ヘヴィーオブジェクト

第一章　ガリバーを縛る雑兵達　　〉〉アラスカ極寒環境雪上戦 ④

「そうだよ。三年ぐらい基地でメンテを手伝いながら生き残ると、後は本国に帰って成功コースが待ってる訳だ」

「何で、このきちなの？」

　少女は本当に不（ふ）思（し）議（ぎ）そうに尋（たず）ねてきた。

「このきちの───わたしのあやつるオブジェクトがどういうものかはしってるんでしょ？」

「総合マルチロール型オブジェクト。……つまり、世界中のどんな地域でもどんな天候でも自由に扱（あつか）える、最もスタンダードな超大型兵器って訳だろ。陸でも海でもお構いなしだ」

「スタンダードっていうのは、じだいおくれっていうことなのよ」

　少女はため息をついた。

「『だい２せだい』のオブジェクトは、どこでもつかえるなんてよくばりなことは言わない。たとえば、さばくでたたかうためにかいはつされ、それ以外のぜんぶをすてたオブジェクトは、さばくの中にかぎっては『ふつうにたたかうオブジェクト』をりょうがする」

　それは、オブジェクトの製造業界では徐（じよ）々（じよ）にささやかれ始めている学説だ。

　オブジェクトが戦場に登場した当初は、世界中のあらゆる戦場で同じように戦う総合オブジェクトは、天（てん）敵（てき）のいない百（ひやく）獣（じゆう）の王だった。しかし、戦場のあちこちにポツポツと複数のオブジェクトが現れ始めた頃から、また事情が変わってきたのだ。

　どこでも自由に扱（あつか）える総（そう）合（ごう）型（がた）というのは、苦手なもののない機体という事だ。しかし代わりに、決定的な長所もないという事でもある。戦争が『オブジェクトが普通の兵器を蹴（け）散（ち）らす』から『オブジェクトとオブジェクトの戦い』へと移りつつある状況に合わせ、今度は『数あるオブジェクト同士の中で、群（ぐん）を抜（ぬ）くためにはどうするか』という問題が生まれてきた。

　そこで提示された一つの案が、『総合的・平均的な性能のバランスに偏（かたよ）りが生まれる事を承知で、決定的な長所を持つオブジェクトを建造する』事。後はそのオブジェクトが長所だけを活（い）かせる環境で集中的に運用する事で、他のオブジェクトに対して有利に戦えるのでは……と考えられているのだ。

「このアラスカだって、そうだよ。こっちのは『たんしょのない、ふつうのオブジェクト』。向こうのは『ちょうしょのある、尖（とが）がったオブジェクト』。このひょうせつちたいにかぎり、わたしのオブジェクトはかてないかもしれない」

「でも、お姫様はあのオブジェクトを操（あやつ）り続けているんだろ」

「……そうするしか、ないからだよ」

『エリート』と呼ばれる少女は、わずかに言（い）い淀（よど）んだ。

　全長五〇メートルを越し、それまであった全（すべ）ての最新兵器を『旧世代』と貶（おとし）めるに至った超大型兵器オブジェクトだが、そのパイロットの『エリート』は、誰（だれ）でもなれるものではない。

　軍のフローチャート条件によって検索され、求められる項目を完全に満たした者。

　さらには各オブジェクトに合わせて化学的・電気的な手法で人工的に資質を研（と）ぎ、磨（みが）き、改良を施（ほどこ）し───そこらの天才を軽く超える才能にまで発展させる事で、ようやく人間はオブジェクトを操るための端末となる。

　徹（てつ）底（てい）的（てき）に開発されたエリート達は、各々のオブジェクトと運命を共にする。

　エリートなら世界中全てのオブジェクトに搭（とう）乗（じよう）できる訳（わけ）ではない。エリートは自分のために調整されたオブジェクトしか操れない。……いや、各オブジェクトのために脳を調整された人間がエリートであるという考えでも間（ま）違（ちが）いではないかもしれない。

　エリートが操作できるのは、自分のために開発されたオブジェクトか、あるいはその発展進化系となる、同じ樹（じゆ）形（けい）図（ず）の後（こう）継（けい）機（き）のみ。

　だとすれば。

　自分の操るオブジェクトの系（けい）譜（ふ）そのものが、時代遅れになりつつあるとしたら？

「かてないかもしれない」

　無（む）敵（てき）のオブジェクトを操るエリートの少女は、ふとそんな事を言った。

「ついていけないかもしれない」

　あのオブジェクトを操る、ただそれだけのために、脳まで尖らせた少女が。

「ただしんじているだけじゃなく、じっさいにオブジェクトをメンテナンスしている人なら分かるでしょう。なんで、こんな所にやって来たの？」

「価値観の違いだな」

　クウェンサーは少し考え、そう答えた。

「強い弱いにこだわるのは軍人の考え方だ。俺は学生だからな。学術的に価値があるオブジェクトについていかないと、まともな知識や技術が身につかないんだ」

「……？」

「スタンダードでベーシックな機体のノウハウを覚えておけば、それをいくらでも応用できる。でも、最初っから尖（とが）った機体を勉強すると、それ以外に応用できない。派（は）遣（けん）留（りゆう）学（がく）のお勉強としちゃ、お姫様のオブジェクトについていった方がお買い得なんだよ」

　それは戦争の勝敗をまるで考えていない、不（ふ）真（ま）面（じ）目（め）極（きわ）まりない意見なのだが……これもやはり、クウェンサーは『軍人じゃないから』の一言で切り捨てられる。

「せんじょうでよくばると、ながいきできないよ」

「そうだよ。だから派遣留学ってのは、生存率が低い。それでも一（いつ）攫（かく）千（せん）金（きん）の出世コースを目指して戦場にお邪（じや）魔（ま）してるんだから、その辺の文（もん）句（く）は言いっこなしなんだ」

　クウェンサーがそんな事を言うと、百（ひやく）戦（せん）錬（れん）磨（ま）の少女はほんのわずかに、それこそどこにでもいる女の子のように、小さく首を傾（かし）げた。

　その上で、彼女は言った。

「かくごは決まっているのね」

「まぁ、まっとうな学業をコツコツやるのが嫌（いや）で、飛び級しようと躍（やつ）起（き）になってるんだ。それぐらいは覚（かく）悟（ご）しておかないとな」

「ふうん」

　エリートは、ともすれば間（ま）延（の）びした印象を与えるリアクションを取った。

　そして、

「本当に？」

「？」

　今度はクウェンサーがキョトンとする番だったが、オブジェクトを操（あやつ）る少女はそれ以上会話を続けようとは思っていないらしい。ライフルと釣（つ）り竿（ざお）が活躍するアラスカの森林地帯から、彼女はそっと背を向け、去っていく。

　今思えば、などという陳（ちん）腐（ぷ）な台詞（せりふ）は、実生活では何の役にも立たない。

　その事を踏まえた上で、それでも『今思えば』と前置きさせてもらうと、エリートの少女が何（な）故（ぜ）こんな風に話しかけてきたのか、クウェンサーはもう少し真剣に考えてみるべきだったのかもしれない。

　もっとも。

　戦争の代名詞はオブジェクトであって、生（なま）身（み）の兵隊などに価値はない。

　だとすると、考えただけ無（む）駄（だ）なのかもしれないが。

　　　　５

　当然のように説教された。

　クウェンサーとヘイヴィアの馬（ば）鹿（か）二人は、お偉（えら）い将（しよう）校（こう）用（よう）の兵（へい）舎（しや）に連れて来られていた。とは言っても、やはりここも大型の基地構成車両の中である。三台の車両をボルトで並（へい）列（れつ）に連結し、四階建てに相当する四角い建物を形成している。もちろん、いざとなれば連結を解（と）いて細い道を通る事も可能だ。