１ ③

　知的好奇心に負けて、そのシリンダの中を凝視してしまう。

「おいッッ！　何してんだミロ、集中しろッ！」

「だって！　……見てよ、見たことない生き物ばっかり……！」

『その左前方はオオカワウソ、ならびにボルネオオランウータン。右後方はダイオウイカ。ならびにベンガルハゲワシ……いずれも錆（さび）の影響が極めて少ない、清浄生命体といえる。これらは言うまでもなく実に貴重で……危ない、シリンダを収納！』

　急に慌てた声が響き、瞬時にすべての生命シリンダが床下に格納された。それから間一髪、怒りの大（おお）鋏（ばさみ）が『ぶおんッッ』と振り抜かれ、少年たちの髪をなびかせる。

「ああっ、アクタガワ！」

「落ち着け!!　知らない動物ばっかりで、興奮したんだな」興奮しきったアクタガワに慌てて駆け寄り、その脚を撫（な）でてやるビスコ。「大丈夫だ、お前より強い生きモンはいない！」

『フウム貴重な生命体を失うところだった。アクタガワ君、強い弱いが生命の価値ではない。蟹（かに）としてもう少し大人になりたまえ』

　ぽこぽこぽこ（怒泡）！

「偉そうに説教くれてんじゃ……！」

　ビスコが声に歯（は）嚙（が）みして振り返り、ふと……

　一同の足元に、ひたひたと湧いて太陽を照り返す、水（みず）溜（た）まりの輝きに気が付く。

　いつの間に？

「さっきから一方的に、卑（ひ）怯（きよう）だぞ！　僕らに姿を見せないで！」

『姿を、見せないで、とは？』

（…………潮の匂い？　この空の上でか。そもそもこの船、さっきまで乾いてたはず！）

『心外だ。すぐそばで話しているのに』

「ミロ！　何かやばいッ、こっちへ──」

　ずわっ!!

　何の前触れもない。甲板の床から、渦巻くような──

『海水』が！

　とぐろを巻いて湧き上がり、おびただしい質量をもってミロの身体（からだ）を巻き込んだのだ。

「──うわァ──ッ!?」

『当職は〝ここ〟だ』

　渦潮は勢いを増し、ミロの身体（からだ）をぐるぐると振り回す！

『……ブリリアント！　ママの言う通りだ。驚くべき生命力。これが人間なのか!?』

「ご（ビ）ぼ（ス）ご（コ）──ッッ!!」

「摑（つか）まれ、ミロっっ!!」

　ビスコは渦潮を切り裂くように弓を振り抜き、ミロが伸ばした手に摑（つか）まらせた。そのまま強引に相棒の身体（からだ）を水から引っこ抜けば、盛大な飛沫（しぶき）が太陽にきらめく。

『わはははは……』

　海水は戯（たわむ）れるような笑い声を上げて、ミロをビスコに譲るようにそこから退く。すると、広く見渡せる甲板の中央部から、『がしょん』と何かが唐突にせり上がった。

　３ｍはあろうかという、大型の『潜水服』である。

　海水はその白塗りの潜水服に潜り込み、頭部までを自分でいっぱいにする。潜水服はそれを切っ掛けに動力をオンにしたらしく、

『メイク・ジ・アース──』

　両の足を『ズシン！』と踏みしめると、

『グレイト・アゲインッッ!!』

　天空を誇らしげに指さし、身体（からだ）中から盛大に飛沫（しぶき）を噴き出した。

　少年たちは……

　咳（せ）き込むのも忘れて、ただ目を見開き、呆（あつ）気（け）に取（と）られるしかない。

　その巨大な『潜水服』は絶えず後頭部から波のような飛沫（しぶき）を噴き出しており、見ようによってそれは水の頭髪のようにも見える。背後の衣装棚からジャケットを羽織り、ネクタイを潜水服の上から不器用に締めて……

『失礼、この服がなくては形が保てないのだ。……ふむ、ちょっと太ったかな？』

「び、ビスコ……あ、あれは、な、なに!?」

「お前がわかんなくて、俺にわかるわけねえだろ！」

『箱舟大統領・メア。メア大統領と呼んでくれたまえ』

　潜水服……もとい、メア大統領が太い腕を組み、無貌にごぼりと泡を立てる。

『当職はすべての生命体の代表として信任を受けたもの。あるいは貴職らはすでに、当職を〈海〉と呼び当てている』

「「う……海ぃぃ!?」」

『みごと東京の怨念に打ち勝ち！　滅びの錆（さび）を生き抜いた日本の生命体を保全する前に、まずはハイネケンで乾杯といきたいが……』

　メア大統領は『ふむ』と一拍置いて、少年たちの背後を見やった（らしい）。

『貴職らの御友人は、どうやらそういう雰囲気でもないな』

「!?　アクタガワ！」

　二人がその言葉に振り向けば、

　アクタガワがすっかり敵意を剝（む）き出（だ）しにして、その大（おお）鋏（ばさみ）を振り上げているところだった。ビスコより先にアクタガワがキレてしまうというのは、過去にないことだ。

「待てアクタガワ！　こいつは話をする気だ、手を出すのはまだ……」

「！　うわっ、ビスコ、あぶないっ！」

　ミロが相棒の外（がい）套（とう）を引っ張り、間一髪、ぶおんっ！　と振り抜くアクタガワの大（おお）鋏（ばさみ）をかわす。ゴロゴロと転がり避ける二人を振り向きもせず、アクタガワはその剛（ごう）毅（き）さでもって、猛然とメア大統領に向かっていく。

「あいつ、どうしちまったんだ!!」

「わからない。けど、『命を軽く見られた』とき、アクタガワは怒る!!」

　ミロが戦慄（わなな）きながら、鎮静剤のアンプルをサックから引きずり出す。

「早く止めないと！　あいつのあの余裕、きっと得体の知れない力を……」

　立ち上がって駆け出そうとする、その刹那。

「うっ……!?　ごぼっ！」

「ミロ!?」

「ごぼぉっ。ゆげええ……」

　びたびたびたっ!!

　唐突な変調がミロを襲い、胃の中の水をびたびたと吐き出させる。咄（とつ）嗟（さ）に助け起こすビスコだが、相棒の顔は真っ白に血の気が引いている。

「お前まで！　さっき何かされたのか。おい、しっかりしろ！」

「く、苦し、い……お腹（なか）が……」

『……これは奇妙だ』

　一方のメア大統領、不思議そうにミロを観察し、

『猫（ねこ）柳（やなぎ）君に、生命反応が二つ？　──おっと。それどころではない』

　ぐわぁっ！　と自身に影を落とす大（おお）蟹（がに）の迫力に、悠然と向き直る。アクタガワは猛然と身体（からだ）を捻（ひね）り、その膂（りよ）力（りよく）のすべてを叩（たた）きつけるように、

　ごずんっっ!!

　大（おお）鋏（ばさみ）の一撃を、メア大統領めがけて振り下ろした。

　びぎびぎびぎぃっ！　と轟（ごう）音（おん）を立て、箱舟に亀裂が入る！

『……なんというパワーか！』

　しかし！

　そのごつい両腕で大（おお）鋏（ばさみ）を受けたメア大統領の身体（からだ）、もとい潜水服は、両脚を甲板に埋められたもののヒビひとつ入っていない。

『この僅かな年月で、アメイジングな進化だ』

　ぐぐぐぐ……！

　力む身体（からだ）から飛沫（しぶき）を散らし、

『滅びを生き延びし蟹（かに）の末（まつ）裔（えい）よ。痛みに耐えよく頑張った。感動した！』

　メア大統領の力が大（おお）鋏（ばさみ）を押し返してゆく。アクタガワの怪力を正面から押し返すなど、世界中のどの生命体にも成し得ないことだ。

「そ、そんなバカな。アクタガワより、強いだと!?」

『これは！　貴職への！』

　ばんっっ！　と大（おお）鋏（ばさみ）を弾（はじ）き返（かえ）して、メア大統領が大きく腕を振りかぶる！

『敬意の一撃であ───るッッ!!』

　ずばあんっっ！

　ネクタイがはためく。大きく隙を開けたアクタガワの腹部に対して、メア大統領の右ストレートが突き刺さり、箱舟全体を衝撃で揺らした。

「「アクタガワッッ!!」」

　後部六本脚でなおも踏ん張るアクタガワへ襲い掛かる、凄（すさ）まじい衝撃波。甲板の素材が次々とめくれ上がり、吹き飛ぶ！

『ドライブ・生命保全機構（メア・エンジン）！』

　必殺技のトリガーとなる、大統領の咆（ほう）哮（こう）。打ち込まれた拳から夥（おびただ）しい海水が飛び出し、アクタガワを巻き込んで、水の柱となって空へ立ち昇ってゆく。

『その力もて、新たな地平の開拓者となるがよい』

「やめろ────ッッ!!」

『海波！　ライフ・オーシャン・ストリ──ムッ!!』

　ずおおおっっ！

　大きく舞い上がった水の柱は、そのまま蛇のように方向を変えると、メア大統領が開いた潜水服の「顔」の部分に、どどどどっっ！　と凄（すさ）まじい勢いで吸い込まれていく。アクタガワは海水の中で必死に抵抗していたが、その後ろ脚が大統領の顔にかかった瞬間、

　しゅぽんっっ！

　と、大きく音を立てて、

『　保　全　完　了　！　』

　そのまますっかりメア大統領の顔の中に吸い込まれてしまった。

「あ……ああ……っ!!　そんな！」