４ ②

「文句ゆうな！　せーの！」

「「「ずっどどどん！」」」

　掛け声とともに分解した鬼（き）ノ（の）子（こ）の胞子が渦を巻き、シュガーの掲げた手に集まってゆく。虹色に輝くそれが形をとれば、それは……

「来ぉぉ────いッ、大（だい）　菌（きん）　棍（こん）　ッッ!!」

　ひゅんひゅんひゅん、ぱしっ！

　神器『大（だい）菌（きん）棍（こん）』となって少女の手におさまり、電光のごとく飛び上がるその勢いでもって、晴天に虹をかけるように薙（な）ぎ払（はら）われた！

「ホームランだっっ!!」

　大（だい）菌（きん）棍（こん）の一振りが、隕（いん）石（せき）を捉える！

　ばぎんっっ!!

「!?　硬（か）って～!?」

　想像以上の手応え。しかし大（だい）菌（きん）棍（こん）の一撃は見事にクリーンヒットし、大質量の隕（いん）石（せき）を大きく弾（はじ）き飛（と）ばした。隕（いん）石（せき）はそのまま斜め前方に逸（そ）れてゆき、輝く軌跡を残しながら、海面にどぼんと着水する。

（こいつ、ただの隕（いん）石（せき）じゃないぞっ）

　隕（いん）石（せき）に眠れる力を感じ取ったシュガー。脅威は脅威たる前に打倒すべし……これは父の師ジャビから伝わる、キノコ守りの心得である。

　シュガーは先手必勝とばかりに再び棍（こん）を振りかぶり、足の裏で海面を蹴って、煙を上げるその謎の隕（いん）石（せき）へ向かってゆく。

「ちぇぇえええすとおおお──っっ!!」

「…………う。」

「──あぇっ！！？」

　隕（いん）石（せき）から呻（うめ）き声が響いたのだ！　大（だい）菌（きん）棍（こん）はかろうじて横に逸（そ）れ、ばしゃあんっ！　と海面を叩（たた）くにとどまった。

　危うい所で棍（こん）を逸（そ）らしたシュガーは、海面にぷかぷかと浮く、隕（いん）石（せき）の様子をまじまじと見る。

（こ、これって、）

　その燃え滾（たぎ）るすがたが、海水によって冷めてゆけば……

（人間っっ!?）

　それがどうやら大柄な、人の形をなしていることがわかってきた。隕（いん）石（せき）と見（み）紛（まが）ったのは、その人間の持つごつごつとした逞（たくま）しい筋肉が、まるで巌（いわお）のような形、人間離れした迫力を持っていたからである。

　更に驚いたことには、

（この人……女の人だ!!）

　気付いてみればそれは一糸まとわぬ女の身体（からだ）に間違いなく、シュガーは真っ赤になって「わわわわっ!?」と思わず目を逸（そ）らす。

（何でなんも着てないの!?!?）

「だ、だれか、そ、そこに、いるのか。」

　輝くものが喋（しやべ）った。

　びくり！　と身体（からだ）を竦（すく）ませるシュガーの前で、それは苦しそうにうめく。

「ミロだな、無事なんだな。大丈夫だ、あたしが、守るから……。」

「！　動かないでお姉ちゃん。ここは海の上だよ！」

「くそ、眼（め）が。眼（め）が焦げちまった。おまえが、見えない……。」

「しっかりして！　そぉいっ！」

　シュガーは海面に、ぼうんっ！　とキノコを咲かせて足場を作ると、

「よいしょ、よいしょ……」

　そこに女のすさまじい巨（きよ）軀（く）を引っ張りあげる。その顔を見れば、なるほど女の言う通り眼球が溶けてしまっており、おそらくは隕（いん）石（せき）と化して落下してきた際に衣服ともども燃え尽きてしまったようであった。

　一見悲惨な状況に見えるがしかし、

（……このお姉ちゃんは人間じゃない。神様に近い！）

　シュガーはすぐに、女の全身の刺（いれ）青（ずみ）に内在する、恐るべき力の奔流を感じ取った。それは祈りであり、あるいは呪いであり……とにかく人類の積み上げてきた全てが、この女の中に揺蕩（たゆた）っている、そういう力を秘めている。

　眼球ぐらい燃え落ちたところで、再生は容易であった。

「だいじょうぶ、シュガーが治してあげる！」

「……シュガー、だって??」

　菌神シュガーは先天的善性に従い、その得体の知れない女を助けるために超（ちよう）信（しん）力（りき）を振るった。顎を持って女を上向かせ、その指先に奇跡の虹の胞子を集める。

「ついでに服も着せてあげるね！」

「……おまえ、は……。」

　虹色に輝くシュガーの掌（てのひら）が女の顔を撫（な）でれば、治癒の力が働き……女の持つ、美しく澄んだ両の翡（ひ）翠（すい）の瞳を、瞬（またた）く間（ま）に復元させた。続けて閃（ひらめ）く胞子が女の身体（からだ）を包み、筋骨隆々の肉体をキノコ守りの装備一式に包んでゆく。

「じゃじゃ──ん！　菌神さまのご利（り）益（やく）なりっ！」

「…………、」

「シュガーが近くにいてよかったあ。お姉ちゃんはどうやら、普段のこころがけがよかったんだねえ。もし他の場所に落ちてたら、いまごろ──」

「シュガー。」

「──はえっ!?」

「シュガー！」

　ぎゅうっ!!

　強く大きな腕が、流（りゆう）暢（ちよう）に語るシュガーの首に回され、優しく、そして強くその身体（からだ）を抱きしめた。大きな胸に押しつぶされてシュガーは呼吸もままならず、顔を真っ赤にし、口をぱくぱくと開けたり閉じたりしている。

「は、はわわわ……!?!?」

「会いたかった……!!」

　掠（かす）れた声。

　溢（あふ）れる感慨に浸り、シュガーを抱きしめる女の一方で、シュガーはまるでヤカンのように胞子を噴き散らかしながら、眼（め）を真ん丸に見開いている。

（ひ、ひとちがいでわっっ!?）

　訴えたいのだが、口がふさがっている。

　ありあまるシュガーの力で、突き飛ばすこともできた……しかし、そうはならなかった。震えていたのはシュガーよりもむしろ、

（こ、この人、泣いてるの……？）

　感涙にむせぶ、その女のほうだったからである。

「ごめんな。ごめんな……！　これからはずっと一緒にいるよ。あたしはもう、おまえから離れない……!!」

（…………。）

「……いや、待て。シュガーは、男の子のはず……!?」

　はっ、と何かに気づいたように、電撃的に女が立ち上がる。

「この世界は一体!?」

「どわっ!?」

　跳ね飛ばされたシュガーが、あまりの不遜な扱いに文句を言おうとするが、女の様子はそんな気持ちも吹き飛ぶほどに切羽つまり、脂汗にまみれて周囲を見渡している。

「空が青い。風が澄んでいる……。ここは黒時空じゃない！　ほ、本当にあったんだ……もう一つの時のながれ、白時空！」

「し、しろじくう～～??」

「あたしはチロルに飛ばされたんだ。てことは、あたしたちは負けたのか？　くそ、記憶がぼやけて、何も思い出せない！」

　女は半狂乱になって髪を振り乱し、失った記憶を必死に探している。先ほどまでの地母神のような優しさから一転、徐々に羅（ら）神（じん）の気風に変わっていく様は、幼い菌神をしてぶるりと震えあがらせた。

「──でも、一つだけ覚えてる。あたしの、使命だけは！」

　女がそう言い、心の内にこみあげる覚悟に瞳を燃やすと、身体（からだ）に刻まれた刺（いれ）青（ずみ）たちがそれに応えて、灼（しやく）熱（ねつ）に赤く輝いた。

　喰（く）え、ビスコ。

　おのれを、喰（く）え──

「ここが鏡映しの時空なら、もう一人のあたしが存在するはず。ラストを倒す力を得るには、あたしが、そいつを──」

「うォォ────いッッ!!　シュガ──────ッッ!!」

「！　パパ！」

　女にどう接していいかわからないシュガーにちょうど助け船を出すように、海の向こうから、波をかき分けて迫るオレンジ色の甲殻が見える。

　浜から隕（いん）石（せき）を目撃し、娘への愛でついに海への恐怖心を打ち破ったビスコが、アクタガワの背に乗って駆けつけたのであった。

「パパーっ！　こっちだよ！」

「シュガーッッ!!　そいつから離れろ!!」

「はえっ!?」

　笑顔で手を振るシュガーへ、ビスコの切羽つまった声が飛ぶ。きょとんとそれを聞くシュガーの横で、女は訝（いぶか）しそうな眼（め）でビスコを見つめている。

「何だァ……？　あのチンピラは……」

　巨（きよ）軀（く）の女と、ビスコ。

　翡（ひ）翠（すい）に輝く四つの瞳がぶつかり合ったとき、

「「!!」」

　二人の精神に稲妻がひらめいた。共鳴と敵（てき）愾（がい）心（しん）。理屈や言葉をはるかに上回るスピードで、お互いの心がひとつの結論に辿（たど）り着（つ）く。

〈〈なんだか知らんが、〉〉

〈〈負けられねえ、〉〉

〈〈こいつにだけは!!〉〉

「シュガー、あたしに隠れろッ！」

　女が外（がい）套（とう）を閃（ひらめ）かせて、その巨（きよ）軀（く）にシュガーを庇（かば）い、跳び退（すさ）った。一方のビスコからすれば、今まさに娘が誘拐される絵面である。