３ ②

　瞬間、びっっ！　と走ったラストの眼光が、ンナバドゥの羽根をかすめて富（ふ）士（じ）の山肌を奔（はし）った。熱核光線である二筋の眼光は、そのまま遥（はる）か遠方までの自然を引き裂き、山脈の向こうに爆炎を上げる。

　どずうううん……

『ひっ、ひィィぇえええ～～ッッ』

「上質な魂が、喰（く）いたい。倭（わ）に弓引き牙を剝（む）く、極上の魂が──」

　ンナバドゥの想定以上に、少年は誇り高い魂を渇（かつ）望（ぼう）しているようだった。しかしもはや人間に名のある英雄は、軒並み倒してしまっている……

「──そうだ。」

　ふと、思いついたように、

「キノコ守りの生き残りが、居たはず。」

　突然ラストの口から、思いもよらぬ言葉が飛び出した。それを聞いて、恐（きよう）慌（こう）に飛び回っていたンナバドゥが、びくりと空中で静止する。

『ら、ラストさま、今なんと!?』

「倭（わ）に屈せず、幾度も死闘を繰り広げたキノコ守りの一族。その末（まつ）裔（えい）が、まだ生き残っているはず。たしか名を、双（ふた）子（ご）茸（だけ）のレッド──」

『ふ、双（ふた）子（ご）茸（だけ）のレッドっっ』

　ンナバドゥは禁じられた言葉を聞いたかのように飛び上がって、

『なりませぬ。キノコ守りの汚（けが）らわしい魂など、喰（く）らってはなりませんぞっっ』

　羽音を可能な限り大きくして、ラストに警告した。

　錆（さび）神（がみ）が世界を制圧するにあたり、最も障害となったのがキノコ守りの一族。ンナバドゥはこれらキノコ守りに、並々ならぬ憎（ぞう）悪（お）を抱いている様子であった。

『やつらの魂がラストさまの一部となるなど、考えただけでも忌（い）まわしい。よいですか、キノコ守りとは滅びの安寧に仇（あだ）なす逆賊。この辛（つら）く苦しい浮世を、己の実力のみで生き抜こうという、クソみてえなマゾヒストの集団なのですっ』

「きたない言葉をつかうな。」

『あら失礼。おほほほ……ええいダニどもめ、すぐにでも根絶やしにしてやりたいが、厄介なのはやつらに伝わる〈吸魂の法〉!!』

　羽虫はいまいましそうに、脳裏にレッドを浮かべて歯（は）嚙（が）みする。

『〈吸魂の法〉は、死した魂をその身に宿す技法。錆（さび）神（がみ）さまと似た力でございます。双（ふた）子（ご）茸（だけ）レッドの身体（からだ）には今や、千を超すキノコ守りの魂が、刺（いれ）青（ずみ）となって刻まれております』

「ほおう。おもしろい……。」

『だめだってば興味持ったらァァ～～～ッッ！』

　羽虫は『キィィ──ッ』と苛（いら）立（だ）ちの声を上げ、ハンカチを咬（か）んでめいっぱい引き延ばした。

『双（ふた）子（ご）茸（だけ）のレッドとブルーは、このンナバドゥが内々に始末いたします。ラストさまに悪い虫を、近づけるわけにはゆかぬっ』

「悪い虫……。」

　皮肉まじりの呟（つぶや）きも、『ぶ～～ん』とどこ吹く風。ンナバドゥは手元のデバイスから、中空に生き残った人類の名簿を投影する。

『さあ、レッドのことは忘れて。もっと良（い）い魂を、このリストからお選びください。どれでもより取り見取りでございますよ──』

　錆（さび）神（がみ）ラストは羽虫のやかましさに辟（へき）易（えき）して、夜の月を見上げた。

　太陽のように輝く満月の明かりが、氷のような美貌を照らしている……。

　そこに、ふと、

（…………？）

　満月に小さな黒点。

　ほんのわずかな月光のかげり。満月に、何か小さな影がかかっているのだ。

（なんだあれは。──大きな、蟹（かに）……？）

　影のかたちを認識したとき、そこから迸（ほとばし）る灼（しやく）熱（ねつ）の殺意にラストの髪が逆立った。はるか遠くの小さな影から、なにか凄（すさ）まじい力が襲ってこようとしている！

「蝿（はえ）。もうよい。」

『ラストさま？』

「どうやら、向こうからやって来たらしい。」

『何を──』

　ひゅばんっ！

　ラストが羽虫をその手に握って跳び上がった直後、遠方の小さなシルエットから雷光のごとき矢が放たれ、凄（すさ）まじいスピードで富（ふ）士（じ）山頂に突き立った！

　ぼぐんっっ!!

『おわあああ～～っっ!?!?』

　キノコ矢の炸（さく）裂（れつ）！

　真っ赤なベニテングの発芽は、続けざまに二度・三度と起こり、回避するラストの身体（からだ）をついにつかまえ、高く跳ね上げた。

「おお。」

『ば、馬鹿な、このキノコ矢、双（ふた）子（ご）茸（だけ）のレッドッッ!!』

「来たのか、双（ふた）子（ご）茸（だけ）のレッド。」

　無感動なラストの表情にわずかに赤みが刺し、高揚に火（ほ）照（て）る。

「凄（すご）い威力だ。富（ふ）士（じ）山（さん）が削れたぞ。」

『感心している場合では！　ラストさま、早くお隠れください！』

「そうしたいが。」

　ラストは言って、自分の指先を眺めて動かそうとしてみた。しかし驚異的な早さで神経に食い込んだベニテングの毒は、すでに錆（さび）神（がみ）の自由を奪っている。

「動けん。強い毒だ。」

『そ、そんな──!?』

「なるほど。」

　ラストはまるで他人ごとのようにもがくことを諦め、中空にその身体（からだ）を遊ばせた。月にかかる大（おお）蟹（がに）の影から、少年の身体（からだ）に向けて第二射が放たれる！

「ようやく、喰（く）い甲（が）斐（い）のあるやつが、現れたな。」

『ら、ラストさまあああ────っっ！！！』

　ずばんっっ!!

　＊＊＊

　ぼぐんっ、ぼぐんっ、

　ぼぐんっっ!!

「やったッッ!!」

　滝のような汗を流しながら、レッドがアクタガワの上で吼（ほ）えた。

　極限の集中により、刺（いれ）青（ずみ）が全身を焦がすように燃えている。キノコの発芽の明かりに照らされて、アクタガワはブルーの手綱で地面に着地する。

「見たか、ミロ！　正面からブチ抜いた。あたしたちが、錆（さび）神（がみ）を斃（たお）したっ！」

「喜ぶのは早いよっ！　発芽が強すぎて、わたしたちまで吞（の）まれるっ！」

「よし、アクタガワ、もう一ッ跳びだ！」

　鞍（あん）上（じよう）の少女たちに従い、アクタガワがベニテングの炸（さく）裂（れつ）から距離を取る。その勢いは凄（すさ）まじく、富（ふ）士（じ）山頂にそびえた錆（さび）神（がみ）の玉座は跡形もなく崩れ去っていた。

「あたしたちの、勝ちだ……!!」

　吹きすさぶ風に炎の髪を躍らせながら、レッドが深い感慨を込めて呟（つぶや）く。

「見てるか、パウー、ジャビ。みんなの魂の矢が、あいつを射抜いたんだ！」

「ビスコ……」

　ブルーはすぐに安心できず、周囲への警戒を崩さずにいたが、眼（め）の端に涙すら浮かべる相棒ビスコの横顔に、ようやく表情を崩した。

「これで、錆（さび）神（がみ）に食べられた人類の魂も、解放されるはずだよ」

「うん！」

「それにしても、頑張ったね、ビスコ！　初めて見たよ、あんな大きさのベニテング。ほら、破片がこんな所まで……」

　ブルーはそこまで言って、

（…………ッ!?!?）

　咄（とつ）嗟（さ）にアクタガワの手綱を引いた！　地面に落ちたビスやネジなどの部品が、にわかに脈動して、一瞬で一所に集まりはじめたのだ。

「ミロ!?」

「ビスコ!!　まだだ、こいつ、まだっっ──」

　ばぎんっっ！

　空中に瞬時に生成された錆（さび）神（がみ）ラストの上半身が、捻（ひね）るような右フックでアクタガワの横っ腹を殴り抜いた！　吹き飛ばされるアクタガワの身体（からだ）を、腰の位置からジェットを噴かし、すさまじいスピードで追撃してくる。

「はじめましてだ、レッド。」

「うおおおっっ!?　馬鹿な、おまえはっっ!!」

「倭（わ）は、ラスト。さだめは、『錆（さび）神（がみ）』である。」

　名乗りながら、ついでのように拳を振り抜いた。レッドはその筋骨に力漲（みなぎ）らせ、両腕をクロスしてラストの拳撃を受けるも、

「!?　うおおおっっ!!」

　どんっ、と打ち込まれる拳の一撃に、アクタガワの鞍（あん）上（じよう）から弾（はじ）かれて、まるで空き缶のように吹き飛ぶ。体格差なら二倍ほどに上回るレッドを、錆（さび）神（がみ）はまるで意に介さない。華（きや）奢（しや）な身体（からだ）に、信じがたい膂（りよ）力（りよく）である。

「ビスコッッ!!」

「ふむ。」

「──うおおお──っっ!!」

　隙を晒（さら）したラストの背面を、今度はブルーの引き抜いた短刀が捉える──

　その寸前、

「──がはっっ!?」

　ブルーもまた、正体不明の攻撃をまともに受け、レッドと同じ方向へ吹き飛んでゆく。