第一章 医者はどこだ！⑧

　何（なん）人（ぴと）たりとも立ち入れない、自分だけの世界の中で、治（おさむ）は十（じゆう）五（ご）夜（や）明（あか）離（り）と会話を交わしていく。

『私、手も足も片方なくなって、頭まで取れちゃって、よくこれで生きてるなって……』

『ああ、人間だったら間違いなく死んでる。よかったな、人形に生まれて』

『人形……。そうですよね。この世界の私は、人形なのですよね』

　開けた細穴に補強用の真（しん）鍮（ちゆう）線（せん）を通していく。

　反対側はニッパーで適切な長さに切り落とした。

『こっちには、月の使徒も魔法少女が戦うべき相手もいないんでな。だからオタク達は刺激を求めて、画面越しにあんたが大変な目に遭う様子を楽しんでるんだよ』

『うう……皆さんドＳです……』

　頭部パーツの破断面にも対となる穴を開ける。深さを確かめながら、慎重に掘り進める。

『でも、あんたが困難に立ち向かう姿が少なくない人の心を摑（つか）んだのも事実なんだろうよ』

『それは、二次元世界に生まれた者としては、ありがたいことなのでしょうが……』

『そこから飛び出してきた存在なんだぜ。人形としてのあんたは』

　一旦真（しん）鍮（ちゆう）線（せん）を抜き、開けた穴に接着剤を塗り込んでから再び差し入れる。

　真（しん）鍮（ちゆう）線（せん）が突き出た胴体に、同じように接着剤を塗った頭部をはめ込み、ぐっと押し付ける。

『だから、きっちりと治ってもらうよ。あんたを本人と信じて疑わない女の子が、友達の帰りを待ってるんだから』

　数秒待ってやれば、頭部は何事もなかったように胴体と接着した。

　次は上腕部。同様に双方の破断面に穴を開け、真（しん）鍮（ちゆう）線（せん）を入れていく。

　今度はそこに、欠けた部分を付け足してやる工程が必要だ。

「セレーネ、防毒マスクを着けろ」

　一般的な白マスクの上に、より保護能力が高い防毒マスクを重ねた。

　セレーネも同じように顔を覆う。これで二人は有害性物質から守られることになる。

　さらに治（おさむ）は、背後で課題に取り組んでいる部員達への配慮をみせた。

「ポリパテ使うから、下敷きで窓に向かって扇（あお）いでくれ」

「……なんだと？　エゴーに肉体労働をさせる気か？」

　治（おさむ）の隣に居座ったのが運の尽きだった。不満の声が返ってくる前に作業を再開させる。

　欠けを埋める手段はいくつか考えられるが、今回はポリエステルパテを使うことにした。

　机にテープを貼り、その上にチューブから主剤と硬化剤をひり出していく。

　すると、直接嗅げば気分を害するほどの悪臭が発生してしまう。防毒マスクを着けるのはこのためだ。

　白い主剤と橙（だいだい）色（いろ）の硬化剤を爪（つま）楊（よう）枝（じ）で混ぜ合わせると、黄色いペースト状のパテができる。

　食い付きをよくするために破断面を傷付け、適量を盛り付けて胴体と腕を接着した。

『あなたは、神様なのですか？　人形である私と言葉を交わせるなんて』

　パテが硬化していくのを待つ中、再び明（あか）離（り）の声が聞こえてくる。

『あのなぁ。教えといてやるけど、あんたは、人形は喋（しやべ）ったりしないんだよ』

『ええ？　では、このやりとりは一体？』

『俺が作業をしながら脳内で展開してる、気持ちの悪い妄想に決まってるだろ』

『なぜそんなことを？』

『……昔、少しでもいい出来のものを生み出してやろうと思って、手を動かしながらモチーフのキャラと対話するイメージをするようになった。そんな変人の思考回路だよ』

　しばらく経（た）つと、ペースト状だったパテは掘削ができる程度まで硬くなる。

　治（おさむ）はデザインナイフを握り、はみ出た余分なパテに刃を当てた。

『モノには魂が宿るなんて言うけど、俺はモノに魂を宿すつもりで粘土をこねてたんだ』

『素敵な考え方じゃないですか』

『やめろ。あんたが褒めたら、俺が自画自賛してるってことになるんだよ』

　絶妙な力加減でナイフを操り、不要なパテを削り取っていく。

『そもそも俺はあんたを作ってるわけじゃない。治してるだけだ』

『そうですよね。ありがとうございます。……でも、こうして私との会話をイメージしてるってことは、修復作業であっても、創作だと認識しているってことじゃないのですか？』

　その問いに、治（おさむ）が答えることはなかった。

　概（おおむ）ね形を整えれば、あとはパテの硬化待ち。続いて脚部の治療へと移行する。

　三度、真（しん）鍮（ちゆう）線（せん）を打ち込むための穴を開けていく。……のだが。

『あっ……！　や、やっぱり見てしまうのですね……』

　一〇代の少女が、治（おさむ）の脳内で顔を真っ赤にした。

　足にピンバイスを当てるために天地を返せば、必然、スカートの中の白が露（あら）わとなり。

　意識するな、焦点を合わせるなと抗（あらが）っても、その三角は人間の瞳を吸い寄せてしまう。

『う、ううぅ～……！　視聴者にも見せたことないのにぃ……！』

　罪悪感が湧き上がる。せめて早々に終わらせようと、治（おさむ）は処置を急いでいく。

『……あなたは、その部分を作ることに、葛藤はありましたか？』

『……そりゃ、あったさ。ないわけがないだろ。俺は男だ。女の子のそこがどうなってるのかなんて知らない。だけど、頼まれたキャラがスカートをはいていたら、作り込まないわけにはいかない。はいてないほうが問題なんだから』

『スカートごと中を埋めてしまうとか、手はあったのでは？』

『依頼してきたヤツが密（ひそ）かに何を期待してるのかくらい、俺にもわかるんだよ。その期待を、無下にはできなかった。……最高に喜んでくれる顔が見たかったからな』

　開けた穴に軸を打ち、破断面にパテを盛り、欠けを埋めて胴体と脚を繫（つな）げた。

『何度脳内で、変態、セクハラ野郎とキャラクターに罵られたことか』

『……やっていることは確かに、そう言われても仕方ないでしょうが……』

『ま、それでも手を動かし続けたのは俺の意思だからな。結局、同じ穴の狢（むじな）ってことだよ』

　パテが固まりだしたら、ナイフを沿わせて余計なはみ出しを除去していく。離断していた手足は接着剤とパテによって再度一体化し、それだけで一見元通りのようになった。

「よし、あとは硬化待ち。もういいぞ、セレーネ」

　扇（あお）ぐ手を止めたセレーネは、防毒マスクを外し、疲（ひ）労（ろう）困（こん）憊（ぱい）の様子で机に倒れ込んだ。

「お疲れさん。サーキュレーターでもあればよかったんだけどな」

「葛（くず）部長に頼んで速攻買ってもらう……」

　腕や肩を撫（な）でさするセレーネの様子に、ついつい労（いたわ）ってやりたくなる。

「マッサージでもいたしましょうか、クレオパトラ様」

「なに？　……き、気軽に女子の身体（からだ）を揉（も）もうとするな、このエロース大魔神！」

　伸ばした手を払われ、そっぽを向かれてしまった。無遠慮が過ぎたな、と治（おさむ）は反省する。

　もっと明（あか）離（り）の動画が見たいというセレーネの要望を受け、再びスマホに映像を映した。

「やはり、明（あか）離（り）はかわいい。気に入った」

「お前、モンスターだけじゃなくて人間キャラも好きになれたんだな」

「エゴーはかわいいものが好きなだけ。明（あか）離（り）はかわいい、だから好き」

「セレーネが一番可（か）愛（わい）いよ。……って言うところよ、黒（くろ）松（まつ）くん！」

「うわあ！　急に耳元で囁（ささや）かないでください！」

　背後から尾（お）花（ばな）の奇襲を受け、治（おさむ）は椅子から転げ落ちそうになった。

　気を取り直してセレーネと一緒に画面を眺めながら、時折パテの様子に気を配り、硬さを確かめていく。数十分もすれば、次の工程に移れる程度にまで硬質化していた。

「こんなもんか。ヤスってくぞ。マスク着けろー」