１ ④

　キノコ守りが獣を仕留める動き、その精密動作においてミロの右に出る者はない。チロルは注がれる薬液にぶるりと震えながら、「あぅぅぃぃ……！」と熱っぽい吐息を漏らす。

「動かないで。すぐ効くから、リラックスして……」

「うぎゅいいい……」

　チロルは即効性のアンプルで数分かからず理性を取り戻し、「んいい──っ！」と一声うなってミロの身体（からだ）からなんとか自分を引きはがした。

「はあっ、はあっ！　み、ミロ、ごめん。あたし……！」

「チロルこそ、手遅れにならないうちに来てくれてよかった。まだベッドは余ってるから、しばらくうちに入院──」

「冗談っ！　寝てる暇なんてないよ、ミロ！」

　ミロの言葉にチロルは、はっ！　と使命を思い出して、びりびりの白衣を揺さぶる。

「あたし、おじいちゃんの代わりにここへ来たの。はやく猫病の根元を断たなくちゃ！」

　薬は効いたようだが、猫病がもたらす動物的本能をおさえるのはやはり至難の業らしく、チロルはしきりにカーペットを搔（か）きむしってなんとか己を抑えている。

「大（おお）茶（ちや）釜（がま）僧正の代わりに……？　万（ばん）霊（りよう）寺（じ）は、猫病の根源を突き止めたの？」

「これ見て」

　チロルが携帯コンピュータのディスプレイをすばやく広げると、衛星からの中継がそこに映る。映像は忌（いみ）浜（はま）上空を中心に、北は浮き藻（も）原（ばら）、南は埼玉鉄（てつ）砂（さ）漠（ばく）までを捉えている。

「おじいちゃんが言うには、『マタタビ粒子』とかいう未知の粒子が猫病の原因なんだって。それが急に湧いた原因が、はっきり衛星に映ってる」

　チロルの指はディスプレイをなぞり、忌（いみ）浜（はま）の下、埼玉鉄（てつ）砂（さ）漠（ばく）を南下して……

『東京』の顕現した東京爆（ばく）心（しん）穴（けつ）、そのさらに南方を指さした。

「これ見て」

「……えええっ、何これ!?」

「『猫門』ていうんだって。見たまんま」

「冗談でしょ!?」

　ミロが悲鳴を上げるのも無理はない。

　かつては神奈川と呼ばれたその錆（さび）の砂漠の中に、ぽつねんと、

『巨大な猫の顔』

　が生え、衛星を睨（にら）んでいるのだ。衛星写真から視認できるのだからこれはとんでもない大きさであり、表情のない眼（め）がより不気味さをかきたてる。

　そして大きく開けた口からは、何やら火のように瞬（またた）く霧のようなものが湧き出し、風に乗って忌（いみ）浜（はま）へ運ばれてきているのが見てとれた。

「この、猫の、顔が!?　猫の粒子を吐き出してるって!?」

「いろいろ説明したいけど、それは後！　おじいちゃんの経文を直接流し込めば、この『猫門』は消えるはずなの。ねえミロ、そこまで護衛を……」

　ふと。

　早口気味に喋（しやべ）っていたチロルの言葉が、止まる。食い入るように衛星写真を見つめていたミロは、ややあってそれに振り返り……

「……チロル？」

「ちょうちょっっ！」

　ひゅばんっ！　と跳んだチロルの身体（からだ）を、「わあっっ！」と屈（かが）んでかわした。

　一匹の白い蝶（ちよう）が、窓からひらひらと院長室に入り込んだのだ。それを追って暴れたくるピンク色の尻尾に引っ掛かり、花瓶が音を立てて倒れる。

「わああっ。チロル、暴れちゃだめっ！　おすわり！　ステイ！」

「ふぎゃ───ッッ!!」

　ミロの言葉も届かない。チロルは狩猟動物の本能に任せて蝶（ちよう）をぴょんぴょん追いかけ回し、カルテの紙吹雪を部屋中に舞い上げた。

（……チロルがこの有（あり）様（さま）じゃ、本当に悠長にしてられない。猫病を放っておいたら、人間がみんな獣になっちゃう！）

　追加の抗（こう）猫（びよう）アンプルを抜き、ミロが止めようと身体（からだ）を起こすと……

「み゛ゃ───ッッ!!」

「ええっっ!?」

　息つく暇もない。

　ばりんっっ!!　と医院の窓を突き破って、今度は長い黒髪の猫女が院長室へ躍りこんできたのだ。

　さながら、猫というより、黒（くろ）豹（ひよう）……

　浴衣（ゆかた）姿に、爛（らん）々（らん）と輝く藍色の猫（ねこ）眼（め）は、

「パウー!?」

　忌（いみ）浜（はま）の黒鉄知事、猫（ねこ）柳（やなぎ）パウーその人のものに間違いない。

　小（こ）綺（ぎ）麗（れい）な仕立てだった筒（つつ）蛇（へび）の浴衣（ゆかた）は今やすっかり着崩され。猫病によってしなやかさを増したその豊満な肢体を包み切れず、あやういところを衣類としての矜（きよう）持（じ）でもってかろうじて覆っているといった具合だ。

「ちょ──っ!!　服、ちゃんと着て！　すぐ脱ぐなって言ってるじゃん！」

「み゛ゃッ」

　弟の言葉も耳に入らないのか、パウーは目ざとく蝶（ちよう）々（ちよう）を見つけてチロルとそれを争い、

「んみ゛ゃ───ッッ」

「みゃご────!!」

　お互いを牽（けん）制（せい）しあって転げまわっている。

　そこへ、

「追いつめたぞ、コラ───!!」

　がしゃぁんっ！　と、同じく窓から飛び込んできたのはビスコだ。

　その顔面には今や、めためたに引っ掛かれた爪傷の筋が生々しく残り、首筋にもいくつも咬（か）み傷の跡。燃える錆（さび）喰（く）いの血がそれらを治癒しようと、活火山の亀裂のように傷口を輝かせている。

「ミロ、パウーを押さえろ！　そいつ亭主を嚙（か）みやがった。口より先に歯が出る女なんて、お前の姉貴ぐらいだぞ！」

「にゃが───っ!!」

「ぎゃお──っっ!!」

「えっ、クラゲもいるんだけど!?　ぐわぁっ！　やめろ──っ!!」

　カルテはもとより、レントゲンの写真もあちこちに散らばり……みるみる散らかってゆく部屋の中で、名もなきちょうちょだけが死に物狂いに逃げ続けている。

　一方のミロは。

　ビスコが飛び込んできたあたりからゆらりと覚悟を決めてガスマスクを被（かぶ）り、アンプルサックの中からシビレダケ榴（りゆう）弾（だん）をおもむろに取り出していた。

　ぼんっっ!!

　床に叩（たた）きつけられたシビレダケの榴（りゆう）弾（だん）は、院長室の部屋中に白いガスとなって広がり、

「みゃ……お～～？」

「にゃふぁ～～……っ」

　感覚の鋭敏な猫にクリティカルにヒット。

　あれだけすばしこかった二人の猫女を、数秒とたたずにパタリとその場に倒れさせた。

　その一方、

「わあッバカバカ。投げるんなら投げるって言えッ」

　さすが菌術の気配には敏感なビスコ、シビレダケの炸（さく）裂（れつ）の瞬間に口鼻を外（がい）套（とう）で覆い、辛（かろ）うじて昏（こん）倒（とう）を免（まぬが）れている。

　白いガスが、ゆっくりと晴れた後──

　荒れ果てた院長室には、むにゃむにゃと顔を擦る黒とピンクの猫女が、それぞれ浅い眠りにその身体（からだ）を委ねていた。

　カマボコのような（ビスコ評）白いお腹（なか）を上下させるチロルと、肩をはだけて危うくいろいろ零（こぼ）しそうな姉の浴衣（ゆかた）を、ミロは慌てて整えてやる。

「やっと捕まえたぞ」

　ビスコは戦闘の余韻冷めやらぬ、翡（ひ）翠（すい）に輝く眼（め）でパウーを見下ろし、姉の脈拍を測るミロに声をかけた。

「しかし、爪やら牙が生えるほど怒らせたのは初めてだ。何がまずかったんだ？　お前の言うとおり髪型も、浴衣（ゆかた）も褒めたのに」

「バカ!!　ただのヒステリーで、人間に牙が生えるわけないでしょ!!」

（パウーには生えかねないぞ）

「人を獣に変える『猫病』に、パウーも感染したんだ。準備して、ビスコ！　パウーを処置したら、その原因を断ちに行かなきゃ！」

「！」

　赤髪の少年の二つの瞳が、ミロの言葉のトーンにきらりと輝いた。

「忌（いみ）浜（はま）から出るんだな！」

「詳しくはチロルが知ってる！　待ってて、今起こすよ……」

「何でもいい。アクタガワを起こしてくる!!」

「ええっ!?　ちょ、ちょっと！」

「あいつ、都市に馴（な）染（じ）めなくて退屈してるはずだ。俺と違って、社会性がないからな！」

　まだ、何（ど）処（こ）に行くとも言っていないのに。

　ビスコはまるで水を得た魚のように飛び跳ねて、太陽の胞子をきらつかせながら、

「すぐ来いよ、ミロ！」

　一瞬だけ振り返り、窓から飛び出していく。

　この頃、平穏の中に何かと曇りがちだった翡（ひ）翠（すい）の双（そう）眸（ぼう）が、とにかく何らかの脅威を得て、新たな冒険の鼓動に熱く輝くのを、ミロは確かに見てとった。

「……嬉（うれ）しそうにしちゃってえ」

　相棒の頭上で輝く冒険の星の性質を、ミロが知らぬはずはない。

（……我慢してたんだな。）

（そうゆうとこ、ばかだよ。）

（ひととき、手を取って、引いてくれれば──）

（きみに誰だってついていくのに）

　ミロはひとり想（おも）ってガスマスクを脱ぎ捨て、吹き込む風に空色の髪をきらきらと揺らした。

　そして、

　散らかり切った自分の部屋を見て表情を一転、げっそりと溜（た）め息（いき）をつく。部屋の片づけに入る前に、床でぴくぴくと動く一匹の蝶（ちよう）を見つけると、それを指で元気づけ、割れた窓から外に逃がしてやった。