２ ②

　紅（べに）菱（びし）たちが親切なのはわかるのだが、彼らも獄中暮らしの感覚が抜けないのであろう。客を大事にするあまり、とにかく閉じ込めて表に出そうとしないのだ。

　楽しみといえばたまにシシが訪ねてくれるぐらいで、

「これでは、我が子の前に──」

「自分が参っちまう、ってな感じだなァ」

「そうだとも。いくらなんでも、過保護すぎ……」

　はっ！　と、

　パウーが顔を上げる。

　聞き覚えのない声が自分の言葉を継いだのだ。

「へえ、妊婦向けにアイスクリームか。あのデカブツ、大御所グルメ気取りかしらんが、洒（しや）落（れ）たモノ作るじゃないかァ。どれ……ぐわっ、しょっっぺえっっ」

「何（なに）奴（やつ）ッッ!!」

　謎の人影！

　この距離まで気配の欠片（かけら）も感じさせなかった。咄（とつ）嗟（さ）に跳び上がろうとするパウーだが、腹部を桜で縛られているのを忘れていた。寝台はその膂（りよ）力（りよく）で傾き、あわや倒れようとして、

　ぐっ、と、人影の伸ばした手で支えられる。

「バカ。下手に動くんじゃないよォ。腹の子に悪いだろう」

「……あ、あなたは……!?」

　きらりと光る、翡（ひ）翠（すい）の瞳の輝き……

　差し込む光に照るクリムゾン・レッドの髪色は、否が応でも、自分の亭主のそれを思い起こさせ、パウーの敵意を一瞬で鎮（しず）めた。

　キノコ守りの、女、である。

　弓に外（がい）套（とう）の基本スタイルに加え、唇に空いたピアス、右目を囲う刺（いれ）青（ずみ）。ぎらりと嚙（か）み付（つ）くようでいて、不思議な包容感のある……そういう風貌であった。

　女はどこか愉快そうに、まじまじとパウーを見て、

「……ま～たえらい強そうなのとくっついたなァ、あのバカ。母親に似て苦労性だ」

「あのバカ、とは……」

　パウー自身も不思議なことに、この気配なき侵入者に対して、すでに警戒心は失（う）せている。

「それはビスコのことですか。あなたは、ビスコの……？」

「親戚さね」

　女はぼりぼりと後頭部を搔（か）いて、呆（あき）れたように欠伸（あくび）をした。

「祝（しゆう）儀（ぎ）を渡しに来たんだが。嫁ほっぽって何をしているんだか……」

　歳（とし）の頃がまったくわからない。十代と云（い）われても、三十代と云（い）われても通じる。

　しかし、そのすらりと剛健な立ち振る舞いは、パウーをして、

（美しいひとだ……）

　そう、うずくような嫉妬とともに思わせるものだった。

「赤（あか）星（ぼし）家に、親類縁者の話など。主人からは聞き及んでいません」

「このアイス勿（もつ）体（たい）ないな。バニラマッシュの胞子で、塩抜きをしてやって……」

「ビスコに何の用です！　私はっ」

「ケッパダケで滋養をつければ。うん！　美（う）味（ま）い。ほら」

　女は少女のような笑顔で、何らかの処置をした桜アイスのスプーンを、パウーの眼前に持ってきた。

「？　あ～ん、しなほら。毒なんか盛らないよ」

「えっ、あ、あ……あ～ん……」

「いい子だ」

　女の放つ不思議な包容力にあてられて、自然とパウーの口が開く。先ほどあれだけ酷（ひど）い目に遭った桜アイスを、もう一度頰張れば……

「!?　美味しいっ」

「滋養もある。母体には最適だろうさ」

「どういう手品です!?　あの塩の塊をっ」

「なんだァ。亭主はこんなこともできないのか？　ジャビの奴（やつ）、菌術の教育はだいぶサボったらしい……ほら、全部食べな。あ～ん」

　なんだかあやされているようだ。パウーは困惑しながらも、女のペースを抜け出すことができず、されるがままになっている。

「んぐ、もぐ。せ、せめて、お名前を……んぐ！」

「マリーさ。マリー・ビスケットのマリー」

「ま、マリー……？」

「あたしなんかの名前より」

　マリーはそこまで言って、突き出した人差し指でパウーの喉、胸元をなぞり、すべらかなお腹（なか）にわずかに爪を立てた。

「こいつの名前は、もう決まってるのかい？」

「ま、まだそんな。気が早いです」

　パウーはマリーの迫力に気（け）圧（お）されて、思わず敬語になってしまう。

「でも、ビスコのように。美（お）味（い）しくて強くなるビスコのように、祈りある名前にしてあげたい。早く思いつきたいのだけれど。その子を、導いてあげられるような名前を……」

「あたしの意見を言えば、今から気負ってもしょうがないと思うね」

「そうでしょうか？」

「そうさ。あたしなんか、産んだ日に食ったお菓子で閃（ひらめ）いたんだ。その子と会って顔を見れば、自然と名前は出てくるものさ……おっと、あたしを参考にされても困るな」

「……あなたは、一体……」

「ほいっ」

　ぼんっっ！

　マリーがぱちん、と指を弾（はじ）いただけで、パウーを拘束していた桜の枝がキノコに喰（く）い破られる。パウーは自由になった身体（からだ）でがばっと起き上がり、驚（きよう）愕（がく）に目を見開いた。

「そ、そんな！　花はキノコを喰（く）うはず。どうやって!?」

「なら死にたがりの菌を発芽させりゃいい。キノコの自殺願望を喰（く）って花が勝手に枯れるさァ。どいつもこいつもこれしきのこと、なんで気が付かないんだか……」

　ぱんぱん、とパウーから木くずを払うマリー。それを見ながらパウーは、

（マリー。……まさか、『菌聖マリー』！）

　ミロから聞きかじった、キノコ守りの伝説を思い出していた。

『弓聖』ジャビと並び立ち、次元の違うキノコの術を身につけた胞子の魔女。菌術の基礎を革新し、現代菌術の概念そのものを広く広めた胞子学者として、いまも広くキノコ守りに信仰される現（あら）人（ひと）神（がみ）だ。

　そして、パウーにとっては、なにより……

（ばかな……菌聖マリーはとうに死んだと、彼は！）

「いざって時に棍（こん）が振れなきゃ困るだろうから、このコンゴウハツを置いていく」

　動揺するパウーの前で、マリーはこともなげに腰のサックを漁（あさ）る。

「胎（はら）を守るキノコで、この薬効がある間は、腹の子を気にせず全力を出すことができる。ナナイロの力が少し入っているから、よほどの時以外は吞（の）むな」

「コンゴウハツ……？」

「パウー。会えてよかった」

　パウーは膝元に置かれた、小さく金色に輝くキノコをまじまじと見、

　そして弾（はじ）かれたように顔を上げる。

「んじゃな」

「マリー！　赤（あか）星（ぼし）マリー。あなたは、ビスコの……！」

　顔を上げたとき、

　ほんのコンマ数秒前までそこにいたはずの、マリーの姿はなかった。

　ほのかな胞子の輝きと香りを残して……

　菌聖は、最初からそこに居なかったかのように、消えてしまっていた。

（…………。）

　パウーに驚きはなかった。

　何か不思議なみちびきを感じて、パウーは懐（ふところ）にそのコンゴウハツをしまうと、気取られないように床から立ち上がる。

（運命が動くときのにおいがする。行かなくては。ビスコのもとへ！）

　決意とともに、部屋の隅にかけてある鉄（てつ）棍（こん）を摑（つか）むと……

「パウー殿！　お暇（ひま）であろう。某（それがし）、かぼちゃのチャウダーを作って候──ッッ」

（すまない、法務官殿！）

　ずしん、ずしん！　と歩いてくるサタハバキを気取って、客間の窓を飛び降りた。パウーは黒髪を閃（ひらめ）かせて、所以（ゆえん）の知れぬ決意を抱き、そのまま紅（べに）菱（びし）の国を駆け抜けていった。