第二章　ENCOUNTERING　②

　わっ、という歓声と悲鳴が１対９くらいのノイズが、空間を満たした。蜂の巣をつついたような、いや、ネズミの巣に猫が手を入れたような狂騒が、うねりとなって僕たちを飲み込む。

　こうして、僕たちの戦いははじまったのだった。

「庄一！」

「ああ……」

　僕は庄一の肩を何度か強く叩くが、ぼんやりとした返事しかしない。どうやらなにかを考えているようだった。

　庄一の返事を待つよりはやく、ソナタが声をかけてくる。

「あの、初さん。わたし、行きますね」

「え？」

「その……また足手まといになると思いますので……」

「あ、えっと――」

　一瞬、判断が遅れた。

　引き止める時間は、十分にあった。０・５秒。それだけあれば十分なはずだった。待って、と声をかけることはできたはずだ。

　でも、僕はそうしなかった。

　頭をよぎってしまったのだ。

　彼女の言う通り、また足手まといになったら――

　そしてそれは、ソナタもわかっていただろう。

　僕が引き止めないのを確認したかのように、彼女は微笑む。それから僕に目線を残したまま何歩か後ずさると、小走りに離れていった。

　彼女の長い黒髪は、気がつくともう、声が届く範囲の外で揺れていた。

　僕は焦る。しかし追いかけている時間はなかった。まずこっちが優先だ。

「庄一！　急いでもうひとり探すぞ、すぐに有能なメンバーを手に入れないとまずい！」

　周囲を見回すが、まだ具体的にチームを組むために動き出せているやつはいない。チームは一度組まれてしまい登録が済んでしまえば、そう簡単に変更できるとは思えない。僕たちの選べるカードは、刻一刻と減っていくのだ。最初に一番強いカードを取る。そういう単純な話だ。

「多分この中に、１位のやつがいるはずなんだ、早く見つけないと！」

「……ん？　おい初、深森さんは？」

　我に返ったのか、顔をあげた庄一は驚いたような声をあげる。

「いや、彼女は別のチームに行くって……」

「当てがあるのかよ？　俺は深森さんと組むんだとばかり――」

「そんな余裕ないだろ！　彼女は最下位だし専門性も不明瞭だ。いいから早く、もっと有能なメンバーを探しに――」

　そこまで言ってから、しまった、と思う。

　庄一は、別に僕を責めてなんかいなかっただろう。

　僕の判断を否定してなんかいない。だから僕も、そんなに強く言い返す必要はない。

　庄一は動き出すことなく、その場に座ったまま、じっと僕の目を見つめた。

「⋯⋯お前の言ってることはさ、わからなくはないよ。誰だって有能なメンバーと組みたい。でも、それじゃ有能なメンバーってどんなやつか、ってことだよな」

「そんなの決まってる。僕以上に有能なやつは、この中にひとりしかいない！」

　焦れば焦るほど、僕は間違った方向にハンドルを切ってしまう。それが正しくないことはわかっているのに、自分で自分がコントロールできなかった。

　庄一は長い溜息をつくと、僕の胸を指差した。

「気づいてるか？　お前、こう言ってんだよ。ひとりを除いて、ここにいる全員が自分より無能だって。お前はさ――」

　その声がほんのわずかに震えていることに、愚かな僕はようやく気づく。

「――俺も無能だって思ってんだろ」

　違う。そう言いたかった。

　でも僕の身体は、そんな単純な音列さえも、作ってはくれなかった。

　なぜか。理由ははっきりしている。

　僕は、認めてしまったのだ。

　心のどこかで、庄一を見下していたことを。

　そしてそれは、伝わっている。伝わってしまっている。

　庄一は僕から目線を切った。

　それからその場にまっすぐ立ち上がると、両手を口の横に当てて、大声で叫んだ。

「聞いてくれ！　俺は高峰庄一！　プログラミングならちょっとしたもんだ！　ロボットコンテスト、見てたやついるだろ！　俺は準優勝だ！　機械系が得意なやつ、俺と組もう！」

　生徒たちは一瞬静まり返って庄一の言葉を聞いたが、すぐに騒がしさを取り戻した。

　元に戻ったのではない。

　今の一瞬で、空気は完全に、変わっていた。

　生徒たちは鋭敏に反応し、次々と人が庄一の周りに集まっていった。その中で次々とグループができていく。

　やられた、と思った。

　僕は有能な人材を獲得すべきだと考えた。しかし、誰もが動き出せず、膠着した状況で、もっとも輝く価値はなんだろうか。

　それはリーダーシップだ。

　最初に海に飛び込める、道を切り拓く人間。

　考えてみれば簡単なことだ。有能な人間を集めたいのなら、自分が有能であることを示せばいい。庄一はそれを華麗にやってのけた。最初の一歩を踏み出す勇気。それを見せられた人間は、こう考える。もし同じチームになったとして、今後困難に見舞われたとき、常に道を切り拓くだろうと。

　庄一は、きっと静かに考えていたのだ。今、もっとも効果的な手はなんなのかと。

　人込みに揉まれて庄一は遠ざかっていく。

　言えない。

　待ってくれと。

　今だけ都合よく庄一を引き止められるわけがない。

　本当は、庄一のほうが、ずっと頭が良かったんじゃないか？

　僕は庄一を当てにして、ずっと甘えていたんじゃないのか？

　僕は――庄一に、勝てるのか？

　渦に飲み込まれたように思考は巡り、その場から動けなかった。

　しかしそんな僕の耳に、聞こえてきた声があった。

「そのぬいぐるみかわいいね。俺たちと組もうよ」

「え、ええと……」

　その周波数は、まるで氷水を流し込んだように僕を覚醒させる。

「あとひとりだからさ、ほら」

「いえ、でも、わたし……」

「俺５位。こいつは８位。上のほうだろ？　君何位？」

「いえ、内緒、です」

「えー、俺たち恥を忍んで言ったのにさ。見せて見せて」

　ソナタの声が１つ、あまり上品でない生徒の声が２つ、合計３つ。

　３という数字はもはや不吉だ。チームが成立してしまう。

　生徒はソナタの手から無理やりスマートフォンを取り上げ、顔認証を目の前のソナタの顔で解除する。

「げっ、最下位かよ」

「別にいいよ、どっちみち１位とか無理だからさ。もう〈次世代高校生プログラム〉に参加できてる時点で普通に大学の推薦とか余裕だろ。それだったらかわいい女の子と思い出作りたいじゃん。バカでもおっぱいでかけりゃいいって」

「お前、変なこと言うなよ！」

「わ、わたし――」

「お、組んでくれる気になった？」

「わたし！　真面目にやりたいので！　１位、なりたいので！」

　震える声で、彼女はそう叫んだ。

　それを聞いて、僕は嘲笑した。

　愚かな生徒を、ではない。当然ソナタを、でもない。自分を、だ。

　ショックを受けている場合じゃない。

　しっかりしろ。

　そんなことで、１位が取れるかよ。

　僕は走って声のするほうに近づくと、ふたりの学生とソナタの間に、強引に割って入る。

　小柄な僕からは、ふたりを見上げるようなかたちになる。どちらも身長が高く、筋肉質だ。よく見ると、まるで双子のように同じ体格をしている。髪型まで同じだ。仲が良い、というよりは、自我がないのだろう、と思う。

「ソナタ、ここにいたんだ。探したよ」

「初、さん？」

「彼女はうちのチームのメンバーだから。もうひとり探してるけど、どっちか入る？　ああ、そうそう、順位だっけ？　僕は２位通過だよ。ひょっとして、君たちのうちのひとり、１位だったりする？」