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「邪仙・甘（あま）草（くさ）月（げつ）餅（ぺい）。お主の野望、最（も）早（はや）これまで！」

　びかり、天雷が。

　山頂の巨木に落ち、燃え落ちる炎で小判山の夜を朱（あか）く照らした。

　二足で土を踏みしめる、黒猫の侍と、白猫の邪仙。

　宿命のふたりが風に立ち……。

　舞い散る火の粉に照らされて、その双（そう）眸（ぼう）をぶつけあって居る。

「悪猫には悪猫の矜（きよう）持（じ）があろう。己が爪で、潔（いさぎよ）く腹を斬るがよい」

　黒猫、低く鋭い声。

　紋付袴（はかま）に黒い尾をひゅるりとなびかせて、名刀の切っ先を、宿敵の眼前へと向けて居る。

　その刃（やいば）の波紋にぎらりと映る、もうひとりの白猫は……

「にゃかかかかかか…………！」

　血みどろである。

　派手な南蛮装束と、白い毛並みをぶちのように赤く染め、それでも汗だくで嗤（わら）って居る。猫の国を我が物とせんとするこの白猫の野望も、今や、黒猫の剣力の前に潰（つい）えようとしておった。

「情（にやさ）けをかけたつもりかよ。瞬（またた）火（び）剣（けん）・羊（よう）羹（かん）……！」

　ぜえぜえと息を切らす白猫、しかしその猫（ねこ）眼（め）は、何かの企（たくら）みにぎらりと光り、

「名前通りの、その甘さがッッ！」

　落雷！

　びしゃん！　と光る一瞬の閃（せん）光（こう）が、黒猫の視界を白く奪った。必殺の一瞬をつかまえた白猫、鋭い爪を振り上げて、黒猫目掛け振り下ろす！

「翻（ひるがえ）って、てめえを殺すんだァァ───ッッ!!」

　ずばんっっ！

　すれ違う二人。

　…………。

　……ぶしゃあああっっ、と、

　高く血煙を噴き上げたのは、白猫のほうであった。

「────し、七代、先まで、」

　鮮血をごぼりと零（こぼ）す白猫、振り返りざま、その眼（め）に黒猫の姿をしかと焼きつけて──

「呪って、やるわ。瞬（またた）火（び）剣（けん）・よう、かん……」

　どさり、と、その場に倒れ伏した。

　黒猫は……

　しばし血を吸った抜き身をそのままに、虚（こ）空（くう）を睨（にら）む白猫の貌（かお）を眺めて居た。火の粉がちりちりと黒い睫（まつ）毛（げ）を焦がしても、その猫（ねこ）眼（め）は瞬（まばた）きすら忘れたようであった。

（かんかんっ。）

　と、いった具合にございまして──

　今お聴きいただきましたのが。猫（びよう）招（しよう）天（てん）に伝わる中でも有名な物語、

『瞬（またた）火（び）剣（けん）・羊（よう）羹（かん）』

　の、第一幕でございます。

　邪悪の白猫・甘（あま）草（くさ）月（げつ）餅（ぺい）を成敗したこの羊（よう）羹（かん）は、この功績によって八代将軍になり、数々の活躍の逸話を残すわけですが──

　それにしても猫をお侍にしちゃうなんて、昔の方もなかなかユニークなお話を考えるもんですねえ。

　本日は、まことめでたき猫（びよう）鎮（ちん）祭（さい）の日。

　猫の日にこの語りを聞けば、その年はマタタビの加護あって、無病息災のお約束があるなんてことを云（い）われておりますよ。

　本日はこの瞬（またた）火（び）剣（けん）・羊（よう）羹（かん）の語り、続けて楽しんで頂きたく思ってございますが……

　何分このお話、あたしもお客も体力を使いますのでね。

　休憩がてら、「猫」の起こりについて、お話しさせていただきましょう。

　この日本は、我々人間の住む『人（じん）国（こく）』と、猫の住む『猫（びよう）摩（ま）国（こく）』に分かたれているというのが、猫（びよう）招（しよう）天（てん）の教えのひとつでございます。

　東京が大爆発で滅んだ際に、猫たちは人間たちを見限って地下世界に移り住み、猫だけが住む国を興（おこ）したと……

　猫（びよう）招（しよう）天（てん）ではこう教えておるんでございますねえ。

　猫の経典いわく──

　この日（ひ）ノ本（もと）は、かつて『にんげん』なる、暴虐ないきものに支配され、栄えておった。

　猫のご先祖は。

　にんげん達に、時に媚（こ）び、時に野生に隠れ……

　かならず来る猫の時代のため、知性を隠し、忍び難（がた）きを忍び、血統をかたくお守りになられた──と、こうあります。

　なるほど臥（が）薪（しん）嘗（しよう）胆（たん）の日々、察するに余りあることでございますなあ。

　しかし猫の心掛けが実を結ぶ日がやってくる。

　皆様ご存じの、東京大爆災。その日、首都『東京』を、

（かんかんっ。）

　未曽有の大厄災が襲った！

　天におわします猫世音菩薩（にやんぜおん）の金のいかづちが、巨大なるにんげんの『てつじん人形』へ落ち、その炉を炸（さく）裂（れつ）させたのでございます。

　炸（さく）裂（れつ）は錆（さび）の粒子となって日（ひ）ノ本（もと）じゅうにばらまかれ、

　瞬（またた）く間（ま）に『埼玉』を、『神奈川』『千葉』を……とにかく、傲慢を極めたにんげん達の街をことごとく滅ぼしてしまった。

　にんげん達が錆（さび）の風によってばたばたと死んでいく中、いち早く環境に適応したのが、賢きいきもの「猫」でございました。

　猫たちは錆（さび）の粉を「瞬（またた）火（び）」なる力に変えて、考える知恵を、二足歩行を、また道具を用いる手足を獲得し……

　地下に築きし大帝国『猫（びよう）摩（ま）国（こく）』にて、今（こん）日（にち）豊かな繁栄の中にあるのでございます──

　という、伝説ではございますが、さても。

　瞬（またた）火（び）剣（けん）・羊（よう）羹（かん）ほどの名君が治めるとなると、さぞ、猫のお国も居心地がよいことでございましょうね。

　一方でまあ、この忌（いみ）浜（はま）の有（あり）様（さま）……

　汚職まみれの黒（くろ）革（かわ）知事が退任したかと思えば、猫（ねこ）柳（やなぎ）新知事のまつりごとも未熟なこと……美人は三日で飽きるとはよく言ったもの、まったく窮屈でかないませんなあ。

　どうもあたしには、猫（ねこ）柳（やなぎ）知事は人を治めるには向かないように見える。

　ここはひとつ、黒猫将軍さまに施政のコツをご教授いただきたいものですな。

　まさに、猫の手も借りたい……

　おっと。

　さあさあ、それでは第二幕に参りましょう。

　第二幕の舞台は、先の決戦から十年後。羊（よう）羹（かん）将軍の即位を狙いすましたかのように、原因不明の疫病が城下に蔓（まん）延（えん）して──