１　夜のいざない①

「夜（よ）凪（なぎ）さんって変わってるよねー。全然しゃべらないしさ」

「でも可（か）愛（わい）いよね。あの白い髪、すっごくきれいじゃない？」

「きれいだけど、孤高って感じで近寄りにくいよ」

「分かる分かる」

　今日もクラスメートが夜（よ）凪（なぎ）ノアの噂（うわさ）話（ばなし）をしていた。

　夜（よ）凪（なぎ）ノアはちょっとした有名人だ。

　今年の春にスウェーデンから転校してきた帰国子女で、俺と同じ２年Ａ組。

　友達はたぶん一人もいない。昼休みになると、分厚い参考書をぺらぺら捲（めく）りながらプリンをぱくぱく食べている。腰まで届きそうなロングヘアは死んだ珊（さん）瑚（ご）のように真っ白で、瞳の色もぎょっとするほど赤かった。

　高（たか）嶺（ね）の花みたいな存在だが、同じ学校で生活していれば、接触する機会もたびたびある。

　ある時、目の前を歩いていた夜（よ）凪（なぎ）ノアのポケットから何かが落ちた。

　キャラクターが描かれたファンシーなハンカチだ。

　意外だなと思いつつ、それを拾って夜（よ）凪（なぎ）ノアに声をかける。

<画像>

「ハンカチ落としたよ」

「…………」

　夜（よ）凪（なぎ）ノアは無言で振り返った。

　場所は廊下。移動教室の最中だ。俺と彼女以外に人はいない。

　ハンカチを差し出しているのに、しばらく夜（よ）凪（なぎ）ノアは微動だにしなかった。

「夜（よ）凪（なぎ）……さん？」

「ありがとうございます」

　夜（よ）凪（なぎ）ノアは淡泊にお礼を言って受け取った。踵（きびす）を返（かえ）してすたすたと歩き出す。ところが、三歩くらい進んだところで急にぐるんと振り返り、

「……あの。ここを利用したことがありますか」

　夜（よ）凪（なぎ）ノアは男子トイレの入り口を指差してそう聞いてきた。

　どんな質問だ。俺は困惑のどん底に突き落とされ、噓（うそ）偽りなく答えてしまった。

「ない、と思うけど。ここってあんまり来ないし」

「そうですか」

　それだけ言って再び歩き出す。

　白い髪が、陽光を反射してきらきらと輝いていた。

　それで会話は終わってしまった。

　俺には夜（よ）凪（なぎ）ノアという少女が少しも分からなかった。

　たまに話しかけても「はい」「いいえ」くらいしか言わないし、向こうから接触してくることはもちろん皆無。見るからに浮いている。そのくせ成績優秀・スポーツ万能で、教師陣からも一目置かれていた。何よりあの容姿だ、人目を引かないわけがない。男子から告白されているシーンを何度か目撃したこともあった（「ごめんなさい」で即終了したようだが）。

　とにかく、夜（よ）凪（なぎ）ノアはちょっとした有名人なのだ。

　触れてはならない妖精、みたいな方向性の。

　そんな妖精のストーキングを始めてから一週間が経（た）った。

「あいつ、何やってんだ……？」

　街はどんよりと暮れなずんでいる。

　あと少しで太陽は沈み、ひっそりとした夜の世界が訪れる──そんな時間帯。

　スマホのカメラを起動しつつ、夜（よ）凪（なぎ）ノアが消えていったビルの入り口をジッと睨（にら）みつける。

『テナント募集中』の貼り紙を見るに、空きビルなのだろう。そんなところに素知らぬ顔で侵入するなんて、何かよからぬことを企（たくら）んでいるとしか思えなかった。

（絶対に突き止めてやる）

　俺の目的は──夜（よ）凪（なぎ）ノアの裏の顔を暴（あば）くこと。

　この一週間、目立った動きは見られなかった。

　教室では相変わらず栄光ある孤立を貫いているし、放課後は下宿先の中華料理店で日が暮れるまでバイト。それが終わると二階の角部屋に引きこもり、翌朝まで姿を現さない。一度だけ深夜に外出する姿が確認されているが、近くのコンビニでプリンを買っただけだった。

　しかし、本日ついに行動パターンが変化した。

　寄り道である。こんな辺（へん）鄙（ぴ）なビルに。

　俺はごくりと喉を鳴らして夜（よ）凪（なぎ）ノアの後を追う。

　扉には鍵がかかっておらず、簡単に侵入することができた。埃（ほこり）のせいで床が滑りやすく、あちこちにゴミや段ボールの山ができていた。

　こんなところに無断で出入りしている高校生がマトモなわけがない。

　やはり、夜（よ）凪（なぎ）ノアは連続失踪事件の容疑者に他ならない。

（決定的な証拠を押さえれば、湖（こ）昼（ひる）の居場所も分かるはずだ……）

　息を殺して廊下を進む。

　できれば暴力沙汰は避けたかった。今日のノルマはやつの悪事を記録して脅迫することだ。それまでは隠（おん）密（みつ）行動を徹底しなければならない。

（……静かだ）

　物音一つしなかった。てっきり犯罪集団のアジトかと思ったのに、この様子だと本当にただの空きビルなのかもしれない。

　階段をのぼり、夜（よ）凪（なぎ）ノアが消えていったと思（おぼ）しき広間に足を踏み入れる。

　嗅ぎ慣れない嫌なにおいがした。

　そこで──

　床の上に誰かが倒れているのを見つけた。

　胸にナイフを刺されて死んでいる夜（よ）凪（なぎ）ノアだった。

「え」

　ナイフは心臓を抉（えぐ）るようにして突き立てられている。セーラー服は真っ赤に染め上げられ、その中心から湧き水のごとくあふれる血液が、だらしなく床に広がっていく。

　不気味な瘴（しよう）気（き）が辺りに満ちていった。

　窓から差し込む西日が、暗黒に変わっているのだ。

　世界は底無しの夜に包まれていく。

（何だこれ？）

　本当に死んでいるのか？　さっきまで普通に歩いていたのに？

　自殺？　他殺？　事故死？　いやそれよりも──

「──おい!?　大丈夫か!?」

　まだ生きているかもしれない。俺は一（いち）縷（る）の望みをかけて夜（よ）凪（なぎ）ノアに駆け寄った。

「待ってろ、今救急車を呼ぶから……！」

「ぅ……んん……」

　小さな口からうめき声が漏れた。よかった、と安（あん）堵（ど）している場合ではなかった。

　パニックに陥っていた俺はスマホで救急車の呼び方をググろうとして、

「必要……ないです……」

　紅色の瞳がまっすぐ見上げてきた。

「古（こ）刀（とう）逸（いつ）夜（や）くん……ですよね……同じクラスの……」

「必要ないわけないだろ!?　えっと……そうだ思い出した、１１９だ、」

「だめ。にげて」

　頭上で物音がした。

　ほとんど反射的に天井を仰ぐ。

　奇妙なモノを目撃した。蛍光灯の近くに何者かがへばりついている。

　戦国武将みたいな甲（かつ）冑（ちゆう）をまとった男。その手には物騒な薙（なぎ）刀（なた）が握られている。殺意に満ちた目で睨（にら）み下ろされた瞬間、背筋に冷たいものが走っていくのを感じて震える。

　哄（こう）笑（しよう）とともに甲（かつ）冑（ちゆう）が降ってきた。

　少し考えれば分かることだ。状況的に考えて、夜（よ）凪（なぎ）ノアは自殺をしたわけじゃない。ナイフをぶっ刺した犯人が近くに潜んでいてもおかしくはないのだ。

　いや、でも、それにしたって──

「何なんだよ、このバケモノ……！」

　足が震えて逃げられない。

　即座に死は訪れた。

　刃が肩口に滑り込み、俺の身体（からだ）はケーキのように切り裂かれていく。

　バランスを崩し、どしゃりと床に崩れ落ちた。