１ ②

「しいて言うなら。あの……アレ……」

「む？」

　ビスコが見たのは、県庁の巨大スクリーンに映る、三人組のアイドルであった。四つ打ちのビートに合わせ三人の女の子がくるくると踊り、猫耳と尻尾をひらめかせている。

「神舞のつもりか？　あ、あのカッコは一体……」

　かなりきわどい。そういう神舞もあるにはあるが、それにしても……

「コスプレというやつだ。猫（びよう）招（しよう）天（てん）をイメージして、衣装を作らせた」

「!?　びょ、猫（びよう）招（しよう）天（てん）の、コスプレ……」

　なんつー罰当たりな、とビスコが続ける前に。

「……ははあん？」

　拗（す）ね気味だったパウーの顔が、ようやくにやりと楽しそうに歪（ゆが）んだ。

「成程。ああいうのが良かったのか」

「えっ」

「そういうことは早く言え。待っていろ、着替えてくる」

「はああ!?　待っ、もごっ」

　パウーは持ったヒトデ飴（あめ）をビスコの口に押し込むと、だんっっ！　と地面を蹴って跳び上がり、浴衣（ゆかた）をはためかせて屋台の上を跳ね跳んでいった。ビスコはただ茫（ぼう）然（ぜん）とそれを見送りながら、もごもごとヒトデ飴（あめ）を咀（そ）嚼（しやく）するしかない。

（……。）

　飴（あめ）を吞（の）み込んで、周囲を見回す。

　猫（びよう）招（しよう）天（てん）の僧侶に猫化粧を施してもらい、喜ぶ旅行者たち。

　貴金属や動物を買い付ける、霜（しも）吹（ぶき）商人の独特のイントネーション。

　射的のゲームで屋台の景品をかっさらって喜ぶ、キノコ守りの子供たち……。

　誰もが平和の中で笑顔を浮かべ、あたたかな幸福を享受している。

　祭りの熱気に賑（にぎ）わう人ごみの中で、一陣の風が──

　ビスコの肌を涼しく吹き抜けた。

（やっぱり）

（俺が、都市で暮らすのは無理だ）

　こればかりは。

　宿命的なものだ。ビスコはもともと冒険の星の下にあり、その運命を未知と躍動に抱きしめられている。

　このごろ何かを求めて彷徨（さまよ）う翡（ひ）翠（すい）の視線は、その引力に引かれてのものだと、無意識のうちに本人も強く感じているところだろう。

（俺が、俺の星の下に戻ったとして、）

（ミロはかならず俺についてくる。）

（だから。だとしたら、もしそうしてしまったら、）

（パウーはどうなる……？）

　あるいは、二人と弟で。あるいは、子を授かって……

　いずれにせよ、人の、社会の平穏の中で健やかに生きることを、妻は望んでいよう。

　そこから彼女を引きはがす理由も、義理も、なにひとつない。

（でも、だからって、）

　ビスコの双（そう）眸（ぼう）がわずかに細くなり、人ごみの孤独の中で、過ぎゆく風を睨（にら）んだ。

（はじめて、背くのか。祈るのをやめるのか？　俺の、神に……！）

「もし」

　ふと。

　ビスコを覆う風を不意に突き破り、裏路地の入口から声をかけるものがある。

「もし。そこの、キノコ守りの御方」

「……んお？」

　占い師であった。

　小さな机に座り、薄手のブルカで全身を覆っている。

「この人混みの中で、随分な瞑（めい）想（そう）の中にあられた御様子」

　単眼の装飾をされた顔の、メッシュの部分からビスコを見ているようだ。頭に着けられた猫耳の意匠は、取って付けたような先のアイドルのものと違い、本格的なそれである。

「わたくし、猫（びよう）招（しよう）天（てん）に仕える占術師」

　ぺこり、と頭を下げる。女とも、男ともつかぬ声だ。

「ご縁を感じます。診ていかれては……お悩みのお助けになるやも」

「必要ないよ。金もないし」

「お金は取りませぬ、修行のために参っております。……いやはや極めて、『猫』とのご縁を感じます。さあ、こちらへ」

「…………。」

　ビスコも不思議な勘のはたらきを覚えた。すでに気配でその占術師に悪いものは感じなかったので、てくてくとその占い師の前に歩き、腰掛ける。

「猫の占いねえ。何を診るんだ？」

「この世には、『人（じん）国（こく）』と『猫（びよう）摩（ま）国（こく）』、分かたれたふたつの世界がございます」

「おいおい。そりゃそういう御（お）伽（とぎ）話（ばなし）だろ？」

「我ら猫（びよう）招（しよう）天（てん）の信徒はそれを、現実と見ております……まずは左のお手を」

　云（い）われるまま、ビスコは左の手相を見せる。

「人（じん）国（こく）と猫（びよう）摩（ま）国（こく）は、さながら陰陽のごとく、互いに作用しあう関係にあります……結構です、次は右の手を。わたくしは猫（びよう）摩（ま）国（こく）の気を読み解くことで、人（じん）国（こく）の歪（ゆが）みを正し……。お待ちください。あなたは……やや、これは……！」

　占術師はビスコの右手を見た瞬間、戦慄（わなな）いて口上を止めてしまった。熱心に手相を覗（のぞ）き込む様から、演技のようなものは窺（うかが）えない。

「おいおい！　どうしたんだよ。祭りの日に縁起でもねえな」

「す、すみませぬ。しかしこれは……!?　矢……なにか途方もない力の矢が、猫（びよう）摩（ま）国（こく）に突き立ったと出ております。それだけではない……この矢の場所は……」

　占術師はそこまで言って、慄（おのの）くように席を立ち、転がるようにして後ずさった。

「じゃ、邪仙猫、甘（あま）草（くさ）月（げつ）餅（ぺい）の封印が!?」

「なんだァ、おい!?　急にどうした！」

「お恨み申しますぞ」

　わなわなと、震える声で言葉を紡（つむ）ぐ占い師。

「あなたの矢が『自由』を求めたせいだ。そのせいで、猫の国は……！」

「何だってんだ。占い師なら、嚙（か）み砕（くだ）いてわかるように言え!!」

「ヒャア」

　占術師はビスコをまるで化物かなにかのように、占い道具もそのままに裏路地へ逃げ去って行ってしまった。ビスコはそれを追い掛けようとして、ばかばかしくなりすぐに立ち止まってしまう。

「なんだってんだ？　腕は良さそうに見えたのに……」

　ビスコは占い師が撫（な）でた自分の手相をまじまじと見て、どこに驚いたのかさっぱり理解できぬまま、もときた大通りを振り返る。

　と……。

　先ほどまで祭りで賑（にぎ）わっていたはずの唐草大通りの風景が、

　しん、

　と静まり返っていることに気付く。屋台にいるはずの店主たちは一様に店を空け、売り物の祭具や焼き菓子などが地面に散乱しているのだ。

（…………何だ？　様子がおかしいな）

　裏路地から大通りへ戻ろうとするそこへ、

「ニャ──ッ」

「んお!?」

　突然頭上から注いだ声に、ビスコがばっと見上げる。

「にゃあ」

　走る配管の上に、しゅるりと座る姿。

「パウー!?」

　ビスコは思わず声を上げた。

　そこには先ほどまでと同じ、浴衣（ゆかた）姿のパウーが……

　いや。

　何か猫の耳のようなものと、ゆらゆらとくねる尻尾を備えたパウーが、それこそ猫のように四つ足で座り、細く輝く瞳でビスコを見下ろしている。

　ビスコから見上げるパウーの姿は影になっているが、その中に猫（ねこ）眼（め）だけが月のように妖しく輝き、まるで本物の猫と眼（め）を合わせているようである。

　どうやら……

　亭主を喜ばせようと、例の猫の格好をしてきたものだと、ビスコは踏んだ。パウーに関して派手な格好をしたがるのは日常的なことなのだ。

「……あのな。別に服がどうこうって話じゃねーよ！　人の話をいっつも、最後まで聞かないんだお前ってやつは。降りてこい！」

　しゅたり！　としなやかな身のこなしで眼前に降りるパウーへ、ビスコは溜（た）め息（いき）とともにずかずか歩み寄り、屈（かが）み込んでその顔を合わせる。

　パウーの顔からは……

　どう付けたものか、長い猫髭（ひげ）が生え、ぴくぴくと揺れている。

「……にしてもお前、すごいリアリティだな、この耳。どうやって着けたんだ……？」

　ぎゅうっ！

「！　いぎゃ──っっ!?」

「んうぉっっ!?」

　引っ張った猫耳が体温を持ち、しっかりと頭から生えているのに驚（きよう）愕（がく）して、ビスコは思わず手を離す。眼前には涙目になったパウーが、鋭利な牙を剝（む）きだしにして、顔を真っ赤にしている様が映る。

「フ──ッッ!!」

「ま、待て！　お前おかしいぞ、一体どうなってっ」

　ずばんっっ！

　疾風のような「爪」の閃（ひらめ）きがビスコを襲った。顔に入った三本の筋と、噴き出す鮮血を手に取って、ビスコが戦慄（わなな）く。

「何だこりゃ!?」

　間髪入れず、牙を剝（む）きだしにしたパウーが、亭主目掛けて飛びかかる！

「フギャ───ッッ!!」

「うおわ────っっ!?」