第一章　陣内忍の場合 ⑦

『ええ。真夏の「サナトリウム」で、おじいちゃんおばあちゃんが凍傷になったってぐらいだけど』

「……ありえるのか、そんなの？」

『エコを完全無視した設定温度のエアコンと、寝たきりって環境が組み合わされば。涼風を直接、何時間も肌の一ヵ所に浴びせ続けるとそんな感じになるかもね。ただ、立て続けに四回五回って繰り返されたのは確かに異常だった。「サナトリウム」なんて言ってもアトラクションっていうか、サービス業だからさ。そういう事態が続くとブランドイメージに響くって、職員の人達も焦（あせ）ってたみたいだよ』

「でも、ウワサは沈静化した」

『原因は特定された訳じゃなかったんだけどね。仮に悪意のある人災だとすれば、仕掛けていた側がパッタリやめちゃったっていうのが正しいのかしら』

「そっちも遺産相続エージェントが？」

『凍傷騒（さわ）ぎが起きていた頃にはすでに出入りしていたけど、明確な繋（つな）がりまでは見えていないわ。ただ、凍傷になったご老人達はいずれも莫（ばく）大（だい）な財産を持っていた。連中からすれば、美（お）味（い）しい標的だったのは確かね』

「……質問なんだが、凍傷騒ぎが起きていた頃から遺産相続エージェントが出入りしていたって事は、その時から詐（さ）欺（ぎ）の被害に遭っていた利用客はいたのか？」

『鋭（するど）いね』

　電話の向こうで惑（まど）歌（か）は笑っているようだった。

『当時の被害はゼロ。美味しいカモには接触していたようだったけど、そこまで簡単に巻き上げる事はできなかったみたい。……ただし、凍傷騒ぎが収まった辺りから、ポツポツと詐欺に実りが現れ始めた。ま、被害者から直接聞いた訳じゃないけど』

　やっぱり、と思わず呟（つぶや）く。

　となると、可能性は一つだ。

「最初の凍傷騒ぎは、『パッケージ』の試用テストだな。そこで威力や条件の幅を調整した上で、本チャンの詐欺事件で運用を始めた」

『「パッケージ」……』

「妖怪の持つ特性や条件を、人間が構築した犯罪システムに組み込んで悪用する。毎度おなじみ霊（れい）障（しよう）事件の典型例ってヤツさ」

　いくらでもお金を引き出せるキャッシュカード。何人殺したって絶対に犯人が見つかる事のない包丁。

　普通に考えればまず実現不可能な『夢のアイテム』だが、それも普通なんて範（はん）疇（ちゆう）に収まらない連中の力を上手に組み込む事さえできれば手が届く。

『アイテム』として表に出ているのは一部分。

　実際には、妖（よう）怪（かい）や犯罪組織といった、もっともっと大きな歯車がいくつも噛（か）み合って成立する莫大な完全犯罪施設……それが『パッケージ』。

　昔話に出てくる打ち出の小（こ）槌（づち）やら、有名なオペラで語られる悪魔の力を借りて作られた銃弾みたいなものが、振り込め詐欺のマニュアルみたいに『形のないアイテム』として組み直されたものと考えればイメージしやすいだろうか。

　面倒臭（くさ）いのは、当の組み込まれている妖（よう）怪（かい）にその自覚はなく、犯罪行為に加担している事も人様に迷惑をかけている事も知らないってところだが。

　雪女の特性と言えば……見逃した事を喋（しやべ）ったら殺す、その後他の女に化けて結婚を迫（せま）るの二段構え。『約束の強要』なんて、いかにも詐（さ）欺（ぎ）グループが欲しがりそうな特性だ。おまけに『喋ったら殺す』から、告訴の妨害まで備えている。

　問題なのは、雪女の約束は『結婚』を軸に置いている事。

　この『結婚』の部分を自由に付け替える事ができるようになれば、どんな理（り）不（ふ）尽（じん）な金銭契約だって結ばせる事ができる。

「……どうやって『約束』させた……？」

　俺は呻（うめ）くように言う。

「おそらく凍傷騒（さわ）ぎが起きていた頃は、その『約束』ってのに失敗してたんだ。あるいは『約束』を拒（こば）まれたか。当時はストレートに雪女を『サナトリウム』の中へ招いていたかもしれない。でも、凍傷騒ぎがパッタリ収まった時点で、遺産相続エージェントは別の方法を思いついている」

『何か引っかかる事は思い出せないか、とか質問しようとしてる？』

「おおうエスパー！」

『ところが残念、そんなの何にも思いつかないのです！』

「この野郎……!!」

　携帯電話を握り潰（つぶ）しそうになるが、俺にしたって『何を探してほしい』と明確に注文を出せるほどのビジョンはねえ。指示を出せない人間が惑（まど）歌（か）に成果だけを期待するのも間違っているか。

　仕方がねえ。

「……これからもう一度『サナトリウム』に戻ろうと思う。一般来場ってまだ間に合うか？」

『いやいや忍（しのぶ）クン猟（りよう）銃（じゆう）で狙（ねら）い撃（う）ちされてなかったっけ？』

「だから短期決戦で終わらせてえの。暗い夜道に入るたびにあんなので狙われ続けたらたまったもんじゃねえ」

『そういう事なら。まー時間の方は問題ないと思うよ。何かあれば常連さんの私が口添えするし。ひとまず次からはバス使った方が良いね。各停じゃなくて、ちょっとお高い直行便。それなら山道で止まる必要はないからリスクは減るはず。まぁ、襲撃の可能性を完全に消せるわけじゃないけどさ』

「そうする。つーかお前の方は大丈夫なのか？」

『「サナトリウム」自体は富豪が集まる施設だからね。セキュリティはしっかりしてる。そもそも、ここが危ないようなら、君は帰る前に襲われているね』

「嫌（いや）な証明してくれてありがとう」

　携帯電話を切る。

　老人相手の詐（さ）欺（ぎ）グループどころじゃねえ。いよいよきな臭（くさ）くなってきた事態に、俺はゲンナリしながら自分が下りてきた山の方を見返した。

　さて。

　死地へ逆戻りだ。

　　　　９

『パッケージ』には大きな問題点が一つある。

「ぼんぼぼんぼんぼぼぼぼんボンサーイ」

「飽きるな座（ざ）敷（しき）童（わらし）!!　話はまだ終わっていない!!」

　人の話を聞き流し、鼻歌混じりで青白い光を発する紫外線ライトの位置を調整したり、透明な鉢（はち）植（う）えに満たされた水溶液にスポイトで栄養剤を注いだりする座敷童。盆栽自体は浴衣（ゆかた）の妖（よう）怪（かい）に似合わなくもないが……何でこう全体的にＳＦ臭を漂わせたがるんだ!?

　ちなみにこの趣味があるせいか、この座敷童はグータラのくせにうちの爺（じい）ちゃんからえらく可愛（かわい）がられている。

「いやあ、聞けば聞くほど私の出番はなさそうだなと思ってね。あれね、もういっそネットの知恵袋とかに書き込んだ方が良いんじゃない？」

「あれ、訳知り顔で答えを書き込んでくるヤツがいまいち信用できねえんだよな……」

　そして話を脱線させるな。

　潤（うる）んだ子犬の瞳（ひとみ）で見上げるぞこの野郎。

「……ど、どうしたの忍（しのぶ）。蛇（へび）が獲物を狙（ねら）うような目をして。ついに思春期の性欲が暴走寸前だとか？」

「もう良いです、はい。とにかく話を元に戻してくださいます？」

「ふーむ。雪女の約束を利用した遺産譲（じよう）渡（と）関連の『パッケージ』ねえ」

　真っ赤な浴衣の座敷童は一通りＳＦ盆栽の手入れを終えると、ようやくこちらに向き直る。

「事が『パッケージ』にまで発展しちゃうと、やっぱり遺産相続エージェントの最終目的はアレなのかな」

「そこそこの疑惑をぶつけられても行方（ゆくえ）を晦（くら）まさねえで『サナトリウム』の出入りを続けているって事は、ありえるかもな」

「『パッケージ』の輸出……」

　そう。

　妖怪の特性や条件を人間が構築する犯罪計画に組み込んだ『パッケージ』は、確立したプランや方法論そのものを『商品』として売り出す事ができる。振り込め詐（さ）欺（ぎ）がパターン化されて全国にばら撒（ま）かれたのと同じだ。

　当然、拡散すれば社会が歪（ゆが）む。

　事は『サナトリウム』の中だけでは済まなくなる。

　世界でたった一つしかない打ち出の小（こ）槌（づち）とは違う。『パッケージ』は妖（よう）怪（かい）の力を借りているものの、あくまでも人間の手で作られているのだ。完成品を求める心、製造に必要な技術と材料、それらが揃（そろ）えば誰だって用意できる。してしまう。