３ ③

　火に包まれ、ゴロゴロと転がる仲間を見て、鬼（き）ノ（の）子（こ）たちがわずかに慄（おのの）く。

「火をつかえ」

「いぶせ」

　どうんっ、どうんっっ!!

　火（ひ）斧（おの）が噴く爆炎が次々に炸（さく）裂（れつ）し、羊（よう）羹（かん）に向けて放たれる。羊（よう）羹（かん）は民家の屋根を跳ね跳んでそれを避けるも、カエンタケの砲撃はまったくでたらめな威力で、木や藁（わら）をぶっ飛ばしながら羊（よう）羹（かん）を追いつめていく。

（ふむ。かつての鬼（き）ノ（の）子（こ）より手（て）強（ごわ）い。妙な火を使う）

　火の粉が、黒い毛先を、ちりちりと焦がす！

「すもーく、もくもく！」

「ようかん！　どうした　かかってこい」

「やねが　なくなるぞ」

「あまもりするぞう」

　口々に羊（よう）羹（かん）を挑発しながら、どうんっ、どうんっ！　と火（ひ）斧（おの）を連発する鬼（き）ノ（の）子（こ）たち。このままでは猫（びよう）摩（ま）の町は消し炭だ……と、羊（よう）羹（かん）が、とある屋根の上で立ち止まる。

「観念したぞ」

「いけどりだ」

「焼いてしまえ」

　先頭の鬼（き）ノ（の）子（こ）が、がしゃりと火（ひ）斧（ふ）槍（そう）を構え──

　かしゃり！　と、

　妙に手応えの薄い音を立てた。

「ぱおっ？」

「斧（ふ）槍（そう）ひとつに、火薬は三発……」

　瞬間、それまで逃げに徹していた羊（よう）羹（かん）が、名刀・金（きん）鍔（つば）をずらりと抜き放ち、

「からくりがわかれば、大した武器ではないな！」

　しゅばりと鬼（き）ノ（の）子（こ）の群れに躍りこんだ！

「撃て。うて」

「弾がないぞ」

　慌てふためく鬼（き）ノ（の）子（こ）たちの中に、黒色の旋風がひらめく！

　大振りな斧（おの）を躱（かわ）しざま、一斬！　二斬！　三斬！　と、カカトの腱（けん）を見事に切り払い、鬼（き）ノ（の）子（こ）の動きを瞬（またた）く間（ま）に封じてゆく。

「ぱおおおっ」

「立てないぞ」

　無神経・マイペースなきのこの鬼たちも、普通の猫侍とは比べものにならない羊（よう）羹（かん）の剣力に、さすがにたじろいだ様子である。

「いずれの足の腱（けん）も斬った」

　白（はく）刃（じん）を尻尾で包み、器用に血を拭うと、羊（よう）羹（かん）は名刀をしゃりんと鞘（さや）に納める。

「おとなしくしていろ。……案ずるな、己（お）れが必ず、猫に戻してやる」

　呟（つぶや）く羊（よう）羹（かん）。

　この鬼（き）ノ（の）子（こ）たち、そのなりたちは……

　心を支配された猫が、変異させられたものである。

　かつて、邪悪の法術師「甘（あま）草（くさ）月（げつ）餅（ぺい）」の法力により、猫（びよう）摩（ま）の民の多くがこの鬼（き）ノ（の）子（こ）に変えられてしまった。そのとき羊（よう）羹（かん）はこの甘（あま）草（くさ）を討ち、その呪力を解き放っている。

（やはり甘（あま）草（くさ）の仕業とみてまず間違いない。しかし、奴（やつ）の遺骸は小判寺に封じたはず……）

　身動きとれぬキノコ兵たちを見下ろし、思案する羊（よう）羹（かん）の耳に……

「ぱおぱおぱお。さすがだな、くろいねこ！」

「む」

　猫（びよう）摩（ま）の町の高い丘から、勝ち誇ったような、鬼（き）ノ（の）子（こ）の笑い声が飛び込んできた。

　百人長であろうか？　金の装飾のある甲（かつ）冑（ちゆう）は、他のきのこ装備とは一線を画す豪華さであり、知能も若干だが勝っているようだ。

「おまえが強いのはわかった！　でも、猫（びよう）摩（ま）城の猫はどうかなっ」

「なに!?」

「うぉれの号令ひとつで、このカエンタケ榴（りゆう）弾（だん）砲が火をふくぞ。猫（びよう）摩（ま）城は火の海だ。焼き猫百人前の完成だ！　いかにお前とて、この人数の砲撃を止めることはできまいっ」

　高い丘の上には、ずらりと並んだ鬼（き）ノ（の）子（こ）兵が一様に城に機械仕（じ）掛（か）けの砲を向けており、なんだか緊張感なくぼけっと羊（よう）羹（かん）を見下ろしている。

（なるほど鬼（き）ノ（の）子（こ）らしい。武士道を解（かい）さぬやり方だ）

　いかに羊（よう）羹（かん）が俊足の四つ足を持つとはいえ、ここからでは白（はく）刃（じん）は届かぬ。全力で走っても一分、その間に砲は放たれてしまうだろう。

　猫（びよう）摩（ま）城の中には『さびつき』に苦しむ爺（じい）・柴（しば）舟（ふね）が、逃げることもままならずに寝込んでいるはずである。

（さあて。どうする、八代将軍？）

　鬼（き）ノ（の）子（こ）は気が短い。ひとまず今は、奴（やつ）らの機嫌を取って時間を稼がねば。

　羊（よう）羹（かん）は〝しゃりん！〟と名刀を掲げ、百人長に見えるようひらひらと振った。

「お主らが欲しいのは余の身柄であろう。火砲を撃たぬなら、抵抗せぬと約束する。こちらへ使者を向けよ！」

「殊勝なやつだ。刀を捨てて、そこで待ていっ！」

　百人長と、羊（よう）羹（かん）の間に交わされる会話の、すぐ横で……

「ひまだぞ」

「撃ちてえなあ」

「撃つぞ」

「だめだぞ。百人長に怒られるぞ」

「パオー」

「でも、撃たなくても怒られるぞ」

「それも、そうか」

「撃つぞ」

「撃つぞ」

「パオー！」

　どかんっっ！　どかん、どかんっっ！

　我慢のきかなかった鬼（き）ノ（の）子（こ）兵の砲弾が、次々と高台から放たれた。燃え盛る胞子の砲弾は猫（びよう）摩（ま）城に次々に着弾し、炎と黒煙を上げる。

「!?　ばかな、何を！」

「あっ、ばかもの──!!　誰が撃てといったのだ」

（おのれ。頭の足りぬ連中！）

　部下が隊長の云（い）う事を聞かぬことまで、流石（さすが）の羊（よう）羹（かん）も予測できなかった。羊（よう）羹（かん）は咄（とつ）嗟（さ）に金（きん）鍔（つば）を口に咥（くわ）えると、四つ足になって町の屋根を跳ね跳び、猫（びよう）摩（ま）城へと跳ねてゆく。

「うわ──!!　助けてくれ──っ」

「上さま──っ!!」

（爺（じい）……無事でおれ！）

　己の身が焦げるのも厭（いと）わず、羊（よう）羹（かん）が屋（や）敷（しき）に飛び込もうとする、その刹那。

「どけえっ、クロネコ！」

「!?」

　びゅんっっ！

　瞬時に捩（よじ）った羊（よう）羹（かん）の身体（からだ）を、何か閃（せん）光（こう）のようなものが掠（かす）めた。

　それは中空に直線を描いて瓦履き屋根に突き刺さり、

　ばぐんっっ!!

　と、城の屋根を覆い尽くすほどもある青緑色のキノコをそこから咲かせた。

　ゼリーのような質感のそのキノコは、傘の裏から水滴のような胞子をざあざあと降らし、炎に包まれていた猫（びよう）摩（ま）城を瞬（またた）く間（ま）に鎮火してゆく。

「なんだぁっ」

「ようかんめ、なにをした」

「これは。キノコじゃないかあ」

　慌てふためく鬼（き）ノ（の）子（こ）たちの一方、

「こ、これは……!?」

　より驚いたのは、羊（よう）羹（かん）のほうである。

　幻術ではない。確かな質量を持った、水のような『キノコ』が、城の火を消し病猫たちを救っているのだ。あまりの光景に、咄（とつ）嗟（さ）に次の行動を取れずにいる。

「梅雨ダケだ。水に毒はないから、安心しろ」

　聞き慣れない声。いや、つい先ほど聞いた、この声は……！

「お主は！」

「弾が来る！　ぼさっとするなッ！」

　背後から、しゅばんっ！　と空に飛んだ赤い影。影は、羊（よう）羹（かん）を狙って飛んできていた火砲の榴（りゆう）弾（だん）に向かい、竜巻のようにその身体（からだ）を回転させると、

「うぉぉらッッ！」

　ずばんっっ!!

　まるで大斧（おの）の一薙（な）ぎのような蹴りで、榴（りゆう）弾（だん）を蹴り飛ばした！

　榴（りゆう）弾（だん）はそのまま逆の放物線を描いて高台にはねかえされ、炸（さく）裂（れつ）し、鬼（き）ノ（の）子（こ）の軍勢を「わあわあ」「ひゃあ～」と逃げ惑わせた。

（でたらめな！）

　風に燃え立つ髪。

　羊（よう）羹（かん）の隣に降り立つ、その素戔嗚（すさのお）がごとき少年は……

　やはり先ほど羊（よう）羹（かん）の助けた、人間のかたわれに相違ない。

「命の恩は返すぜ。城には俺が行く！　将軍様は町を頼む」

「己（お）れを知っているのか。貴様、何者だ？」

「赤（あか）星（ぼし）ビスコ。キノコ守りだ！」

　それだけ言って屋根を蹴る。

「……キノコ守り……!?」