ヘヴィーオブジェクト

第一章　ガリバーを縛る雑兵達　　〉〉アラスカ極寒環境雪上戦 ⑦

「阿（あ）呆（ほう）。そこらの新人の卵にいきなりオブジェクトを全部組み立てる仕事なんぞ回ってくるものか。そりゃ『将来の夢は億万長者です』っていうのと同じじゃぞ。漠（ばく）然（ぜん）としすぎておる。普通、小僧ぐらいの学生なら手（て）頃（ごろ）なレプリカント方面を勉強して軍（ぐん）需（じゆ）産（さん）業（ぎよう）に売り込みをかけて、そこからより複雑な技術を学ぼうとするもんじゃないのかね？」

「いやぁ、レプリカントは苦（にが）手（て）なんですよねえ」

　と、何かを思い浮かべたのか、クウェンサーはちょっと嫌（いや）そうな顔になった。

「あれって動物や昆虫の動きを基（もと）に、新しいマシンの動かし方を考案する学問でしょ？　俺、クモとかゴキブリとか苦（にが）手（て）なんで。……まぁ、虫の観察日記なんだから、研究に掛（か）かる費用が安く済むのは認めますけど」

「腑（ふ）抜（ぬ）けじゃのう。基本をおろそかにすると後で泣くのは小（こ）僧（ぞう）じゃぞ」

「だから、そういう面（めん）倒（どう）なのをやらずに手（て）っ取（と）り早く基本を学ぶために、スタンダードな性能を持つお姫様のオブジェクトの所へ派（は）遣（けん）留（りゆう）学（がく）の希望を出したんですよ」

「『本国』の重（じゆう）鎮（ちん）達が、何のために方々の主要都市に動物園や昆虫博物館を建てさせていると思っておる。将来性のある若者達にオブジェクト設計のインスピレーションを提供するために血税を割（さ）いておるというのに」

　ふう、とため息を吐（つ）く婆さん。

　そこでクウェンサーはコックピットに繋（つな）がるトンネル状のルートの出入り口の方へ目をやった。

「将来性のある若者って言えば、そろそろ操（そう）縦（じゆう）士（し）……エリートの選抜スカウトの時期でしたっけ？　『安全国』の学校にいた頃は、黒服の役人が校舎の周（まわ）りをウロウロしていましたけど」

「年に四回も行う必要があるのかのう。どうせ今回も『該（がい）当（とう）者（しや）なし』じゃろ」

「エリートって『エレメント』とかいう適合条件があるんでしょ。あれって何なんですか？」

「……『オブジェクト操（そう）縦（じゆう）士（し）になるための条件』の総称じゃよ」

　と、婆（ばあ）さんはそこで携帯端末を操（あやつ）る指先を止めた。

　その口調が、これまでの世（せ）間（けん）話（ばなし）よりも若（じやつ）干（かん）温度が下がる。

「とは言っても、別に特殊装置を操るためのエスパー能力とかいう訳（わけ）じゃない。ま、芸術性みたいな『資（し）質（しつ）の卵』もあるのは確かじゃがね。しかしまぁ、エリートは電気刺激や暗示を使ってでも、徹（てつ）底（てい）的（てき）に『当たり前の才能』を磨（みが）く軍事プロジェクトじゃからな。その育成に当たって、最大の障害となるのは資金でも設備でもなく、人権じゃよ」

「それって……」

「該当者の人権を完全に無視してもどこからも文（もん）句（く）が来ず、なおかつ開発されたエリート自身も、胸の内はどうあれ国家の思（おも）惑（わく）通りに戦ってくれる。そういう条件に適合する人物というのは意外に少ない。……手塩にかけて育てたエリートを最強の兵器であるオブジェクトに乗せた途（と）端（たん）、『本国』に主（しゆ）砲（ほう）を向けるようになってしまっても大問題じゃからな」

　あの子には話すなよ、と婆さんは小声で付け加える。

　その時、グイーンという機械の作動音が二人の耳を打った。

　コックピット用のエレベーターを使って、トンネルのようなルートから座席が飛び出してきた。そこに座っているのは、Ｈ字のベルトで上半身を固定させたエリートのお姫様だ。

「やっと来たね。おねぼうさん」

「返す言葉もございません」

「ほれ、小（こ）僧（ぞう）の仕事じゃ。緊（きん）急（きゆう）用（よう）の脱出装置の整備でもやっとくれ。縁（えん）起（ぎ）が悪（わる）いっつって誰（だれ）もやろうとせんからな」

　いつの世も、半人前に任（まか）される仕事なんてそんなものである。縁起が悪くて役にも立たない仕事をこなしながら、横目でプロの技を盗（ぬす）んでいく訳だ。

　少女の座っている椅（い）子（す）の後部へ回り込み、工具を動かしながらクウェンサーは尋（たず）ねた。

「そう言えば、オブジェクトが白一色なのってゲン担（かつ）ぎなんですか？　それともストレートに雪原用の迷（めい）彩（さい）とか？」

「さいしょはきちんとかんきょうに合わせて、めいさいしていたんだけど」

「天（てん）敵（てき）知らずの百（ひやく）獣（じゆう）の王は身を隠（かく）す必要もあるまい。ペンキ代の無（む）駄（だ）という事で、今じゃ白一色なんじゃよ。……そもそも、五〇メートル級の巨体じゃしな」

「へえ。それこそさっきのレプリカントの話じゃないけど、凶（きよう）暴（ぼう）な動物や昆虫の模（も）様（よう）を参考にして、敵に威（い）圧（あつ）感（かん）を与えるプロジェクトがあったとかってウワサありませんでしたっけ？」

「後はギアチェンジによって、金属を擦（こす）る嫌（いや）な音を延（えん）々（えん）と響かせる悪（あく）趣（しゆ）味（み）なモードを追加する計画もあったがね。いずれも頓（とん）挫（ざ）した」

「？」

「オブジェクトを眺（なが）めるのは敵軍だけじゃないからの。味方の士気まで削（そ）いだら意味がないし、『安全国』のパレードで悪趣味なオブジェクトを国民に見せる訳（わけ）にもいかんじゃろ」

　そんなもんですかね、とクウェンサーは適当に相（あい）槌（づち）を打って、

「じゃあ天（てん）井（じよう）からぶら下がったロープにくくりつけてあるレイピアは？」

「あれは単なる『伝統（まじない）』じゃ」

「ひっしょうひっさつのね」

　そんな言葉を聞きながら、クウェンサーはレンチを動かし続ける。

　カチッという小さな音がした。

　と、さらにおまじないについて語ろうとしていた少女の首が、ぐらりと揺（ゆ）れた。『？』と脱出装置の調整を行っていたクウェンサーは、座席の後ろから少女の後頭部を眺（なが）めていたのだが、

「くるしい」

「あっ、くそ！　馬（ば）鹿（か）もん、ベルトの調整を勝手にいじるな!!　姫さん締（し）まっとるじゃろうが!!」

「あれ!?　なんかまずい事になってる!?」

「くるしい」

　少女はもう一度同じ事を繰り返す。クウェンサーは慌（あわ）てて工具を掴（つか）み直（なお）すが、そもそもどこがどう影響してベルトの方に干（かん）渉（しよう）したのかが分からない。

　婆（ばあ）さんは婆さんで作業用の小さなエレベーターに走りながら、

「ええい、刃物を探（さが）してくる!!　小（こ）僧（ぞう）は力仕事じゃ！　儂（わし）が戻（もど）ってくるまで姫さんが窒（ちつ）息（そく）せんよう、両手でベルトを引っ張って隙（すき）間（ま）を空けておけ!!」

　あわわとうろたえている内に婆さんは階下へ行ってしまう。

　クウェンサーは急いで座席の前面に回り込み、

「すっ、すまない!!」

「気にしてないから、なんとかして」

「おう!!」

　クウェンサーは婆さんの指示通りに、とにかくベルトを手前に引っ張って、少女が窒息するのを防ごうとしたが。

　……なんか、Ｈ字のベルトは少女の胸を強調するようにみっちり食い込んでいる。

　ええと、とクウェンサーの指先がわずかに硬（こう）直（ちよく）した。

　ベルトを掴（つか）んで手前に引くためにはフック状にした指を潜（もぐ）らせて裏側に引（ひ）っ掛（か）けなくてはいけない訳で、そうすると食い込んでいる少女の膨（ふく）らみに触れなくてはならない訳で、というかスレンダーな幼児体型かと思ったら意外に『ある』かも……などと無（む）駄（だ）に思考を高速回転させるクウェンサーの耳に、お姫様のか細い声が届く。