＃42　フェードアウトする町野さん

　一週間後には中間テスト、という五月の終わり。

　この期間はどこの部活も休みだけれど、僕はいつも通り部室でドミノを並べている。

　なぜそんな余裕があるかと言えば、日頃からこつこつ勉強しているから。

「いやまあ、単に通学時間が長いだけだけど」

　電車の中で勉強している人を見ると、なんとなく罪悪感と焦燥感を覚える。それで「自分も勉強してます」と装うべく、参考書を眺めることが多かった。

「でもそのおかげで、一年のときの成績は悪くなかったし」

　具体的にはクラスで五番目だけれど、僕の地頭なら大健闘だと思う。

　なんて自画自賛をしていると、部室の引き戸が開いた。

「芸能人のニュースのコメント欄に現れて『誰？』って無知マウントする人に、因習村で祠を守る老人みたいなリプをする人。『なんでここへきたんじゃ』」

　現れたのは、ブラウスの長袖をまくったポニーテールの女子生徒。

　鉈を構えるおじいさんみたいな表情がツボで、僕は鼻から噴きだす。

「っふ……い、いらっしゃい、町野さん。部活でやるギャグのおためし？」

「これは二反田用。体育会系の一発芸は、『赤ちゃんでも笑う』がコンセプトだからね」

　町野さんが、シャンプー後の猫の顔まねをする。

「なるほど。表情、動き、リズムだよね。普通の高校生はマックで『スマイルください』って言ってゲラゲラ笑うレベルだから、運動部の人のお笑いセンスは尊敬します」

「二反田、本当にウェイウェイしてる人きらいだね……」

「そういえば、もうすぐテストだね」

　ごまかしに話題を変えると、町野さんが額に青筋を浮かべた。

「二年になってから、勉強にまったくついていけないんだけ怒？」

「感情が変換ににじんでる……わかるよ。全体的に難易度が上がってるよね」

「頼みの綱のイオちゃんは、リョーマにつきっきりだし」

　安楽寝さんはああ見えて、クラスどころか学年一位の成績を誇っている。

「まあ誰かが面倒を見ないと、坂本くん留年しちゃうし」

「ベニちゃんはなんか忙しそう」

「八木との関係改善策で、いろいろ準備してるんだろうね」

　なにか大がかりなことを考えていそうで、ちょっと楽しみではある。

「というわけで、ゆる募。わたしに勉強を教えてくれる人」

「僕も教えられるほど成績よくないよ」

「でも二反田、わたしより賢しい」

「不服なんだね、自分の現在地」

「ていうかさー、二反田どうやって勉強してる？」

「僕は電車で半強制的に予習復習して、理解度を上げてる感じかな」

「わかんないとこはどうするの？　先生と一対一で話せるコミュ力がなくて、一緒に勉強会をする友だちもいない人は」

「あてこすりがひどい……まあ昔だったら詰んでるね。でもいまは、ＡＩがあるから」

「う……」

　町野さんは喜怒哀楽にあふれる人だからか、ロボやＡＩを苦手としている。

「最近は情報の粒度も高くて、勉強にはすごく役立つよ。町野さんのきらいなＡＩ」

「うう……」

　両目が横長の「×」になったので、チクチク返しはこのくらいにしよう。

「というか町野さん。成績そんなに悪くないでしょ」

「『運動部にしては』って、目が言ってる」

「僕みたいな被害妄想」

「そりゃあわたしの成績は、クラスで二十番目だよ……でも泳ぐのちょっと速いし。ダンスもできるし。あと猫飼ってるし」

「球技大会前の文化部みたいないじけかた」

「わたしだって、がんばってるんだよ！　テスト前の夜とか」

「一夜漬けってこと？」

「部屋が散らかってても、絶対に片づけたりしないし」

「『テスト前あるある』の逆張り」

「夜食のカレーも妥協しないで、ちゃんとスパイスから炒めるし」

「現実逃避で達成感を得ちゃうまずいパターン」

「一教科終わってちょっと仮眠とか、甘えたこともしない。最後までぐっすりいく」

「二教科捨てて完眠」

　ネタだとしても、ちょっと心配になってきた。

「というわけで、二反田。いまから一緒に図書室で勉強しよ」

「かまわないけど、部室でもいいんじゃない？」

「あ、いたいた。せんぱーい、隣いいッス？」

「コントしたかったんだね……あとまだ後輩こするんだね……」

「先輩って、頭いいッス？」

「悪いよ」

「じゃあ勉強できるッスね。頭いい人は、みんなそう言うッス」

「全肯定後輩……」

　まるでお風呂に入ったみたいに、しみじみと心があたたまる。

「先輩。テストなんですけど、ここ教えて欲しいッス」

「どれどれ」

「あなたは森を歩いています。一緒に歩いているのは誰ですか？」

「たしかにテストだね。心理の」

「回答は？」

「後輩ちゃん」

「……いまわたし、複雑な思いッス」

　町野さんが頬を赤らめ、目をジトらせ、口を「３」にして僕を見た。

「えっと、結果は教えてもらえない感じ？」

「ここから先は有料ッス。あとわたしの答えも先輩ッス」

「インフルエンサーのｎｏｔｅみたいなやり口」

「あれ？　どっかいっちゃった。先輩、見てないッス？」

「消しゴムでも落とした？」

「点Ｐ」

「よく動くからね。あ、いた。そこ」

　町野さんの口を指さす。

「口に『Ｐ』……って、よだれ垂らしてるってことッスか！」

「ノリツッコミ前に、ちょっとタメを作る後輩……」

　こんな後輩が本当にいたなら、僕はがんばってボケに転向する。

「先輩。『フェニックスドライブ』、できるようになったッス」

　町野さんが右手でペンを回し、跳ね上げ、それを左手で受け、なお回した。

「なんかすごいの見た」

「わたし、ペン回し全一ッスから」

「勉強の邪魔をしてきて、謎特技を披露して、盛りグセのある後輩……」

　体中の全細胞が、「いい！」とスタンディングオベーションしている。

「せんぱーい。勉強飽きたッスー」

「そうだね。そろそろ帰ろうか」

「そッスね。理想的な後輩のいない日常へ」

「帰りたくない！」

　いい具合に落ちたところで、町野さんがふふんと笑う。

「二反田、満足した？　ベニちゃんの恋愛相談のお礼だよ」

「楽しかったけど、僕は後輩女子が好きなわけじゃないよ」

「またまたー。ショートカットで運動部所属の女の子ツボでしょ。陸上部か水泳部の」

「……正直に言うとツボだけど、僕が好きなのは町野さんだから」

「え」

　町野さんの顔が固まった瞬間、僕は自分の言葉足らずに気づいた。

「ごっ、ごめん！　町野さんの演じる後輩キャラね！　変な空気にしてごめん！」

「う、うん。じゃあわたし、部活行くね……」

「まだ変な空気！　前みたいに、『コクられたかと思った』って笑って！」

「あははー。コクられたかと思っちゃった。じゃあね」

　町野さんは笑顔で部室を去っていったけれど、セリフが棒読みだったのが気になる。

「今日のコントは、どこまでがネタだったんだろう……」

　きわどいネタはいままでもあったけれど、余韻はいつもからっとしていた。

　こんな風に微妙な空気のままフェードアウトしたのは、初めてかもしれない。

「そういえば、あの心理テストの意味は」

　ぽちーとスマホで調べると、うすうす予想していた通りだった。

「『森を一緒に歩いている人は、人生において一番大切な人を表します』……」

　この手の心理テストは、当たる当たらないは問題じゃない。

　一緒にテストを受けた人と話すことで、価値観の乖離や共有を確認できる。

　町野さんは僕の答えを聞いて、「複雑な思いッス」と言った。

　そして自身が森を一緒に歩いた人は、「先輩ッス」と言っている。

「えっと、これはつまり、僕たちは、お互いのことを――ハッ！」

　頭がぼーっとしてきたところで、人の気配を感じた。

　スマホから顔を上げると、引き戸のところで町野さんがニヤニヤしている。

「ちな、わたしの答えは『後輩キャラ』としてね」

「ここまでコントだった！！」

　叫びに近い僕のツッコミに、町野さんが口を「ω」の形にする。

「ごめんごめん。もてあそぶつもりはなかったよ。でも『部活行くね』のところで、『テスト休み！』ってツッコまれなかったから、こう落とすしかなくてさー」

「僕の手抜かりだけど、町野さんはおもしろのために体張りすぎだよ……」

「しょうがないよね。体育会系だもん」

「じゃあ男女関係赤ちゃんでも、わかるネタにしてください」

「勉強赤ちゃんでも、わかるように教えてくれるなら」

　こうして僕たちは机を寄せあい、バブバブ言いながらテスト勉強をした。