１ ③

　＊＊＊

『　本日は　忌　浜　猫　鎮　祭　』

　の、

　バルーンが引きずり降ろされ……

　何か鋭利な爪のようなモノで、ずたずたにされている。

　静まり返っている。

　先ほどまでの賑（にぎ）わいはどこへやらだ。各種露店は店主もおらず、商品や小銭入れはそこらに散乱し、自警団のイグアナは騎乗者を失って、所在なさげにそこらをうろつくばかりだ。

「くそっ、」

　門番すら消（き）え失（う）せた忌（いみ）浜（はま）北門をくぐって、

「遅かった！　忌（いみ）浜（はま）もやられちゃったみたい」

　背中にバックパックを背負ったクラゲ髪の少女が、ぜえぜえと息を荒らげた。

　商人チロル、猫（びよう）鎮（ちん）祭（さい）に乗じて商売に現れたかと思いきや、これはどうやらそういうわけではない。というのも、その身体（からだ）の有（あり）様（さま）を見れば瞭然であった。

　チロルの瞳孔は三日月のように細くなり、その上、なにやら獣の耳のようなものが、髪をかきわけて生えてきている。可（か）愛（わい）らしいが口からは明らかに牙とおぼしき歯が生えてきており、言うなればこれはまさしく

『猫人』

　に変異したような有（あり）様（さま）であった。

「おじいちゃんの言った通りだ。はやく、ミロに伝えないと……」

　チロルが獣性に侵されそうになる思考を必死に回す、それへ、

（ひゅんひゅん）

　と羽音を立てて、ホネヤンマが物珍しそうに近寄ってきた。何珍しくもないトンボの一匹、無視してパンダ医院へ駆け出すチロル。

　の、はずが、

「に゛ゃっ!!」

　チロルの鋭い爪がホネヤンマを襲う！　間一髪でそれを躱（かわ）したホネヤンマを見上げながら、チロルは喉の奥で「ぐるぐるぐる」と唸（うな）り、

「はッ」と我に返る。

「な、なにしてんだあたしはっ！　行くんだよ、ミロんとこへ！」

　ぎぎぎぎ、と猫の本能から己を引きはがし、街中へ視線を向ける。そして、街の窓々から覗（のぞ）く妖しく光る視線に、ぎょっ、とチロルは再び固まった。

「にゃご」

「にゃがが」

「にゃご───っ」

「あわわわ……ま、まずいっ！」

　ばりいん！　とそこらじゅうの窓を突き破って、半猫と化した忌（いみ）浜（はま）県民たちが、

　チロル……もとい、

　チロルの周りを飛ぶホネヤンマ目掛けて飛びかかってきた。子供、商人、自警団員とそれこそ見境なく襲い掛かってくる半猫人たちを、しなやかな半獣の身体（からだ）でするりとかわし、チロルは間一髪でそこから跳び抜けた。

「「「にゃばば───っ」」」

「やべえよマジで。はよせんと、あたしもああなる！」

　土（つち）埃（ぼこり）をあげ、球のようになって揉（も）み合（あ）う半猫たちを後（しり）目（め）に、チロルは理性を取り戻してパンダ医院へ跳び駆けていった。

「猫（ねこ）柳（やなぎ）先生！　また急患です！」

「こっちへ！」

　担架が運ばれてくる。

　寝台の上に、腕、腰、脚と念入りに固定されているのは、生まれはカルベロの漁師、現忌（いみ）浜（はま）自警団のエース・ナッツその人であった。

　流血はなく、怪（け）我（が）らしい怪（け）我（が）は見当たらないが……

　その様子は異様である。

「ナッツ！　そんな……！」

「にゃががァ──ッッ！」

　トレードマークのサメマスクは、自ら食い千切ってしまったようだ。

　歯茎を剝（む）き出（だ）しにして吼（ほ）えかかるナッツの口に、ベルトを強引に咬（か）ませれば、ナッツは抗議するように「にゃがあおお」と首を振りたくった。

（みんなと同じ症状だ。まさか、ナッツまでが……！）

　パンダ痣（あざ）を伝う汗を拭いながら……

　久々の医師業務に追われるミロは、今や大病院になった『パンダ医院』院長として、現場の医師たちに次々に指示を飛ばす。

「これじゃ感染が広がる一方だ。猫（びよう）鎮（ちん）祭（さい）の中止命令はまだ出ないの？　パウーに伝えた!?」

「それが。本日いっぱいは、いかなる案件でも声をかけるなと、第一級命令が……」

「デートだな。職権濫用だよっ！」

　ミロは頭を振って気を取り直すと、若い医師たちに呼び掛けた。

「皆さん集まって！　おおむね問題症状の特定ができました。この患者さんで説明します」

「にゃががーっ！」

「まず、この眼（め）を見て」

　続々と集まる医師たちに向け、ナッツの眼（め）を開いて見せる。その眼光は、まるで獰（どう）猛（もう）な獣のようにぎらりと輝き、医師たちを委縮させた。

「明るいところで、患者さんの瞳孔はこうやって針のように細くなります。暗いところでは大きく開き、光を吸収する能力が非常に高くなるようです」

「感染から間もないはずよ」

「すごいスピードの身体変異だ」

「もう一つ特徴的なのは、この、歯の変化」

　油断すると食い千切られかねない。ミロが金属の鉗（かん）子（し）でもって半ば強引にナッツの口を開くと、その綺（き）麗（れい）だった歯並びは、いまや狩猟動物のそれへと変化しつつあった。

「個人差はありますが、このように鋭利になり……彼の犬歯に至っては、およそ牙と言って差し支えないほど発達しています」

（まるで、これは……！）

　ミロは自分で説明しながら、ナッツの身体（からだ）の変化に戦慄（わなな）いた。

（「猫」だ。この病気は猫科の動物に、人間をどんどん寄せていくんだ！）

「先生、病名を！」

「仮にですが『猫病』としましょう」

　安易だが通りがいい。ミロはナッツの涎（よだれ）を拭いてやった後、並んだ調（ちよう）剤（ざい）機（き）のスイッチを次々に立ち上げていく。

「院内すべての調（ちよう）剤（ざい）機（き）を『抗（こう）猫（びよう）アンプル』に切り替えてください。素材はサボテンダケ・ヒソミタケ・エノキ・ヒラチナミン。麻酔効果にラステインも」

「「はい、先生！」」

　医師たちはナッツの担架を押してばたばたと持ち場に戻り、この緊急事態に備えて一斉に調剤に入った。

（いっときはこれで凌（しの）げる。とはいえ……！）

　一人の院長室、ミロは考え込む。

　患者を落ち着けることはできてもこれは時間稼ぎであり、根本解決には至らない。それどころかこの『猫病』は、具体的な感染経路が未（いま）だ明らかになっていないのだ。

（原因をつきとめないと。このままじゃ日本中が猫に……）

「パンダ医院！　ここだ、間に合った！」

「きゃっ！　ちょっと、困ります！」

　考え事をしているミロの耳に、ばたばたと騒がしい音が聞こえてくる。

「院長はお忙しいんです、今はお取次ぎできません……わぁッ」

「あたしは末期患者だぞ──っ！　どけこら──っ!!」

　何事かとドアに近づくミロの眼前に、

　ばんっっ!!

「わあっっ!?」

　ドアを蹴り開けて、転がるようにピンクのくらげ髪が飛び込んできた。

「ミロっっ!!」

　ミロと顔を合わせた瞬間、くらげ少女は喜びに猫耳をばたばたと扇がせ、まるで獣が喰（く）い掛かるようにその白い喉元に跳びつくと、

「にゃ──っっ。会いたかった！」

「ち、チロル!!　一体どうして……あっ、ちょっ、痛いよ、痛い！」

「ふぎゃ────っっ!!」

　そのままパンダ医師の細い身体（からだ）を押し倒して、その首元に何度も甘く牙を立てた。夢中でじゃれつくチロルの爪がミロの白衣にかかり、無遠慮にびりびりと引き裂いていく。

「これは。猫病だ……！」

　チロルに不釣り合いな獣の膂（りよ）力（りよく）を感じたミロは、

（まずは落ち着かせなきゃ）

　その狩猟本能を刺激しないよう全身を脱力させ、優しく猫耳の間を撫（な）でてやる。

「……よーしよし。猫になるの怖かったね。もう平気だよ、チロル……」

「ふ───っ。ふ───っ！」

（めちゃめちゃ興奮してる。まずいかも）

　すでにチロルの爪はミロの襟元を裂き、鎖骨のあたりを舌で舐（な）め続けている。肉と汗の味が興奮を煽（あお）り続ければ、獣性が振り切れて咬（か）みかかってくる恐れもあった。

　ミロは瞬時に判断を切り替え、

「チロル」

「ふぎゅ？」

　チロルに見せつけるように。

　白い首に自分の爪を喰（く）いこませ、つ、と肉を裂いて見せる。真っ赤な鮮血が喉元にわずかに零（こぼ）れれば、生命の香りが強烈にチロルの嗅覚に訴えた。

「汗より、血のほうが美（お）味（い）しいよ」

「っ……！」

　血を見つめてぎらぎらと輝く、金色の双（そう）眸（ぼう）。

「おいで？」

　その声が、チロルの最後の理性をねじ切った。しなやかな獣の身体（からだ）を躍動させ、ミロの喉にかぶりついたチロルは、鼻が赤く染まるのにもかまわず、無我夢中でミロから零（こぼ）れる生命の鮮血をしゃぶり続ける。

（隙っ！）

　ミロはすばやく腰のアンプルサックから抗（こう）猫（びよう）アンプルを抜き放つと、血に夢中なチロルの身体（からだ）を抱き留め、そのうなじに注射した。

「はぎゅっっ!?」