３ ②

（……猫とこやつら人間はかつての友と聞く。邪（よこしま）なものではあるまい）

　羊（よう）羹（かん）、すばやくそう決心し、気絶した二人の丹田に「えいッ」と気を打ち込んでやる。

「げはッ!!」

「ぷあっ！」

　達人の気付け術はどうやら人間の身体（からだ）にも効いたとみえ、二人はすぐさま、気道の中に溜（た）まった水を吐き出し、派手に咳（せ）き込んだ。

　どうやら満（まん）身（しん）創（そう）痍（い）、意識も朦（もう）朧（ろう）として、まともに頭の働かぬようだ。

「命は助けた。これ以上の世話はせぬぞ」

「な、んだ、てめえは……」

　赤髪のほうが、辛（かろ）うじて首だけ起き、羊（よう）羹（かん）を見つめ……

　やがて驚（きよう）愕（がく）にその眼（め）を見開く。

「ね……ねこにんげん!?　おわあっ、バケモノ！」

「不遜なやつだ」

　死に体のくせに元気のよいやつ。羊（よう）羹（かん）、少し笑う。

「ここは猫（びよう）摩（ま）国（こく）、猫の聖域ぞ。化け物はお主らのほうであろう」

「びょうまこく……？」

「人間とて礼を知るならば命は取らぬ。くれぐれも、猫里に降りて悪さをするなよ」

「ま、待て、お前……？　げほっ、がはっ！」

　咳（せ）き込む赤髪の口から、小魚がぴょんと飛び出してきた。羊（よう）羹（かん）はそれを横目で見、ふたたび薬草を求めて海へ向かう……

　それへ。

「羊（よう）羹（かん）さま！　ようかんさま────っっ!!」

「む」

　羊（よう）羹（かん）の後ろ、浜に切り立った崖の上から、呼び掛ける声が聞こえる。

　猫（びよう）摩（ま）国（こく）の町猫、呉服問屋の煎（せん）餅（べい）であった。

「何をしておる。雨が来る、家に戻るのだ」

「それどころじゃねえんでさ!!」

　煎（せん）餅（べい）は金（かな）切（きり）声（ごえ）を上げる。どうやら尋常の様子ではない。

「鬼（き）ノ（の）子（こ）が！　鬼（き）ノ（の）子（こ）が出たんです、猫（びよう）摩（ま）の城下町に、鬼（き）ノ（の）子（こ）が！」

「なに!?」

「お助けくだせえ上様。このままじゃ、城下が焼かれちまう！」

　羊（よう）羹（かん）の表情がさっと変わる。

（鬼（き）ノ（の）子（こ）の再来だと。この異変、やはりあやつの仕業か！）

　ぴゅーいっ、と口笛を吹けば、愛馬ホクサイが走り寄ってくる。それに飛び乗りながら、羊（よう）羹（かん）は馬（ば）蹄（てい）を鳴らして浜を駆けのぼり、駆け寄ってくる煎（せん）餅（べい）を鞍（くら）の後ろへ引き上げた。

「侍はおらぬのか。城の者はどうしておる!?」

「猫（びよう）摩（ま）城にも鬼（き）ノ（の）子（こ）が出たようで。お侍様はみな、そちらに……」

「ばかものどもめ。民を守らずして、何が侍か！」

　黒く艶（つや）やかな毛並みは怒りに逆立ち、

「鬼（き）ノ（の）子（こ）どもめ……この瞬（またた）火（び）剣（けん）にかけて、無（む）辜（こ）の民をその手にかけさせぬ！」

　疾風のように、猫（びよう）摩（ま）の城下へ向けて馬を走らせていった。

「くろいねこは　いたか？」

「きょうのつぎは　ほんとうにあしたか？」

「家だ。燃やそう」

「ずっどどどん！」

「ぼえ～～～～～」

　阿（あ）鼻（び）叫（きよう）喚（かん）の響き渡る、猫（びよう）摩（ま）の城下を……

　我が物顔で闊（かつ）歩（ぽ）する、異形の存在たちがある。

　ずんぐりとした白い体（たい）軀（く）に、太く短い手足。大きく開いた頭の傘からちらちらと胞子を振りまき、身長ほどもある巨大な火（ひ）斧（ふ）槍（そう）を、かるがると持ち上げている。

　単眼のもの、三つ目のもの、そのかたちには個性あれど、一様に動きは鈍重で、えっちらおっちら歩く様は一見、ほのぼのと可（か）愛（わい）くすら見えるが……

　これこそ、かつて猫（びよう）摩（ま）を絶望の渦に叩（たた）き込んだ邪悪！

『鬼（き）ノ（の）子（こ）の軍勢』に相違ない。

「くろいねこは　いたか？」

「ずっどどどん！」

「家だ。燃やそう」

「はらへった」

「パオー」

　どうんっ、どうんっ、どうんっっ。

　マイペースな鬼（き）ノ（の）子（こ）たちの火（ひ）斧（おの）が無節操に火を噴き、民家を次々とぶっ飛ばして、カエンタケの胞子で火をつけた。中に居た猫たちは、着の身着のまま逃げ出してきては、

「ひえ──っ！」

「キノコだ。鬼（き）ノ（の）子（こ）が出たア」

　哀れそのうち一匹が、首根っこをキノコ兵に摑（つか）まれる。

「こいつか？」

「おまえは、しょうぐんねこか？」

「違います！　わたくしはただの鰹（かつお）節（ぶし）売り。キジトラ猫でございます。お助けを！」

「違うといっているぞ」

「でも、ねこには違いないぞ」

「半分はあっているぞ」

「技ありだぞ」

「技ありイッポン」

「お助け───っっ!!」

　キジトラ猫の悲鳴が、炎の夜に響き渡った、その刹那。

　しゅばんっっ!!

　黒色の旋風がきらめいて、中空に半月の銀（ぎん）閃（せん）を瞬（またた）かせた。

〝しゃんっ！〟

　白（はく）刃（じん）が鞘（さや）に納まり、名刀・金（きん）鍔（つば）の鈴が鳴る。キジトラ猫を摑（つか）んでいた鬼（き）ノ（の）子（こ）の片腕が寸断され、町猫を取り落とす。

「パオッ」

「おまえは！」

　鬼（き）ノ（の）子（こ）の視線が、一斉に黒い毛並みに注がれる。

「なにものだ」

「なにねこだ」

「少ない脳（のう）味（み）噌（そ）を手（た）繰（ぐ）ってみよ」

　八代将軍、羊（よう）羹（かん）。

　白（はく）刃（じん）がいちどき鞘（さや）から離れれば、暴れん坊の本領発揮である。

「かつて貴様ら鬼（き）ノ（の）子（こ）の野望を断ち斬った……瞬（またた）火（び）剣（けん）・羊（よう）羹（かん）を見忘れたか！」

「羊（よう）羹（かん）さまっっ！」

「逃げよ」

　キジトラ猫が飛び去って行くのをかばうように、ゆらりと炎に照らされた猫将軍が進み出る。精（せい）悍（かん）なその顔は今や憤（ふん）怒（ぬ）のそれに燃え、

「家を焼き、民草まで手にかけるとは……」

　刃（やいば）の切っ先のようにするどく鬼（き）ノ（の）子（こ）たちを見据えている。

「貴様らの非道、己（お）れも少々とさかにきたぞ。少々痛い目を見てもらおう」

「くろいねこだ」

「ようかんだ！」

「パオー！」

「家を焼けば、ようかんがあらわれる」

　思い思いの重装備を構えた鬼（き）ノ（の）子（こ）たちは、町猫たちを追い回すのをぴたりとやめ、一斉に羊（よう）羹（かん）に向き直った。

（不気味な）

　羊（よう）羹（かん）の覇気は、他の剣豪をしても竦（すく）ませる凄（すさ）まじいものだったが。

　きのこの鬼たち、それに怯（ひる）む様子はない。

　どこか感情が欠落しているかのようであった。太刀を浴びた鬼（き）ノ（の）子（こ）などは、落ちた自分の腕をまじまじと見、興味を失ってそれを焚（た）き木（ぎ）の中へ放り投げている。

　腕の断面からはぼこぼこと生命の胞子が湧き立ち、さしたる時間をかけずに再生してゆくであろう様が見て取れた。

「あまくさ様は、いけどりにしろ、とおおせだぞ」

「しかし、ようかんは、つよいぞ」

「すばしこいぞ」

「いけどりは、ひとまず」

「殺してからだな」

「殺してから、いけどりだ」

「パオー！」

「パオー！」

　鬼（き）ノ（の）子（こ）は、口々に叫び……

　突然だ、予兆も間合いもなにもない。一体の鬼（き）ノ（の）子（こ）兵が大楯（たて）を振りかざし、その鋼鉄の塊を思い切り叩（たた）きつけてきたのだ。ばあんっ!!　と地面に打ち付けられるその大楯（たて）はしかし、羊（よう）羹（かん）の身体（からだ）を叩（たた）き潰すことはなく、

「瞬（またた）火（び）剣（けん）、」

　その踏み台となって、羊（よう）羹（かん）の身体（からだ）を夜空へ躍らせた！

「パオオッ」

「『飛び魚』ッッ！」

　しゅばんっっ!!

　鞘（さや）から白（はく）刃（じん）がきらめく。前宙逆さ居合とでも言おうか、空中で横一文字にきらめいた刃は、ちょうどキノコの、うなじ？　とにかく背面に深く切りつけ、

『ぶしゃああああっ。』

　辺りにキノコの胞子を振りまく。鬼（き）ノ（の）子（こ）はがくがくと震えたあと、羊（よう）羹（かん）に一太刀返そうとぎゅるりと身体（からだ）を回転させて、

「おわわっ」

　バランスをくずし、ばさん！　と燃える家屋の中に倒れ込んだ。

「あっぢいいいいっ」

「はやい！」

「ようかんは、つよい」