ヘヴィーオブジェクト

第一章　ガリバーを縛る雑兵達　　〉〉アラスカ極寒環境雪上戦 ③

　竿（さお）はボールペンぐらいの長さで収（しゆう）納（のう）されていたが、伸ばすと五〇センチ程度───わかさぎを釣るための竿のような形になった。とはいえ、無（む）駄（だ）に軍事技術を応用したカーボンナンタラとかで、強度と柔軟性は抜（ばつ）群（ぐん）なのだろう。餌（えさ）はなく、代わりに毛（け）鉤（ばり）が数個用意されていた。どうやら餌を消費しないで釣るための方法が模（も）索（さく）されているらしい。

　その辺をうろうろ歩き、曲がりくねった川を見つけたクウェンサーは、表面に張っていた氷を割って釣り糸を垂（た）らしながら、

「うーん、今日も平和だ」

　と、戦場の最前線で思わず呟（つぶや）いてしまうのだった。

　　　　４

　しかしまぁ、素人（しろうと）の学生が頑（がん）張（ば）ったところで、そうそう簡単にサバイバルキットなんぞ使いこなせる訳もない。元々、ちゃんとした釣り竿を使っても魚を釣れるかどうかも分からない有（あ）り様（さま）のクウェンサーは、いつまで経（た）っても待ちぼうけだった。

　遠くから、断続的に発（はつ）砲（ぽう）音（おん）が聞こえる。

　もちろん敵国の兵士が間（ま）近（ぢか）まで迫（せま）っているのではなく、鹿（しか）を求めるヘイヴィアが今夜の晩ご飯を追っているのだろう。今のご時世、超大型兵器オブジェクトの控（ひか）えている整備基地ベースゾーンへ生（なま）身（み）の兵隊が攻（せ）めてくるなんて事は確実にありえない。それは核シェルターの壁をタックルで破（は）壊（かい）しようというようなものなのだから。

　と。

　そんな風に考え事をしていたクウェンサーの耳に、さくさくと雪を踏（ふ）むような足音が聞こえてきた。

「何してるの？」

　振り返ると、一人の少女が怪（け）訝（げん）そうな顔をしていた。一四歳ぐらいの、派（は）遣（けん）留（りゆう）学（がく）の学生クウェンサー以上に軍隊には相応（ふさわ）しくない感じの少女だ。

　肩にかかるほどのふわっとした金（きん）髪（ぱつ）に、色白の肌。単純な青というより空色に近い瞳（ひとみ）は、どこかボーッとしているようで感情を掴（つか）みにくい。

　華（きや）奢（しや）を通り越した繊（せん）細（さい）な体のライン。

　彼女の台詞（せりふ）はクウェンサー本人に、というよりは、遠くから聞こえてくる銃（じゆう）声（せい）に対して話しかけているような調子だった。

　対して、クウェンサーは素（そ）っ気（け）ない口調で答える。

「今夜はバーベキューだ。俺がシャケ係でヘイヴィアが鹿（しか）係。言い出しっぺが心配するのも何だけど、鹿の肉って美（う）味（ま）いのかな。食った事がないから実は結構不安なんだよ。味にクセがなければ良いんだけど」

「……やさいのないバーベキューなんかやってると、その内死んじゃうよ」

　少女は箱を開けてくだらない物を発見したような顔で、ため息をついた。

　クウェンサーはいつまで経（た）っても反応のない竿（さお）から目を離し、

「お姫様はどちらまで？」

「わざとおこらせようと、ちょうはつしてる？」

　少女はあまり動かない表情を、その時だけムッと変化させる。

　とはいえ、正直クウェンサーは少女とあまり面（めん）識（しき）はなかったし、接し方も良く分からなかった。おそらく少女の方も、気（き）紛（まぐ）れで話しかけているだけなのだろう。何らかの必然性があって、この少女とコミュニケーションを取らなくてはならない状況が生（しよう）じるとも思えない。

　そう。

『エリート』と呼ばれる───超大型兵器オブジェクトのパイロットとなんて。

　このアラスカの整備場で仕事を手伝っている時には、たまに挨（あい）拶（さつ）程度の会話を交（か）わす事はあるが、それで親交が深まっているとは思えない。掃（は）いて捨てるほど余（あま）っている学生と一国の中でも限りある人数しかいないエリートとでは、あまりにも立場が違（ちが）いすぎる。

　彼女の服装はクウェンサー達のものとは違（ちが）い、操（そう）縦（じゆう）士（し）エリート専用のものだ。そのスーツの形状は、何と表現するべきだろうか。明らかに普通の軍服などとは違う。藍（あい）色（いろ）を基調にした、首から手足の先までピッタリと覆（おお）うスーツ。ブーツや手袋は着脱式らしいが、ファスナー状のパーツで繋（つな）ぎ合（あ）わせられるようだった。

　さらにその上から胴（どう）を守る黒の装（そう）甲（こう）ベストと、ミニスカートのように広がるポケット類が取り付けられている。こちらは実際にオブジェクトを操縦する際はベストの下（か）端（たん）とポケット類の上（じよう）端（たん）を繋げて一体型にするらしいのだが……。軍の伝統なのか、彼女のスーツの首元にセーラーの襟（えり）が取り付けられている事も手伝って、現状のツーピース型の状態だと、どことなく『安全国』の学生服のように見えなくもない。

　その実、強力な撥（はつ）水（すい）性（せい）によって着たまま水中活動が可能であり、空軍用のスーツのように『下半身の血を止めて、脳の機能低下を防止する仕組み』まで組み込まれている。何というか、陸海空の既（き）存（そん）の軍を全（すべ）て圧倒する、いかにも『オブジェクトらしい』特（とく）殊（しゆ）スーツなのだった。

　その青ではなく空色の瞳（ひとみ）も、初めて整備場で見た時は本当に光を放（はな）っているように見えて、クウェンサーは驚いた記憶がある。ただしその印象は間（ま）違（ちが）いだ。正確にはオブジェクト操（そうじ）縦（ゆう）時（じ）に微（び）弱（じやく）な赤外線を利用して、眼球の動きすら入力デバイスに組み込んでいるため、長期間のレーザー照射で元々は青かった瞳の色が薄く変質してしまっているのだ。

　もっとも、これは『レーザーで瞳（どう）孔（こう）のレンズ機能が無（む）秩（ちつ）序（じよ）に壊（こわ）されている』のではなく、『効率良くレーザーの効果を発（はつ）揮（き）するために進化している』のであって、一定以上瞳の色が薄くなる事はないらしいのだが。

　少女はエリートの証（しよう）拠（こ）である薄い色素の瞳をクウェンサーに向けて、こんな事を言う。

「オブジェクトはせいびちゅう。ひまだから外をブラブラしていたら、なんかバンバンおとがきこえてきたの」

「……ヤッベ。基地の中まで届いていたか。となると説教が待ってるかもな」

「あと、きちょうなオブジェクトのメンテナンスなのに、あのコゾウはべんきょうするチャンスをぼうにふってどこであそんでいるんだって、チーフのおばあさんがどなってた」

「ヤッベエ!?　そいつは本格的にまずそうだ!!」

　思わずガバッとベースゾーンの方へ帰ろうとしたが、

「……いや待て。どうせ今からダッシュで戻（もど）っても説教されるんだよな。だったら手ぶらで怒られるか、シャケを手に入れてから怒られるか、だ。……そうかそうか、これは一匹でも釣（つ）り上（あ）げるまでは死んでも帰れなくなってしまったぞ」

「そんなふうにふまじめだから、いっつもおこられるのよ」

　ほとんど現実逃避気味に釣（つ）り竿（ざお）へ戻（もど）るクウェンサーに、少女は心の底から呆（あき）れた視線を向ける。どうやら本当に暇なのか、あるいは正規の軍人以外の者が珍（めずら）しいのか（軍人にとってオブジェクトの運用は死活問題なので、それを操（あやつ）る『エリート』の少女に不用意に接触して、万が一にも不（ふ）慮（りよ）の事態に陥（おちい）らせる訳（わけ）にはいかない、という意識が働いているらしい）、今日（きよう）は何だかいつもより食いついてくる。いつもは整備場でメンテナンスを手伝っていても、一言二言ぐらい事務的な言葉を交（か）わす程度の関係なのだが。