１　夜のいざない④

　──夜（や）煌（こう）刀（とう）。

　心の奥底に、黒光りする日本刀のビジョンが残っている。

　これが刀としての古（こ）刀（とう）逸（いつ）夜（や）の姿なのだろうか。

　困惑する俺をよそに、夜（よ）凪（なぎ）ノアはレンゲで掬（すく）ったスープをふーふーしていた。

　白い毛先がどんぶりに着水している。

　このポンコツ臭は相手を油断させるための演技なのか、それとも素なのか。

「夜（や）煌（こう）刀（とう）になれば傷が治る──つまり、お前は俺の命の恩人ってわけか」

「それを言うならば、あなたも私の命の恩人です。夜（や）煌（こう）刀（とう）にはそれぞれ呪（じゆ）法（ほう）と呼ばれる異能が宿っていますが、あなたのそれは使い手の傷や疲労を一気に回復させる破格の代物。あれがなければ私は死んでいました」

「その通りですっ！　私からもお礼を申し上げます！」

　カルネが皿を持って飛び出してきた。

　ほかほかと湯気を立てるチャーハンが目の前にコトリと置かれる。

「古（こ）刀（とう）さんの夜（や）煌（こう）刀（とう）としての性能はトンデモですよ！　たぶん、使い手のコンディションを最大限まで引き上げることができるのでしょう。どれだけ攻撃を食らっても回復できる不死身の呪（じゆ）法（ほう）……【不（ふ）死（し）輪（りん）廻（ね）】と名付けましょうか。銘は〈夜霧〉がいいですかね」

「カッコいいです。採用で」

「おい」

　夜（よ）凪（なぎ）ノアは「こほん」と咳（せき）払（ばら）いをして話を戻した。

「本来、夜（や）煌（こう）錬（れん）成（せい）が成功する確率は極めて低いです。夜（や）煌（こう）刀（とう）になるにしても相応の適性が必要だからです。私たちがあの修羅場を乗り越えることができたのは、ほとんど奇跡でした」

「俺はまた刀になれるのか？」

「私と接（せつ）続（ぞく）礼（れい）式（しき）をすれば可能です。人間形態の夜（や）煌（こう）刀（とう）を刀剣形態に変換する行為もまた夜（や）煌（こう）錬（れん）成（せい）と呼ばれていますね。ちなみにあなたは私と契約を結んでいますから、他のナイトログが接（せつ）続（ぞく）礼（れい）式（しき）をしてもあなたを刀にすることはできませんよ。あなたは私の愛刀になったのです」

　ぴとり、と、夜（よ）凪（なぎ）ノアの人差し指が俺の首筋に添えられた。

　血を吸われた時の官能的な感覚が蘇（よみがえ）り、俺は慌てて彼女の指を払った。

「俺はお前のモノになったつもりはない」

「ダメですよ古（こ）刀（とう）さん、そんなこと言っちゃ」

　カルネが夜（よ）凪（なぎ）ノアのコップに水を注ぎながら言った。

「夜（や）煌（こう）錬（れん）成（せい）をされた人間は、夜（や）煌（こう）錬（れん）成（せい）をしたナイトログと強固に結ばれているんです。生涯のパートナーみたいなものですよ。ねえ水（みず）葉（は）」

　急にカルネが座（ざ）敷（しき）のほうへと話を振った。

　それまでＰＣをいじっていた少女が面倒くさそうに「そうだね」と呟（つぶや）いた。

　毒々しいバンドＴシャツと、メッシュの入ったつややかな黒髪。

　言い方は悪いが、やさぐれた家出少女という雰囲気だ。

「彼女はカルネの夜（や）煌（こう）刀（とう）で、名前は石（いし）木（き）水（みず）葉（は）。ドラゴン亭の経理担当でもあります」

　夜（よ）凪（なぎ）ノアがメンマをもきゅもきゅ咀（そ）嚼（しやく）しながら言った。

　石（いし）木（き）はこちらに関心がないのか、振り向くこともせずにキーボードを叩（たた）き始める。

「水（みず）葉（は）は私との接（せつ）続（ぞく）礼（れい）式（しき）が好きじゃないみたいなんですよぅ。夜（や）煌（こう）刀（とう）は定期的に刀剣形態にならないと身体（からだ）が鈍っちゃうのに……でもまあ、口では嫌がってますけれど、なんだかんだ私に協力してくれる優しい子ですよ」

「……だいたい理解した。この世には不思議なことがたくさんあるってことだな」

「理解が早くて助かります」

「だが、俺の知りたい情報は手に入っていない」

　俺はまっすぐ夜（よ）凪（なぎ）ノアを見据えて言った。

「お前たちは……ナイトログは、この街で起きている事件に関係しているんじゃないか？」

「事件、とは何でしょうか？」

「とぼけるな。連続失踪事件のことだよ」

　夜（よ）凪（なぎ）ノアとカルネは困ったように顔を見合わせた。

　こいつらは何かを知っているのだ。やはり夜（よ）凪（なぎ）ノアのストーカーになって正解だった。

「俺の妹、古（こ）刀（とう）湖（こ）昼（ひる）は、一カ月前の四月二十八日に行方不明になった。それからずっと捜索を続けているが、成果は出ていない」

「ふむふむ。だからナイトログ関係が怪しいのではないかと思ったのですね」

「それと一週間前に差出人不明の手紙が届いたんだ。『夜（よ）凪（なぎ）ノアが鍵を握っている』──それだけ書かれた手紙だ。だから俺はお前が事件の犯人なんじゃないかと疑っている」

「え……」

「もちろん半信半疑だ。でもそれ以外に手がかりがなかった。……確認するが、お前が湖（こ）昼（ひる）をどうにかしたわけじゃないよな？　たとえば夜（や）煌（こう）刀（とう）にしてしまったとか」

「そ、それはありえません」

　夜（よ）凪（なぎ）ノアが目を逸（そ）らして呟（つぶや）いた。カルネも「そうですよ」と同調する。

「ノア様は人間をどうにかしようと考えられるほど肝の大きいナイトログではありません。それに、ノア様が夜（や）煌（こう）錬（れん）成（せい）を発動させることができたのは今日が初めてですから。成功させたのが初めて、ではなく、発動させたのが初めてなのです」

　その違いの意味がよく分からない。

「ナイトログは人間を狩る、みたいなことを言ってなかったか？」

「そ、そうなのですが、私にはできません。私は何（な）故（ぜ）か夜（や）煌（こう）錬（れん）成（せい）を発動できない体質で、戦う時は木刀を振り回していました。言ってしまえば、その……」

「落ちこぼれなんですよね、ノア様」

　夜（よ）凪（なぎ）ノアは「うっ……」と呻（うめ）いてうつむいてしまった。

「……じゃあ、別のナイトログの仕業ってことか」

「はい。おそらく六（ろつ）花（か）戦（せん）争（そう）の参加者だと思います」

「六（ろつ）花（か）戦（せん）争（そう）……？」

「夜ノ郷（ナイトピア）を支配する常（とこ）夜（よ）神（がみ）が開催するイベントです。ナイトログ六人を籤（くじ）で選出し、昼ノ郷（デイトピア）に送り込んで武力を競わせます。今回の優勝賞品は天（てん）外（がい）という特別な秘宝だそうで、どの陣営も張り切っているみたいですね」

　夜（よ）凪（なぎ）ノアはポケットから何かを取り出した。

　ピンポン玉くらいのサイズの、それは紅色の球体だった。

「これは六（ろつ）花（か）戦（せん）争（そう）参加者の証（あかし）・紅（こう）玉（ぎよく）です。これを手放すと失格になるため、常に肌身離さず持ち歩く必要があります。六つ集めた者が優勝です」

「それとこれと何の関係があるんだ？」

「本来、新規に夜（や）煌（こう）刀（とう）を作る夜（や）煌（こう）錬（れん）成（せい）は一日に一度しか発動できません。あんまり刀にしすぎると人的資源が枯（こ）渇（かつ）してしまいますから、常（とこ）夜（よ）神（がみ）によって制約が課されているんです。でも紅（こう）玉（ぎよく）を持っていれば──六（ろつ）花（か）戦（せん）争（そう）に参加していれば、その回数が拡大されます。武器を使い捨てるつもりで全力で戦え、というのが常（とこ）世（よ）神（がみ）のお考えらしくて」

「参加者の誰かが夜（や）煌（こう）錬（れん）成（せい）を毎日上限いっぱいまで使っているのかもしれませんねえ。それが世間では連続失踪事件として受け止められて騒ぎになっている、と」

　カルネが他（ひ）人（と）事（ごと）のように補足した。

「……もし刀にされた場合、どうなるんだ？　そのナイトログの武器になるってこと？」

「夜（や）煌（こう）錬（れん）成（せい）が成功すれば夜（や）煌（こう）刀（とう）になりますね、あなたみたいに。でも失敗した場合は──むしろ失敗する場合のほうが多いのですが、その時は何の変哲もないナマクラに変換されてしまいます。夜（や）煌（こう）刀（とう）としての呪（じゆ）法（ほう）を持たない、ただの鉄の塊ですね」

「そうなったら──」

「元の形には戻りません。ナマクラは夜（や）煌（こう）刀（とう）ではないのですから。ちなみに私の場合は成功失敗以前に一度も夜（や）煌（こう）錬（れん）成（せい）を使えたことがなかったので、人間に被害が及んだことはありません」

　目（め）眩（まい）がしてならなかった。

　ナイトログは好き勝手に人間を狩っている。夜（や）煌（こう）刀（とう）になれればまだマシなほうで、その大半は物言わぬナマクラと化す。そして妹の湖（こ）昼（ひる）もそれの餌（え）食（じき）になった可能性がある。

「……あの甲（かつ）冑（ちゆう）も参加者なのか」

「はい。あれは首（しるし）崎（ざき）館（かん）から選出された六（ろつ）花（か）戦（せん）争（そう）参加者、首（しるし）崎（ざき）ナガラというナイトログです。アジトの様子を探るために尾行していたのですが、奇襲されてしまいました。瀕（ひん）死（し）の重傷を負ったところに逸（いつ）夜（や）くんが来て──この紅（こう）玉（ぎよく）を手にすることができました」