オープニングＸ-01　気の抜けた始まり ③

「早いわよねえ」

　改造チャイナドレスの緑（リユウ）娘（ニヤン）藍（ラン）が、凍（こお）った林（りん）檎（ご）をプラスチックのフォークでジャコジャコ崩（くず）しながら適当な調子で呟（つぶや）いた。

「ちょっと前はトイドリーム35とか言って、この街もてんやわんやの大（おお）騒（さわ）ぎだったのに。もう四〇に増えている。ま、この分だとすぐに五〇のキリ番に霞（かす）みそうだけど」

「ネット漬（づ）けの妹とて時代の流れにはついていけないのです。つまり永遠の一四歳（さい）。お兄ちゃん愛して……」

　なんか『うまい事言った』的なドヤ顔をしている愛（あい）歌（か）を軽く無視する城（しろ）山（やま）恭（きよう）介（すけ）。

「早い早いって言えば、僕（ぼく）達がこうして集まっているのも不思議なような。というか、より正確には愛歌とリューさんがお化け退治だの古文書封（ふう）印（いん）だの本来の業務そっちのけで仲良く笑顔で殺し合っていた訳なんだが」

「何を言っているのですかこのお兄ちゃんめ。『不殺王（アリス（ウイズ）ラビツト）』のお兄ちゃんが涼（すず）しい顔して一番暴れ回っていたのです」

「いやいやいや。そんなまさか」

「ああ、確かにあれは酷（ひど）かったわ。年中水着のアホの子も相当だったけど、恭（きよう）介（すけ）ちゃんは頭一個飛び出ていたし」

「……オカルトを一切用いずに隠（かく）し武器だけで渡（わた）り合う年増にあれこれ言われたくないのです。多分あんなのはかなりの年の功がないと為（な）し得ないのです」

「あー肩（かた）凝（こ）る。おっぱいって邪（じや）魔（ま）よねえ」

「年増が黄金の鉄板ワードで挑（ちよう）発（はつ）してきたのです!!　ラぁぁイガーぁぁぁ……!!!!!!」

「ふふふはは。そのペットちゃんは獣としても依代としても優（ゆう）秀（しゆう）でしょうけど、あなたが指鳴らす前に急所を五つは破（は）壊（かい）する自信があるわよ。『瘦身暗器（パーフエクトドラゴン）』を舐（な）めないでちょうだいね？　まな板ならともかく肋（ろつ）骨（こつ）浮（う）いている洗（せん）濯（たく）板（いた）だとちょっと痛々しく見えるわよ誰（だれ）が年増だ」

　ガカァ!!　と両者の間で落（らく）雷（らい）のようなオーラが炸（さく）裂（れつ）したので、恭介はそっと輪の外へ避（ひ）難（なん）しようと考えた。もう林（りん）檎（ご）のシャーベットも奪（うば）われたし、今から五メートルの猛（もう）獣（じゆう）が暴れるって言っているし、その五メートルを生身で仕留めると公言するお姉さんが不敵に笑っているしで、ここに残っていたって良い事は何にもなさそうだからだ。

「おっと、そうは問屋が卸（おろ）さないのですお兄ちゃん……。というか、妹のバトルをコンマ一秒で見捨てる兄とかどういう了見なのですか」

「というかね、愛（あい）歌（か）から頼（たの）まれたおつかいも終わったし、僕（ぼく）はもう帰って寝（ね）たいんだけ……」

「ライガー」

　ビキニの少女が軽く指を鳴らす。途（と）端（たん）に彼女のソファが動き、母（はは）猫（ねこ）が子猫を運ぶように上着の首根っこを甘（あま）嚙（が）みされた恭介は大人しくなった。

　ソファを失った愛歌はガラステーブルへぐでーんと上半身を投げたまま、

「おつかいは口実に決まっているのですお兄ちゃん。大事な話があるのを忘れてないですか？」

「何がよ」

「『不殺王（アリス（ウイズ）ラビツト）』の通り名を持つお兄ちゃんが、何を血迷ったのか召（しよう）喚（かん）儀（ぎ）礼（れい）の業界から足を洗うなんて言い出した事についてですこのすっとこどっこい」

「だんだっ、だんだんっ、だだだらっだだだだーん♪」

「ちょ、恭介ちゃん。なにイントロ口ずさみながらコンビニの小さなケーキ取り出している訳？」

「なにって召喚業界卒業記念な訳だが」

「セルフケーキとか哀（かな）し過ぎる!!　じゃなくて、あれが冗（じよう）談（だん）じゃなかったとしたらお姉さんも困るわよ！　というか引退するくらいならお姉さんがもらっちゃう!!」

「お兄ちゃんは私のなのです……！　もしもお兄ちゃんが他の誰かになびくというなら、その顔にデカデカと愛歌ちゃん印を焼印でスタンプしてやるのです。お兄ちゃんが一体誰のものなのかを、いつでもどこでもすぐに思い出せるように……!!」

「恋（れん）愛（あい）沙（ざ）汰（た）を絡（から）めただけで『不殺王（アリス（ウイズ）ラビツト）』もらえるっていうなら私だって本気出すわよ！　ストーカー気質の自覚があって自らに恋（れん）愛（あい）を禁じた大人の女がスイッチ入るとどうなるか教えてあげるわ。ペットボトルの水の味がおかしい？　それは私の残り湯だから当然よ！　カッ!!」

「やめてどっちも気持ち悪いッッッ!!!!!!」

　何やら不（ふ）穏（おん）な名前で呼ばれているワケアリ恭（きよう）介（すけ）が女の子みたいな声で叫（さけ）んだ。

「……そもそも、これって二人には半年前から相談してきた事だろう？　事件に一区切りがついて、僕（ぼく）は召（しよう）喚（かん）に使う依（より）代（しろ）を失ったんだ。卒業したっていう方が正しいけど。そして半年経（た）っても新しい依代と巡（めぐ）り合えなければ、そこですっぱり召喚儀（ぎ）礼（れい）の業界から足を洗うって」

「うっ……。そんな約束も、していたような」

「今日が期日の半年。でもって、僕の横には新しい依代なんていない訳さ。なら、そういう事で。そもそも召喚師って言ったって依代がいないと何も呼び出せないんだし、縁（えん）がなかったって事なんだってば。僕はほら、最強の召喚師になるとか、まだ見ぬ被召物（マテリアル）の可能性を模（も）索（さく）するとか、そういう目的を持って息巻いている訳でもないんだし」

「……逆に不思議よね。特別なモチベーションもなく、そこまでのらりくらりとやっていて、どうしてあんな上位まで上り詰（つ）める事ができたのかしら」

「僕だって知らないよそんなの。『呪（のろ）いの言葉』を耳にするたびに仕方なく人を助けてきた。で、気がつけば妙（みよう）な通り名で呼ばれるようになっていたんだろう？　それ以外には何もないね」

「そこに痺（しび）れるお兄ちゃんなのです……。具体的には『呪いの言葉』を言うごとに毎日妹のご飯を作りに来てくれて、水着を洗ってくれるので助かるのです」

「いやこれからは自分でやらないと駄（だ）目（め）だろうが。僕は引退するって言っているんだからさ」

　だから、と恭介が続けようとした時だった。

　恭介の衣服の首回りを甘（あま）嚙（が）みしていたホワイトライガーが口を離（はな）すと、ぐるぐると唸（うな）り声をあげた。愛（あい）歌（か）は小さく首を傾（かし）げつつ、

「そういえば、お兄ちゃんが来た辺りからライガーが落ち着かないのです。お兄ちゃん、途（と）中（ちゆう）で唐（から）揚（あ）げとか肉まんとか買い食いしてきたのですか……？」

「ああ、多分あれの事ではないかな」

　呟（つぶや）くと、恭介は部屋から出て行った。

　廊（ろう）下（か）か玄（げん）関（かん）に何かを取りに戻（もど）ったのかな、と二人の女性は考えたが、直後に脳裏に別の考えが浮（う）かんだ。

　……さりげない流れを作って逃（とう）亡（ぼう）したのでは？

　ガタガタン!!　と慌（あわ）てて廊下へ飛び出す愛歌と緑（リユウ）娘（ニヤン）藍（ラン）。

　だがそこで、彼女達は何かに足を引っ掛（か）けてどったんばったん転げ回った。

　足を引っ掛けたもの。そこにあったものとは。

　ごろり、と。広く長い廊（ろう）下（か）のど真ん中に、何か大きな塊（かたまり）が転がっていた。

　それは全身あちこちを血の滲（にじ）む包帯で雑に手当てした……意識のない巫女さんだった。

　仰（あお）向（む）けともうつ伏（ぶ）せとも違（ちが）う、とりあえず四（し）肢（し）を投げ出したままの苦しそうな体勢にも拘（かか）わらず、その巫女さんはピクリとも動かない。長い髪（かみ）は茶というより金に近く、革（かわ）のヘアバンドのようなものでアクセントを加えていると思いきや、よくよく見ればそれは目（め）隠（かく）しだった。同様に、首飾りに見えたものも競走馬の口に咥（くわ）えさせる轡（くつわ）である。

「ホワイトライガー、とか言ったかな？　血の匂（にお）いで興（こう）奮（ふん）するかなと思って、ちょっと扱（あつか）いに困っていた訳なんだけど」

「お、お兄ちゃんが私の家に他の女を連れ込んできたのでぶぎゅう!?」

「その子どうしたのかしら？」

　ややこしくなりそうな芽を物理的に摘（つ）んだ改造チャイナドレスの美女が尋（たず）ねた。

　恭（きよう）介（すけ）は肩（かた）をすくめて、

「いや、愛（あい）歌（か）のおつかいの途（と）中（ちゆう）で倒（たお）れているのを見つけて、『たすけて』ってお願いされちゃった訳だからさ、つい……っていうか……」

「……ああ、なるほど」

　緑（リユウ）娘（ニヤン）藍（ラン）の返事には複雑な色があった。納得とも諦（あきら）めとも言える。人差し指で自分のこめかみをぐりぐりする彼女に向かって、恭介はこう締（し）めくくる。

「やり残しがあるのも気持ち悪いし、これを召（しよう）喚（かん）師（し）としての最後の仕事にするよ。『たすけて』と頼（たの）んだ彼女の命と人生を一通り保護する。その程度なら依（より）代（しろ）がいなくても何とかなるだろう」