第一章 医者はどこだ！⑤

「よく言うでしょ。ミミズだってオケラだって、生きているんだって」

「無理無理無理！　あたしほんとに虫とかダメなの！」

「……そう。苦手なものを受け入れるのは、難しいだろうけどね」

　月（つき）子（こ）は一つ小さな息を漏らしたあと、人差し指を蜘（く）蛛（も）に向けて差し出していく。

　ひっ、とクラス中の女子が寒気立つのも厭（いと）わず、指の腹に迎え入れた。

　そのまま指を見つめる。少しだけ口元を綻ばせ、窓に向かって歩き出した。

「でも、覚えていてほしいな。古（こ）和（わ）さんに宿る命も、この蜘（く）蛛（も）に宿る命も、等しく世界に一つしかない大切なものなんだって」

　治（おさむ）の机のすぐ後ろに立ち、左手で窓を開く。

「虫ってね、いまを必死になって生きている生き物の代表なの。何かに熱中することを、なんとかの虫って言うでしょ」

　外に出した指に吐息を吹きかけた。風圧に流され、蜘（く）蛛（も）の姿は一瞬で見えなくなる。

「あの桜だって、生きてるんだ。いずれ花散るそのときまで、全力で咲き誇っているんだよ。だから、あんなにも色鮮やかで……綺（き）麗（れい）なんだよ」

　遠くを見据える月（つき）子（こ）の横顔を、治（おさむ）は至近距離から見上げることになり。

「いつか終わりがくる人生を私達も過ごしてる。趣味でもスポーツでも恋愛でも、いまこのときの青春を何かの虫になっている人間は、きっと何よりも美しい虫──そう思いますぜ？」

　春風になびく彼女の美しい黒髪が、懸命に何かを伝えようとしているように思えた。

「じゃ、じゃあ、院長はＧとかも退治しないの？」

「んん、そう言い返されると困っちゃうね。害虫ってのは確かにいるし、私だってお魚やお肉を食べて命を繫（つな）いでいるわけだしね。……でも、無駄な殺（せつ）生（しよう）をしないに越したことはないでしょ」

　月（つき）子（こ）はかぐやの机に戻ると、スティックタイプの手指消毒液を取り出し、ティッシュに含ませて丹念に椅子を拭いていった。

「これで気持ち的にも大丈夫かな、古（こ）和（わ）さん」

「う、うん、ありがとう。院長も、エンガチョする？」

「しないよ。蜘（く）蛛（も）は益虫だから」

　平然としている同い年の女子を、やはりかぐやは理解できない様子だった。

「それにしても……黒（くろ）松（まつ）くん、だよね？」

　唐突に呼びかけられ、治（おさむ）は「ん？」と月（つき）子（こ）を見やる。

「青春だね」

　ただ一言。初めて交わす院長様との会話で、そんな言葉をかけられた。どういう意味だと訊（き）き返（かえ）そうとした瞬間。吸い込んだ息に含まれた芳（かぐわ）しき香りで、その意図を察した。

「お、おい！　いつまでくっついてんだよ！　もう離れろ！」

「あー、やっぱりあの椅子、まだちょっと気持ち悪いかも。このまま授業受けよっかな」

「ふざけんな！　とっとと月へ帰れ！」

　抗議の声を意に介さず、かぐやは治（おさむ）の足を椅子にし続ける。

「……なあ、早くどいてくれよ」

「怖くて腰が抜けちゃった。治（おさむ）、立たせてくれない？」

　茶化すように手を上下させる少女から目を逸（そ）らし、「……どいてくれ、頼むから」と願った。

　脳内を無にして、かぐやが自ら腰を上げるまでじっと耐え続ける。

「うわぁ、エロ松（まつ）、かぐやにセクハラし放題だよ」「結局巨乳じゃなくても見境なしじゃん」

「殺す。黒（くろ）松（まつ）絶対殺す」「俺らもエロス大魔神になったほうがいいのか……？」

　人気者の女子と密着し続けるエロス大魔神には、ひそひそとヘイトが向けられていく。

「……さて！　おふざけはこれくらいにして、午後の授業も頑張っていこー！」

　いまはとて　天（あま）の羽（は）衣（ごろも）　着る折ぞ。

　教室中に宣言するように声をあげたお姫様は、ようやくいるべき月の都へと戻っていった。

　席を立っていた生徒達もつられて着席していき、騒がしかった昼休みが終わりを迎える。

「──随分な言われようだね」

　黒板へ向き直った治（おさむ）の隣から、かぐやの囁（ささや）く声がする。

「悪く言われるようなことをしてるんだから、当然の評価だろ」

「なら、褒められるようなことをして取り返せばいいじゃん」

　そのロジックは単純明快で、誰にも否定されるものでもない。治（おさむ）当人を除いては。

「治（おさむ）、明（あか）離（り）ちゃんを、ちゃんと治してあげるんだよ？」

　念を押すように。有無を言わせぬように。首を傾ける隣人に返すのは、溜（ため）息（いき）一つ。

　煩わしさの象徴たるその反応も、旧知の仲である少女には違う意味に捉えられてしまい。

　口角を上げたかぐやが、「頑張れ」とエールを送った。

　治（おさむ）はもう一度心に刻み込む。

　──これは、ただの修復作業にすぎない。

　◇

「おお、黒（くろ）松（まつ）くんじゃないか！」

　二年生になってから初めて美術室の扉を開けると、久々に見る二人の先輩の顔があった。

　眼鏡の男子は美術部部長の葛（くず）。隣の細い目の女子は副部長の尾（お）花（ばな）だ。

「久しぶりね。バレンタイン以来かしら」

　バレンタインチョコを恵んでもらえないかと、二月一四日に訪ねてみたのは覚えている。

　だが、そこから先は記憶がなかった。春休みも当然全休。不真面目の鑑（かがみ）である。

「二年生になって心機一転、部活を真剣にやる気になったか！」

「残念ながら違いますよ、クズ部長」

「いまちゃんと漢字で言ったよな？　カタカナじゃないよな？」

「漢字に決まってるじゃないですか、俺達のクズ新部長」

「新って、部長になって半年経（た）つんだが……」

　光陰矢の如（ごと）し。ときの流れは早いものだ。幽霊部員だけに余計にそう感じる。

「もう仮入部の一年だって来てるんだ。先輩として、少しは真面目なところを見せてくれよ」

「なら丁度いいや。今日来たのは、知り合いから人形の修復を頼まれたからなんですけど、ここでやっても構いませんよね？　活動として」

　スクールバッグから患者が入院している袋を取り出す。

「おいおい、美少女フィギュアってヤツじゃないか。神聖な美術室にそんなものを……」

「あら可（か）愛（わい）い子じゃない。全然問題ないわよ」

　咎（とが）めようとした葛（くず）を遮り、尾（お）花（ばな）があっさりと許可してくれた。

「お、尾（お）花（ばな）くん、甘やかしては困るよ」

「うちも半分オタクの集まりみたいな部だし。漫画ばっかり描いてる子もいるしね」

　部長副部長とは名ばかりで、二人のパワーバランスは相変わらずのようだった。

「ぐぅ……ぼ、僕は認めないぞ。そんな大衆娯楽のサブカル文化」

「じゃあ極力視界に入らないように隅っこで作業しますね、クズ部長」

「アクセントォ！　いま絶対カタカナで言っただろ！」

（ま、俺のほうがよっぽどクズだよな）

　葛（くず）は画家志望で、美大進学を目指している男だ。先刻の月（つき）子（こ）の言葉を借りれば、青春を美術の虫となって生きている。

　そんな先輩からしたら、半（はん）端（ぱ）者（もの）の自分は心底不愉快に映っていることだろう。

　とはいえ今日は曲がりなりにも活動に取り組む一部員だ。治（おさむ）は美術準備室に入って、作業に必要な道具を探し始めた。浦島太郎状態で棚をあちこち引（ひ）っ搔（か）き回（まわ）していると、

「──弟（おと）者（じや）」

　その独特な二人称に、手が止まる。じんわりと、胸の奥が温かくなった気がした。

　首を向けると、棚の陰からひょっこりと顔を覗（のぞ）かせている一人の女子。

　セレーネ・ヒポクラテス・椎（しい）竹（たけ）。

　ギリシャ人の父と日本人の母を持つ、美術部所属の二年生だ。ミドルネームに相当する箇所は彼女の父親の名前があてがわれているため、セレーネ椎（しい）竹（たけ）というのが本人の名前になる。

「……久しぶり、セレーネ」

　挨拶を返すと、口元を綻ばせたセレーネがぱたぱたとこちらへ歩み寄ってきて、

「どーん」「いってえ！」

　無防備な治（おさむ）の脇腹に指を突き立ててきた。地味な痛みが治（おさむ）を苛（さいな）む。