３ ①

　富（ふ）士（じ）山頂。

　山肌に剝（む）き出（だ）しの玉座に、一人の少年が腰かけている。

　脚を組み頰（ほお）杖（づえ）をついた、尊大な様相。氷のような美貌に退屈そうな表情をたたえ、吹きすさぶ風の中でまばたきひとつする様子はない。

　そして、その周囲を──

（かなえたまえ）

（かなえたまえ）

（錆（さび）神（がみ）さま）

（錆（さび）神（がみ）　ラストさま）

　明滅する無数の人間の魂が、光の渦となって旋回している。

　ひとつひとつはわずかな明かりにすぎない魂たち、しかし少年の周りに渦巻くそれは夥（おびただ）しい数で群がり、夜の山頂をまるで昼のように照らしている。

（かなえたまえ）

（富）

（才能）

（権威）

（かなえたまえ、かなえたまえ）

　少年は……

　いや、〈錆（さび）神（がみ）ラスト〉は、渦巻く魂たちが放つ願いのうめきに、辟（へき）易（えき）したような溜（ため）息（いき）をついた。そして頰（ほお）杖（づえ）をついたまま、その細く美しい指をぱちりと鳴らす。

　すると、

（おお！）

（金だ、金だ、）

（使い尽くせぬ、富だ！）

（あああっっ──）

　渦巻く魂、その三分の一ほどが一（ひと）際（きわ）大きく光り輝き、念願の叶（かな）う喜びに打ち震えた。

　錆（さび）神（がみ）ラストの力で、死後のまぼろしの中でその願いを叶（かな）えたのである。叶（かな）えられし魂はおおいなる歓（よろこ）びとともに、ラストの体内へと吸い込まれてゆく。

（おお、われも）

（わたしも）

（かなえたまえ、かなえたまえ、）

「…………。」

　少年はもう一つ溜（ため）息（いき）をつき、続けざまにぱちり、ぱちりと指を鳴らした。いちどき指が鳴るたびに、迷える魂たちの願いは叶（かな）えられ、歓（よろこ）びにふるえる。

（おお！　この、溢（あふ）れる才能！）

（見下ろすばかりの権威！）

（うれしい、うれしい──）

　夢の中で願いを叶（かな）えた魂たちは、心から錆（さび）神（がみ）への隷属を誓い、その体内に吸い込まれる。ラストが指を十回も鳴らさぬうちに、玉座に集った魂はすっかり喰（く）われきってしまった。

「……けぷ。」

　いつもと変わり映えしない〈食事〉を終えて、ラストが小さなおくびを漏らす。

　満腹の歓（よろこ）びをたたえるどころか、胃の中のものを軽蔑しきった、冷徹極まりない表情だ。まさに、苦虫を嚙（か）み潰したような……と、表現できる。

『ラストさま、ラストさま』

　その耳元に、どこからか一匹の羽虫が、やかましい羽音を立てて飛んできた。羽虫は錆（さび）神（がみ）の周囲をくるりくるりと舞いながら、やがてその肩口に留まる。

『お味は如何（いかが）でございましたでしょう。小さな羽虫のこのンナバドゥ、腕によりをかけて、選（え）りすぐりの人間の魂を集めましたれば──』

「マズイ。」

　視線すら動かさぬ、一言である。

「泥でも啜（すす）っているようだ。いずれも俗の願いを抱えた、下（げ）賤（せん）の魂であった。」

『それでは、お口に合いませんで……』

「おまえの羽音はもううんざりだ。どこへなりとも、飛んでゆくがいい。」

　美貌の少年神が言う残酷な言葉に、羽虫のンナバドゥはすっかり慌てふためいて、『おお～～っ!!　お許しを、錆（さび）神（がみ）さま！』と憐（あわ）れっぽく泣き叫ぶ。

　少年の手の甲に留まって忠誠の口づけを何度も落とし、なんとか機嫌を伺っているようだ。

『どうかお許しを。次はかならずうまくやりまする。この力なきンナバドゥ、錆（さび）神（がみ）さまなくして、生きてはゆかれぬのでございます』

「おまえはそうでも、倭（わ）にはおまえはいらぬ。」

『そんなこと仰（おつしや）らないでェ～～ン』

　必死に手の甲で愛（あい）嬌（きよう）を振りまくンナバドゥ。

　その小指の先ほどのボディには、純金のリングや首輪がきらめき、動くたびにやかましく輝いて、眼（め）にうるさい。

（ふん……。）

　自らに許しを請（こ）う蝿（はえ）の舞いに、少年神は怒ることすら馬鹿らしくなってしまい、無表情のままもう一つ溜（ため）息（いき）を重ねた。

　ラストの表情は氷のように変わらないが、この羽虫のンナバドゥからすると、微細な空気の変化で機嫌がわかるものらしい。羽虫は抜け目なく絶妙な間を取って、錆（さび）神（がみ）の気分が直ったことを察すると、ふたたび図（ずう）々（ずう）しく羽音を立てて飛びはじめた。

『きゅふふっ。さあ、お食事が終わったら、運動したほうがよろしゅうございます。玉座からお立ちになって、少しお散歩なされませ』

「ん。」

　ンナバドゥの案内に従って、ラストが立ち上がった。

　華（きや）奢（しや）な身体（からだ）の各所にあしらわれた歯車のモチーフは、錆（さび）神（がみ）がその名の通り、無機的な神であることを示している。無限の力を持つ自動人形。未来を夢見た人間が思い描いた、機械じかけの少年ヒーローを彷（ほう）彿（ふつ）とさせる。

『やあ、歩けば牡（ぼ）丹（たん）、ラストさまの御姿。こちらへどうぞ──ほうら、ここから下界が一望できます。あれに立ち並ぶ、錆（さび）の像がご覧になれますか？』

「うん。」

　羽虫の言葉に従って山頂から見下ろせば、そこには。

『あれこそ、錆（さび）神（がみ）さまの威光に自らひれ伏したものたち。魂を捧（ささ）げた抜け殻でございます』

　錆（さび）神（がみ）に自らその魂を捧（ささ）げた、錆（さび）の像たちが見える。その有り様はまさしく抜け殻、人間が錆（さび）神（がみ）の奇跡に屈したことの証左である。

『いまや殺さずとも、人間のほうから魂を捧（ささ）げてくるのですから、楽なものですなァ』

「……なぜ、こやつらは、倭（わ）に手向かわなかった？」

　夥（おびただ）しい数の錆（さび）の像を、軽蔑したように一（いち）瞥（べつ）して、ラストが疑問を口にする。

「これだけの数で向かってくれば、倭（わ）に一太刀ぐらいは浴びせられたろうに。戦うどころか、自ら隷属を選ぶとは……。」

『だって。魂の対価に、御身に願いを叶（かな）えていただけるのですぞ』

　ンナバドゥは身振りもまじえ、饒（じよう）舌（ぜつ）に言葉を続ける。

『そんなサイコーな話はないでしょう。一方のラストさまは、魂を喰（く）ってお腹（なか）いっぱい。まさに、ウィンウィン、ウィンウィンウィンの関係でございます』

「…………。」

　この世界に、錆（さび）神（がみ）が降臨した、はじめのころは……、

　正々堂々、手向かうものたちを殺し、その魂を喰（く）らうというのが、錆（さび）神（がみ）のやり方だった。しかし次第に錆（さび）神（がみ）の脅威が高まり、人間が絶望するにつれ、ンナバドゥはひとつの奸（かん）計（けい）をたくらむようになった。

〈自ら魂を差し出したものは、その願いを叶（かな）える〉──

　そうした旨（むね）の布教である。ンナバドゥの目（もく）論（ろ）見（み）は見事にはまり、今や自らの意志で錆（さび）神（がみ）に抗（あらが）うものなど、数えるほどしか残っていない。

『ご覧ください、この布教アナリティクスを！　過去28日間に捧（ささ）げられた魂の数は、じつに２億６０００万魂。すでに世界の男性99％、女性98％が──』

　羽虫がぶんぶんと飛び回って、空間にラストの支配率を示すグラフを描くが、少年は一目すら見もしない。静寂の眼下を見下ろして、腕を組んでつまらなそうに呟（つぶや）く。

「なにが、願いだ。倭（わ）の腹の中で、まぼろしを見ているだけではないか。」

『ラストさま。何がそのようにご不満なのです？　日々、御身に捧（ささ）げられる魂の量は、増え続けておるというのに』

「捧（ささ）げられた魂など、幾ら喰（く）おうが何の味もせぬ。」

　ラストはかつての戦いの日々をなつかしむように、わずかに目を細める。

「気高き魂は、自ら隷属などせぬものだ。最後まで抗（あらが）い抜こうとする戦士の魂。それを折り、砕き、倭（わ）の力で隷属させて初めて、魂喰（く）らいの愉悦はあるというもの。」

　気骨ある強者を斃（たお）し、無様に這（は）いつくばらせること。

　その嗜（し）虐（ぎやく）の達成感が、錆（さび）神（がみ）ラストにとってはよろこびであったということだろう。しかし数字ばかりを追いかける羽虫にそんな粋は理解できない。

『またまた、ラストさま。いまどきそんなアナログな──』

「あるいは、おまえが。」

『きゅひっ？』

「おまえが余計なことをするから、魂の質が下がったのではないのか？」

『ら、ラストさま、落ち着い……』

「下（げ）賤（せん）の蠅（はえ）めが。」