１

　富（ふ）士（じ）山（さん）嶺（れい）の丘に、レッドは立っている。

（…………。）

　風が吹き付ければ、レッドの炎の髪がばさばさと躍り、夜に美しくなびいた。

『かっ』と見開かれた両目には強（きよう）靭（じん）な翡（ひ）翠（すい）の輝きが宿り、煙る睫（まつ）毛（げ）の向こうで、昼のように光る富（ふ）士（じ）山頂を見つめ続けている。

　その、隆々たる筋骨。

　巌（いわお）のような背中、肩、腕、それらは歴戦の傷に塗（まみ）れてなお力みなぎり、抱きしめれば巨木すらへし折るような、壮絶な迫力に満ちている。

　人呼んで『双（ふた）子（ご）茸（だけ）のレッド』。

　地球最後のキノコ守りであった。たくましく組まれた両の腕の中に、脅すように張り出したその胸が、レッドが『女戦士』であることを最後に付け加えていた。

（今日が、あたしの。）

（赤（あか）星（ぼし）ビスコの──）

（最（さい）期（ご）の戦いになるわけか。）

　赤（あか）星（ぼし）ビスコ。

　レッドの本名である。己の名をひとつ呟（つぶや）いて、拳と掌（てのひら）をばしんと合わせれば、なめし茸（だけ）の外（がい）套（とう）がはためいて太い両腕が露（あら）わになった。

　その腕、いや、レッドの全身には、まるで業（ごう）火（か）のような刺（いれ）青（ずみ）が刻まれ、実に喉首までを覆っている。その刺（いれ）青（ずみ）の一つ一つが、うずくような痛みを以（も）ってレッドに語りかけるのだ。

　勝て、ビスコ。

　勝て──

（勝つさ。）

　レッドは己の中に揺蕩（たゆた）う無数の英霊たちにそう言い聞かせ、焦げるように熱い刺（いれ）青（ずみ）をひと撫（な）ですると、再び外（がい）套（とう）でそれを覆った。

（あと少しの辛抱だ。あたしの中の、幾千人の英霊たち。）

　刺（いれ）青（ずみ）が放つ、怒り、無念、祈り……。

　今やレッドの中には、それら魂の怨（えん）嗟（さ）が力となって渦巻いている。度重なる戦いで散っていったキノコ守りの英雄、その力の集積体が今のレッドなのだ。

　負けるわけにはゆかぬ。

　自分のため。英霊たちの無念のため。そして……

「ビスコ！」

　澄んだ声が、背後からレッドに呼びかけた。鬱（うつ）蒼（そう）とした森林を器用にかきわけて、愛（あい）蟹（がに）アクタガワの姿がのそりと現れる。

　そして、その鞍（あん）上（じよう）には。

「探したよ。一人で動いたら、危ないってば！」

「ミロ！」

　猫（ねこ）柳（やなぎ）ミロ、二つ名を『双（ふた）子（ご）茸（だけ）のブルー』。

　レッドとは魂の絆（きずな）で結ばれた、相棒である。巨（きよ）軀（く）なレッドと反対の小柄な少女ながら、パンダ痣（あざ）の奥には強い意志の光をきらめかせている。

「逃げたと思ったか、あたしが？」

「まさか。でも、思いつめてたから。一人で行ったかもとは思うじゃん」

「行くわけない。あたしは約束は守る！」

　すねたように頰を膨らませるブルー、レッドはその隣に飛び乗って肩を組み、強引に相棒の頭を胸にかき抱く。

「怒るなよお。あたしとおまえ、死ぬときは一緒さ。だろ？」

「むう～～っ……」

　アクタガワは少女二人のやりとりに、呆（あき）れたように鋏（はさみ）で土をほじっている。結局なんだかんだでブルーが懐柔されてしまうところまで含め、いつもの光景なのだ。

「──だめだよ、死んだら。シュガーのために、生きて帰らなきゃ」

「そうだ、ミロ。シュガーはどうした？」

「カプセルベッドの中で、ぐっすり寝てる。チロルが真（しん）言（ごん）の結界を張って、そこに隠してくれたんだ。外から見つかることはないはずだよ」

「で、そのチロルは？」

「あっ……」

「お～～い、バカパンダ!!」

　理知的な声が富（ふ）士（じ）の森の中から響くと、「ぜえぜえ」と息を切らせて、小柄なシルエットがそこに現れた。

　アクタガワの足元にへたりこみながら、くらげ髪の少年が恨みがましく言う。

「あほか。ぼくが結界を張っている間に、置いていくな！」

「ご、ごめん！　ビスコが心配で……」

「乗れ、チロル！」

　笑ってレッドが差し出す腕を、汗だくのチロル少年は黒縁眼鏡越しに睨（にら）む。

　やがて眼鏡を直し、「ふん！」と鼻を鳴らして助けを借りると、引っ張り上げられた身体（からだ）をアクタガワの荷物袋に滑り込ませた。

「いいか赤（あか）星（ぼし）。〈錆（さび）神（がみ）〉を仕留めるチャンスは、ほんの一瞬だ」

〈錆（さび）神（がみ）〉。

　チロルが発するその名前こそ、キノコ守りの宿敵。人類の魂を奴隷とし、滅びの静寂の中に君臨する、歯車の神である。

　レッドたち三人と一匹、この場に残った最後のキノコ守りたちの使命は、この錆（さび）神（がみ）を打倒し、その支配を打ち破ることにある。

「お前の鷹（たか）の眼（め）を使って、奴（やつ）の知覚の外から弓をぶち当てる。あのパウーが鉄（てつ）棍（こん）で敵（かな）わなかった相手だ、有視界戦に持ち込まれたら勝ち目はない」

「…………。」

　ブルーがわずかにうつむき、睫（まつ）毛（げ）を震わせる。その横顔を見て、レッドは己に刻まれた刺（いれ）青（ずみ）が、一層熱く燃えるのを感じる。

「……パウーの命を無駄にはしない。あたしが負けるもんか」

「ビスコ……」

「行こう」

　レッドは短く言いながら、決意の弓をその手に構える。

「あたしの中には、死んでいった皆の力が宿ってる。だからあたしを信じろ、ミロ。みんなで生きて帰って、かならずシュガーを抱き締める！」

　ぎらりと輝く翡（ひ）翠（すい）の両目を見返して、

「……うん！」

　ブルーが強く頷（うなず）く。そしてアクタガワの手綱を取ると、錆（さび）神（がみ）の待つ富（ふ）士（じ）山頂めがけて大（おお）蟹（がに）を駆けさせてゆく。

　眼下に広がる滅びの世界を見ながら、レッドは炎の髪をなびかせる。身体（からだ）の内に燃え上がる刺（いれ）青（ずみ）が、灼（しやく）熱（ねつ）とともに訴えかける。

『斃（たお）せ　ビスコ』

『骨折り　身を焦がしても』

『錆（さび）神（がみ）を斃（たお）せ』──

（わかってる！）

　圧（お）し掛かってくる英霊たちの思いに応えるように、翡（ひ）翠（すい）の眼（め）は光り輝いた。

（勝つ。）

（絶対に、勝つ！）

（あたしのために死んでいった、みんなの魂のために!!）