「ほうかごがかり」の放課後～イルマと留希～

「あのね、ボクは怖がりだから、臆病だから、怖いところにはゼッタイ近寄らないようにしてるし、ゼッタイ近寄りたくない」

　きりっ、とした表情の瀬戸イルマが、真っ直ぐに小嶋留希を見ながら、そんなふうに自分の意見を表明する。

「そ、そうなんだ……」

　自分勝手にも思えるその物言いと、しかしそれにしては妙に堂々とした態度。言われた留希は困ったように、それでもどうにか相槌を打った。

　二人だけの五年生として、『ほうかごがかり』のことで協力し合うため、こうして二人で話しをすることにして。そしてまず、お互いにどうしたいのか、希望を言おうという話になった時、イルマは真っ先にそう言ったのだ。

「怖いところはイヤ。ゼッタイ行きたくない」

「それはわかるけど……」

　そのイルマの主張に、留希は、うーん、とほっぺたに指を当てた。

「でも、だったら『ほうかご』は全部ダメなんじゃ……？」

「うん。全部ダメ。見上さんか……小嶋くんに、ずっと一緒にいてほしい」

「それは僕はやだよ……」

　思わず体を引いてしまう留希。だがイルマは大真面目だ。

「『ほうかご』だけじゃなくて、お昼の学校だって、怖いところはイヤ」

「え、お昼？」

「うん」

「お昼の学校に、怖いところなんかある？」

「あるよ。『開かずの間』のところでしょ。理科室の色々置いてあるところでしょ。人のいないトイレでしょ。屋上のドアがある階段の一番上も怖いし、体育館のステージの裏側も怖いし、あとは家庭科室も前からちょっと怖かったけど、今はもう近づくのもイヤ」

「結構いっぱいあるなあ……」

　怖い場所を避けるようにすれば、と思って話を聞いてみたが、キリがないと留希は思った。なので逆に視点を変える。

「うーん、じゃあ、逆に落ち着くところはある？」

「落ち着くところ……うん、あるよ。図書室。図書室すき。本屋さんも、図書館も好き」

「そうなんだ」

　それならば、と留希は提案する。

「じゃあ、図書室に、できるだけずっといるって言うのはどう、かな」

「そ……それはムリ」

　提案を一瞬考えた様子だったイルマだったが、すぐに慌てて否定した。留希は不思議そうにする。

「なんで？」

「なんでって……」

　イルマは視線を外し、指を組み、ためらって。

　そして恥ずかしそうにしつつ、口をとがらせて、言った。

「……怖い本、置いてある場所も、あるし」

「重症だね……」