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　山盛りの、半溶けのバニラアイス……

　のような雲が。

　堆（うずたか）く積み上がり、隙間から夏の陽（ひ）射（ざ）しを海面に投げかけている。

　日本海が穏やかにそれを受け止め、てらてらと光る、そこを。

　盛大に飛沫（しぶき）を上げて、

　大きな船のようなものが、いま通りすぎようというところだ。

「夏の太陽に、見渡す限りの水平線──」

　アムリィは海風に髪をそよそよと揺らし、うっとりと呟（つぶや）く。

「潮のにおい、触れる飛沫（しぶき）……なんて素敵なのかしら。こんな光景、出雲（いずも）六（りく）塔（とう）にいたころは、想像もできなかった……」

「そう思って誘ったの」

　テラスのビーチチェアから、のんびりと声が答える。

　でっぷり大きなグラスから、紅玉ジュースをストローで啜（すす）り……

「年中無休で僧正やってちゃ、下々のことがわかんないでしょ。たまには俗世のことも体験しないとぉ」

　サングラスをずらして、チロルがにやりと笑った。

　水着である。

　日焼けの最中であるようだ。夏の陽（ひ）射（ざ）しに照らされた肌は、商売道具を自負するだけの輝きを放ち、余裕たっぷりに足を組み替える様子からもその自信がうかがえる。

（……体形はお子様なのに。随分な自信ですこと）

「む。何かいま、侮（あなど）ったような気配が……」

「とっても素敵な旅ですわ、チロルさま！」慌てて表情を作り替え、アムリィが隣のチェアに腰かける。「お母さまも連れてくればよかった。水着が恥ずかしいって言うんですもの」

「んにゃ。どっちみちラスケニーはダメ」

「ええっ!?　何（な）故（ぜ）ですの？」

「たりめーでしょ。自尊心の回復のために休暇とってんだもん。あたしより！　いいカラダの女はっ、入船禁止ぃっ!!」

　クラゲ髪を鞭（むち）のごとく振り、チロルがびしッとアムリィをゆびさす。

「この船はあたしの船なの！　調教したエンマガメ買うのに、めちゃめちゃ大枚はたいたんだから。お客はあたしが選ぶの。ね～、アムリィ！」

「こ、光栄ですわ……？」

　チロルの言うとおり、この大型遊覧船は。

　エンマガメなる超大型の進化生物を利用したものだ。鉄でできた通常の大型船では、日本海中の危険魚たちに船底を喰（く）い破られる危険性があり、到底長距離の航海などできたものではない。しかしエンマガメがベースにしてあれば、海中生物はその威容を恐れて近づいてこないため、安全なクルージングが可能になるのだ。

　無論のこと超高額なこのエンマガメ船に、チロルが幾ら出したのかは定（さだ）かでない。

「……ちょっとお待ちになって」

　一方それはそれとして。

「チロルさまよりいいカラダ、がダメなら、なぜわたしがご招待にあずかりましたの？」

「……んえっ!?」

　先ほどまで気（け）圧（お）されていたはずのアムリィが、表情をラクシャサのそれへじわじわと変え、逆にチロルに詰め寄る。

「あなどっておいでなのね。わたくしを、所詮は小娘と」

「ちょちょちょ……落ち着いてよ。ほら、海がきれいだよ」

「ぶしつけながら。身体（からだ）でチロルさまに劣る自覚はありませんわ」

「な！　なんだとおまえっ、どの口で……あたしよりぺちゃぺちゃじゃんっっ!!」

「百歩譲って！　百歩譲って、いまは互角でもよろしいわ。でも、わたしはまだ十四歳。チロルさまは、おいくつですの？」

「……に、二十二……」

「はいもう成長ガン止まりですわ。ノーフューチャーボディですの。それに比べてわたくしの無限のポテンシャル、もう二、三年もすればお母さまに似て、あんなふうに……」

「んきえ────ッッ!!　降りろてめ───っっ！」

　涙目のチロルが、アムリィの白い首を絞め、ぶんぶんと振る……

　その直後に。

　それまで快晴だった空が一時にかき曇り、ゴロゴロと雷鳴を立てはじめた。

「……!?　空が……」

「やべえ、雨がくるみたい。続きは中でやろ、アムリィ！」

「待って！　チロルさま。ただの雲ではないわ!!」

　クサビラ宗僧正の霊感がそうさせるのか。暗雲から眼（め）を離せずにいるアムリィの視線の先で、やがてなにか光る巨大なものが雲を突き破り……

「あ……あれは!?」

「ななな！　何だああっ」

　低く唸（うな）る浮遊音を立てて、上空に顕現した！

　まったく、超文明的な……

　浮遊物体であった。日本のあらゆる名兵器、珍兵器を扱う的（まと）場（ば）製（せい）鉄（てつ）で勤務したチロルをもってしても、到底考えすら及ぶような代物ではない。

「ＵＦＯじゃん!?」

「チロルさま。子供みたいなこと仰（おつしや）らないで」

「だって！　どう考えても……！」

　その船底は液体のようにゆるゆると波打ち、青白く明滅したまま、上空に静止している。しばらく不気味な沈黙が続いて、やがて……

『びぃぃッ』

　唐突に走査線のような赤い光が、エンマガメの輪郭をなぞるように走った。

「きゃあっ！」

「攻撃してくる!?　アムリィ、なんとかしてよっ！」

『…………。』

『検証（アナライズ）　ヲ　完了。』

『未捕獲生物【エンマガメ】　オス個体　ト　確認。』

『推定生命力　２万３８００ライフラ。』

『大統領　ゴハンダン　クダサイ。』

『…………。』

『閣議決定ヨシ。キャプチャ・ウェーブ　スタンバイ。』

『タダチニ　レスキュー　スル。』

「何か言ってる!?」

「いけない！　チロルさま、わたしの後ろに！」

　浮遊物体の不穏な動きにさきがけ、アムリィの真（しん）言（ごん）が閃（ひらめ）いた。ひらりと印をむすぶアムリィから紫色の錆（さび）のオーラが顕現し、それは球状の盾となって二人を包む。

　それへ向けて……

　ふわりと上空から、青白い円形の光が照射された。光はどこか拍子抜けするほど遅く、また柔らかく、真（しん）言（ごん）のバリアごと二人を包み込む。

「……おおっ！　アムリィすごいっ！　どうだ見たか、僧正の実力っ！　こんなこともあろうかと、乗せておいたのだぁっ」

「待って。おかしいわ、これは攻撃じゃない……？」

　アムリィが、その光の奇妙な暖かさに、怪（け）訝（げん）な顔をする……

　次の瞬間、

　ずわあっっ！　と夥（おびただ）しい飛沫（しぶき）を噴き上げて、船が、いや、巨大なエンマガメそのものが、海面から浮き上がったのである。

　エンマガメにしても30ｔを越える己が空に浮いた例（ためし）があるはずもない。普段の温厚さを捨てて狼（ろう）狽（ばい）し、「マオ────ッッ」と叫びもがいている。

「うわわわああああ!?　う、浮いてる、船が浮いてるっっ!!」

「違うわ！　これは……！」

　どんどん眼前に迫る、浮遊物体の船底。波のようなそれは今や渦潮へ変化し、エンマガメを吞（の）み込もうと高速で回転している。

「吸い上げてる！　そんなまさか……」

「アムリィ──ッ！　なんとかして──っっ！」

「くううっ！　だめ、わたしも、もう……！」

　ふわり、とアムリィの身体（からだ）がテラスの床から離れる。咄（とつ）嗟（さ）にその脚を摑（つか）んだチロルごと、その身体（からだ）は宙に逆巻く渦潮に吸い込まれていく。

「わああああ───っっ!!」

「きゃ──────っっ!!」

「マオ────────」

　しゅぽんっっ!!

『…………。』

『エンマガメ　オス　ヲ　捕獲シマシタ。』

『…………？』

『異物混入　ノ　可能性アリ……』

『レスキューニ支障ナシ。』

『航（フラ）空（イト）ヲ継続シマス。』

　浮遊物体はその船体にいともたやすくエンマガメ……と二人の少女を収めると、不可思議な動力でもって再び雲の中に隠れていった。

　そうして……

　あとにはただ、また穏やかな夏の日本海が戻り、まるでそこで何もなかったかのように、ゆるやかな波をくりかえすだけになった。