２ ①

　からりと晴れた昼に。

　くちなしの花が白く咲き、伸び行く紅（べに）菱（びし）の国に甘い香りを醸（かも）している。

　あらたな都（みやこ）・新（しん）華（か）蘇（そ）県（けん）を開拓する紅（べに）菱（びし）の民たちは、その白い肌を汗にきらめかせながら、勤勉に街づくりに勤（いそ）しんでいる。

　若き王、シシが先頭に立って鍬（くわ）を振るうことに、紅（べに）菱（びし）も最初は戸惑ったものだが……

　今では、先王とはまた違う実直なその在り様にすっかり心を打ちとけ、「シシ王様」「おやかたさま」と親愛の情を示すようになっている。

　その傍（かたわ）らには、もちろん鉄の判官・沙（さ）汰（た）晴（は）吐（ばき）染（そめ）吉（よし）がにらみを利（き）かせ……

　王にいらぬ手間をかけぬようにと、諸般すべての雑務を請け負っておる。

「染（そめ）吉（よし）よ。すべての苦労をお前にかけてばかりだ。おれにできることはないのか？」

　シシもこう気遣うが、頑として首を振るばかり。

「心配御無用。泰然として玉座におればよい。それだけが王の務め、器である」

「しかし建国の大事な折だ、金も要るだろう。この宮殿だって、貧乏県に似合わぬ豪（ごう）華（か）絢（けん）爛（らん）ぶりだぞ。一体、幾らかかったのだ？」

「喝ッ！」

　沙（さ）汰（た）晴（は）吐（ばき）染（そめ）吉（よし）、ひとつ喝破して、

「王たるものが金の心配とは、度量小さきこと。万事、この染（そめ）吉（よし）にお任せあれ！」

　尺を振りかざし、そう言い切ったものである。

　シシも「はあ」とあきれたような溜（ため）息（いき）のあと、椿（つばき）を咲かせて笑い、言う。

「ありがとう、染（そめ）吉（よし）。では言葉に甘えよう。今しばらく苦労をかけるぞ」

「苦労と呼ぶにはあまりに些（さ）末（まつ）。この程度、ホウセン王の半分にも足りぬ」

「ははは！」

　実際、六（りく）道（どう）囚（しゆう）獄（ごく）こそ機能停止しているものの、裁判官としてのサタハバキの需要はいまだ大いに健在であった。送られてくる揉（も）め事（ごと）や罪人を次々と捌（さば）いてゆけば、じつに一国を支える収入になる。

　仕事風景を覗（のぞ）いてみれば、

「汝（なんじ）ら霜（しも）吹（ぶき）商人、双方の店に文句をつけ、なにかと争いばかり。本分の商売を疎（おろそ）かにし、客を蔑（ないがし）ろにしたとある。釈明はあるか」

「つれねが！　ひん、あるめんど、けれ。ゆびし、おーぼる！」

「つれねがねが！　ひばりゃんご、けれ、ばーびる。ひぼ、おーぼる！」

「染（そめ）吉（よし）さま。霜（しも）吹（ぶき）語はさっぱりですね、いま通辞をお呼びします……」

「要らぬ!!」

　鉄の判官サタハバキ、巨体をずいと持ち上げて、

「商売の心得足らぬは一発の損。そして語学の心得足らぬ某（それがし）も、一発の損」

「「ゆ、ゆほー？」」

「三方ともに、この痛みもて猛省せよ！」

　びしっ、びしぃっ!!

　手加減込みとはいえ、強烈なデコピンを繰り出す！　霜（しも）吹（ぶき）商人二人はヘルメットの上からでも伝わるショックに「「よま──っ!!」」とスッ転げてゆき……

　そして一方！　ばぎいんっ、と自分の面を思い切りブン殴ったサタハバキ自身も、ものすごい勢いで後方へブッ飛んでゆく。

　どがあんっっ！

「そ、染（そめ）吉（よし）さま───っっ!?」

「これぞ大岡奉行の名お裁き。三 方 一 発 損 のそれであるッッ」

　瓦（が）礫（れき）からヌウと立ち上がり、桜の扇子を広げる大閻（えん）魔（ま）！

「これにてェ、ぁ一件、落着ゥゥ────ッッ!!」

　かかんっ！

　こんな具合でかなりのスピード裁定だ。

　一日に二十を超す裁判を行うのだが、染（そめ）吉（よし）の頑強にすぎる身体（からだ）は疲れを知らず……

「染（そめ）吉（よし）さま。お疲れでしょう、お食事のご用意がありますが」

「よい。それより、客人の具合はどうか」

「は。それが……」

「皆まで言うな。某（それがし）が行こう」

　どうやらその『客人』の世話に、ずいぶんと心を砕いているようだった。

　どしん、どしん、とその巨（きよ）軀（く）を揺らして、宮殿の客室へと歩いてゆくと……

「おいっ！　出さないかーっ！　これを解け、誰もいないのか！」

　客室からやかましく怒鳴る声が聞こえる。

「シシ──っ!!　いないのか!?　ここから出してくれ──っ!!」

　サタハバキは、やれやれ、といった風に首を振り、襖（ふすま）を開ける。

　そこには。

「ああっ。法務官殿、これはどういうことだっ!?」

　忌（いみ）浜（はま）知事……は辞職したので今はただの猫（ねこ）柳（やなぎ）パウーが、サタハバキの花（か）力（りよく）・桜の枝に拘束されて、ベッドに縛り付けられている。

　服はいわゆるマタニティ仕様の着物に着替えさせられており、見（み）栄（ば）えは雅（みやび）ながら、ゆるりとストレスのないように気遣いがされている（その桜の拘束を除けばだが）。

「身動きが取れない。これを外してくれ！」

「いかぬ！」

　サタハバキ、歯をがちりと鳴らし、

「解けば暴れよう。御身は今や大事な身体（からだ）……紅（べに）菱（びし）王シシの名のもとに猫（ねこ）柳（やなぎ）から預かった以上、かならず元気なお子を産んでもらわねば」

「気が早いのだっ！　私はまだ一ヶ月で……」

「わかっておる。食が進まぬというのだろう……特に御身のような肉食系の御仁は、急な食的嗜（し）好（こう）の変化に身体（からだ）がついていかぬもの。そこで」

（だ、だめだ。ぜんぜん話が通じない！）

　確かに、

「パウーはとにかく無茶が多いから。必要以上に暴れないように」

　そういう注意が医者のミロからあったのは、事実だ。

　ただ任せた相手がまずかった。最初はシシ自身が世話を申し受けたのだが、王たる者の仕事にあらずとしてサタハバキが猛反対。自らが世話を申し出て、今に至る……。

　それでまあ、この沙（さ）汰（た）晴（は）吐（ばき）染（そめ）吉（よし）、

　思いこんだらゼロか百かしかない。母体を慮（おもんぱか）る気持ちは充分あるが、方法論が六（りく）道（どう）獄長そのまんまなのだ。

「今から某（それがし）が、妊婦に優しい料理を作って進ぜる」

「ええっ!?」

「桜のアイスクリームである」

　紅（べに）菱（びし）の従者により運ばれてくるお料理テーブル。サタハバキはピンク色の可（か）愛（わい）いエプロンを身に着けると、桶（おけ）いっぱいの氷に塩を混ぜ込みはじめる。

「氷は塩を加えることで氷点下20度ほどになる。鉄の筒に綿（めん）牛（ぎゆう）の乳、生クリーム、そして某（それがし）の花（か）力（りよく）を入れ、この氷の中で冷やす」

「さ、裁判官殿。料理の時ぐらい、籠手を外されては？」

「そうして筒を開け、中身を盛れば……」

　サタハバキの屈強な身体（からだ）がアイスクリームを作る絵面は相当に奇妙なものがあったが、いざ眼前に盛り付けられたそれが出てきてみると……

「おおっ……！」

　流石（さすが）は美意識に優れる紅（べに）菱（びし）というべきか、ミントも添えてなんとも見た目のいいスイーツが出来上がっていた。この世紀末日本でなかなかお目に掛かれない出（で）来（き）栄（ば）えだ。

「腕を解いてやろう。めしあがれ」

「あ、ああ。これは綺（き）麗（れい）な……いただきます」

　スプーンで掬（すく）えばふわりと桜の香り。パウーはすっかり機嫌をよくして、それをぱくりと一口に頰張り──

「しょっっっっっぺえっっ」

　顔を真っ赤にして叫んだ。

「昨今のトレンドを鑑（かんが）み、甘さを控えめにした」

「甘さ控えめは塩を足せってことじゃないぞっっ!!」

「塩は砂糖とお互いを高め合い、しかも厄を除（よ）ける。安産祈願も兼ねて一石二鳥！　量も１kg作った。大飯食らいの女傑といえど充分に足りよう、ぐはははは……おっと、」

　ごおん、と響く正午の鐘の音を聞いて、

「某（それがし）、次の裁判があるゆえな。これにて」

「あっ、ま、待て！　おなかの枝を外して……！」

「はたしてどんな傑物が産まれおるか。今から、某（それがし）も楽しみである」

　がちがちがち！

　それが笑いであるらしい、白柱のごとき歯を鳴らす仕草をして、

　サタハバキはそのままズシンズシンと公務に戻っていった。

「……はあ～～～っ……」

　どっと疲れた、という言葉が適当であろう。

　パウーはバカっ広い客間で一人、頭を振って溜（た）め息（いき）をついた。