４ ①

「アクタガワ────ッッ!!」

　がばっっ!!　とビスコは跳ね起き、汗みずくの顔で周囲を見回した。

　強い動（どう）悸（き）が、喉まで強く脈打っている。自分の心の半分を引き千切られたような、強烈すぎる精神への痛み。

　脳裏に色濃く焼き付いた、死の気配──

　しかしそんなものは、いま、ビスコの周囲にはまるで存在しない。

（ラストは何（ど）処（こ）に!?　……ラスト？　誰だ、そいつは？）

　そういうものの姿は影も形もない。ただ気持ちのいい夏風が吹く、エメラルドグリーンの海面が目の前には広がっている。

（……まただ。また、俺は変な夢を……!!）

　結局昨夜眠れなかったビスコは、浜辺でまたついまどろんだものらしい。夢の記憶をなんとか反（はん）芻（すう）しようとするも、頭にもやがかかったように、先ほどまで見ていたビジョンを思い出すことができない。

　そこに、ひょこりと、

　めんどくさそうに顔を出すアクタガワの姿。

　大（おお）蟹（がに）は木陰で大きなヤシの実をもくもくと食べ、休暇を楽しんでいる最中であった。

（なんだかまた、ビスコのやつがさわがしいなあ……）

　とでも言うような仕草である。

「──あ、」

「あ、」

「アクタガワ──────ッッ!!」

　そんな呆（あき）れ顔（がお）の自分のお腹（なか）に、いきなり弟分が飛び込んできたので、滅多なことで動じないアクタガワも流石（さすが）に面食らってしまった。その勢いで揺れたヤシの木から実が落ちて、大（おお）蟹（がに）の眉間にポコンと当たる。

　なんだあこいつ～！

　アクタガワは、抗議しようとするも……

「良かった。」

「アクタガワ、無事で……!!」

　自分に顔をうずめて泣きじゃくる兄弟を見るに、怒りより不思議さが勝ってしまい、動くに動けなくなってしまった。そうして一向に自分から離れる気配がないので、アクタガワは仕方なしに、小（こ）鋏（ばさみ）でビスコの背中を撫（な）でてやるのだった。

　＊＊＊

「そりゃアンタ、黒時空の夢でも見たんじゃないの？」

「黒時空？？？」

「あたしたちの住む白時空の裏にある、もう一つの世界。それが黒時空だよ」

　水着のチロルはマッシュルームで作ったビーチチェアに寝ころび、薄桃色のトロピカルジュースを片手に持って、優雅に脚を組み替えた。

「うちのおじいちゃんが観測したことだけどね。黒（こく）白（びやく）時空論は、この世界は二つの時空の螺（ら）旋（せん）構造になって続いてる、っていう論説なの。まるで鏡映しみたいに、似て非なる時空がそこにはあるんだって」

「鏡映し……」

　軽口でからかったつもりが、妙にビスコが考え込むので、チロルは面白くなって起き上がり、サングラスを外してその顔を覗（のぞ）き込む。

「たかが夢に随分こだわるね。そんなリアリティあったの？」

「だって何度も見るんだ。俺が、女になってて……」

「女ぁ～～!?　アンタが!?」

「お前も出てきた。男になってたぞ」

「ええっ、あたしまで!?　いや～～想像できんな……」

「世界が……人間がみんな、錆（さび）の神様に魂を吸い取られていたんだ。俺とミロは、みんなの眼（め）を覚まそうとして、それで……」

　いつもと打って変わってやけに神妙な様子に、チロルは掌（てのひら）でバンバンとビスコの背中を叩（たた）き、げらげらと笑ってみせた。

「心配するだけ無駄よ無駄！　それがマジで黒時空のビジョンだったとして、どうせ行ったり来たりできないんだし。二分の一で良（い）い時空引いたね、赤（あか）星（ぼし）！」

「う～～む……」

「パパ～～～～っ!!」

　海面から聞こえる声に、そちらを向く二人。

「見て見て、サーフィン！」

　そこには陽光を浴びてかがやく菌神シュガーが、胞子で作ったサーフボードの上に立ち、みごとに大波を乗りこなしている──と思ったが実はボードの下には、それを担（かつ）ぐ数人の鬼（き）ノ（の）子（こ）たちが必死に足をバタつかせており、

「えっほえっほ！」

「みずしょっぺ～。」

「おまえ、口ないだろ。」

「あそっか……。」

「みんなー！　また波がくるよ。ファイト、いっぱつ！」

「「「ずっどどどん！」」」

　シュガーとともに、はじめての海水浴を楽しんでいる。

　本来、危険な海洋生物がうごめく海中に、裸で入ろうなんて命知らずもいいところなのだが、海神であるメアを従えた今のシュガーには、魚が喰（く）いかかってこないのだ。

　ならばということで、チロルの提案により、赤（あか）星（ぼし）一家は海水浴に来たのだが……

「シュガー、水着はちゃんと着ろ！　はしたないぞっ！」

「あんたも泳ぎなよ、赤（あか）星（ぼし）。海水浴なんて、現代人の夢だよ？」

「うん。あとでな……」

「あとでってことある!?　だいたい一枚も脱いでないし。泳ぐ気ないでしょ!!」

「うう……!!」

　赤（あか）星（ぼし）ビスコのこの怯（おび）えよう。

　はるかに広がる海を目の前にして、キノコ守りの外（がい）套（とう）すら脱ぐ気はなく、そのはるかな海底に想像力を巡らせてガタガタと爪を嚙（か）んでいるのだ。

「泳ぐに決まってんだろ！　ただし決意ができたらだっ！　あと二時間ほど」

「何がそんなに怖いことあるの!?　海ん中で戦ったこともあるでしょ」

「あの時は若かったんだっっ」ビスコは過去、アクタガワと海中で繰り広げた冒険のことを思い出し、ふたたび青ざめた。「海はいにしえより亡霊の巣（そう）窟（くつ）。無念を抱いて死んだ魂たちは、海底に溜（た）まってゆくという……ミロが言ってたんだ！」

「あのねえ。あのパンダは、あんたが怖がるから、面白がって──」

「陸地にいる間は弓聖ジャビの加護がある。でも海中は別だ！　なぜならあのジジイはまったく泳げなかったからだっっ！」

（だめだこりぁ）

　ミロの怪談話を完全に真に受けてしまったビスコは、この真昼間でも魑（ち）魅（み）魍（もう）魎（りよう）の祟（たた）りに触れるのを恐れているらしい。そんなビビりちらかしている父を後（しり）目（め）に、シュガーはどんどん沖のほうに行ってしまう。

「あ～あほら。シュガーが行っちゃうよ！」

「えっ、そんな！」

「この先、娘が一緒に泳いでくれるなんてこと、そうそうないよ～？　赤（あか）星（ぼし）パパにとって、一生後悔することになるだろうな～～」

「待ってくれ～！」

「口だけで、微動だにしてねーじゃねーか。ウニか、お前は!!」

「ぐぇっ！」

　まったく動く気配のない赤ウニ頭を、べしん!!　とチロルがはたく一方、シュガーは鬼（き）ノ（の）子（こ）のサーフィンによって、どんどんと沖の方へと進んでゆく。

　一面の海と雲一つない快晴に照らされて、太陽の髪が輝いた。

「いやっほ～～いっ!!　みんな～～!!」

　幼い少女が手を振れば、ウミガメがのそりと視線を向け、小魚たちが面白そうに海面を跳ねてついてくる。一（ひと）際（きわ）大きな魚影が、シュガーの下から大きく潮を噴き上げれば、輝く飛沫（しぶき）が少女の笑顔をまばゆく照らす。

「きゃーっ！　あはははっ！」

　隣人であり神であるシュガーを、海が歓迎しているのだ。

　父と母が……いや、幾多の英傑たちが、苦闘の果てに勝ち取ったこの世界に、今いきいきと生命が脈打つのを、シュガーは感じる。歴史のどこかで運命がわずかに間違えば、この景色は存在しなかったかもしれないのだ。

（ここが、地球。シュガーの星！）

　少女の胸の内に、こみ上げる無限の愛。確かにその時、菌神シュガーは地球の母として、世界を護（まも）り続けることを決意する──

　その、

　崇高なる瞬間に、突然！

『ごうッッ』

「きゃっ!?」

　青空に極光が閃（ひらめ）いてシュガーの眼（め）をくらましたかと思うと、太陽色に輝く物体が空気を裂いて、まるで隕（いん）石（せき）のように海上に墜落してきたのだ。

（あれは!?）

　墜落してくる、それだけならまだしも。

　なんとその流星は意志を持つように、明らかにシュガーめがけて落ちて来るのである。

　鬼（き）ノ（の）子（こ）たちが、

「なんぢゃ～!?」

「テンペンチーだ」

「にげよう」

　慌てふためくのも無理はない。なにしろ隕（いん）石（せき）は、周囲の海水すら沸き立ち、干上がらせようかというほどの超高熱なのだ。

　逃げようと親分であるシュガーの顔を窺（うかが）うが、しかし……。

「げっ。そのかお！」

「おやぶん、やるきか？」

「当然！　シュガーが護（まも）らないで、誰が地球を護（まも）るの!?」

　いかなる脅威が、再び赤（あか）星（ぼし）の宿命の前に立ちはだかったものか？　しかしそれが何者であれ、シュガーが取るべき道は変わらない。シュガーは父親ゆずりの犬歯をぎらりと光らせて、片手を掲げて鬼（き）ノ（の）子（こ）たちに呼びかけた。

「みんな、いつものいくよ！」

「「「え～～？」」」