」」

　ちょこんとかしこまる二人を見下ろして、チロルは「むうう」と唇を嚙（か）む。表情は苛（いら）立（だ）ってはいても、その瞳はすでに機（き）智（ち）にきらめく金色の輝きを取り戻している。

「なんにしても急がないと……すぐに本部から監査のイミーくんが派遣されてくる。モタついてたらあんたらどころか、あたしも首くくられちゃう」

「特務隊がくるなら、倒せばいいんじゃないのか？」

「あんたは黙ってて!!」

　チロルはビスコにぴしゃりと言い放つと、きっかり四秒間、その頭に思考を巡らせて、おもむろに荷車の垂れ布から顔を出す。

「……。古典的だけど。まあ、これしかないわな……」

　チロルの眼下には、先ほどのバールの一撃で昏（こん）倒（とう）した、二体のイミーくんが転がっている。被（かぶ）り物（もの）の大きなブラウンの瞳はどこか虚（うつ）ろに、秋口の空を見上げていたのだった。