オープニングＸ-02　気の抜けぬ始まり ②

　三〇〇メートル先のフェンスを越（こ）えれば港（こう）湾（わん）地帯から脱出できる。だが途（と）中（ちゆう）に遮（しや）蔽（へい）物（ぶつ）がないので丸見えだ。照明も多く、迂（う）闊（かつ）に近づけば一発で見つかる。何か別の経路や手段を探す必要があった。

「お、おねえ、お姉ちゃ……その、励起手榴弾（インセンスグレネード）の数は……？」

「残りは三つよ。緒（しよ）戦（せん）で使い過ぎた。さっきも一緒に数を数えたでしょ、ポケットの中のビスケットじゃないんだから数え直したって増えたりしない」

「じゃ、じゃあ……」

　彼岸が息も絶え絶えなのは、まだ呼吸が整っていないからだろう。

　それに恐（きよう）怖（ふ）や混乱も輪をかけているのかもしれない。

「『こっちから仕（し）掛（か）けられる』回数は、その、あと三回しかないって事なの……？」

「向こうは神格級を持ち出すほどの高レベルの召喚師をあれだけの数揃（そろ）えている。これじゃどれだけあっても足りないよ。……戦う事は考えないでって言ったでしょ。避（さ）けて通る事を念頭に置かないと、あっという間に追い詰（つ）められるに決まってるんだから」

　一人一人が精強な兵士が、埋（う）め尽（つ）くすような軍勢で攻（せ）めてくる。対してこちらは弾（たま）の不足に嘆（なげ）くような有り様。まるで古い戦争映画のような絶望的戦（せん）況（きよう）だった。『倒（たお）して勝つ事』から『生き残る事』に目的をシフトしない限り、待っているのはヒロイックな犬死にだけだ。

　ズン……!!　という低い震（しん）動（どう）が再び響（ひび）く。

　思わず息まで止めて様子を窺（うかが）う冥乃河姉妹だが、幸い、風景から頭一個以上突（つ）き出た巨（きよ）竜（りゆう）のファフニールやヤマタノオロチなどは、彼女達に気づいていない。離（はな）れた所をゆっくりと移動している。それは同時に、他の味方が苛（か）烈（れつ）な攻（こう）撃（げき）を受けている事を意味していたが。

　青い顔をした妹の彼岸が、口の中で何かを呟（つぶや）いているのを蓮華は耳にした。

「（……尋（じん）常（じよう）ならざる戦（いくさ）を勝利に導く『白き女王』よ、脆（もろ）き人の子の魂（たましい）へ手を差し伸（の）べたまえ……。に、苦手なピーマンも食べるしお姉ちゃんの言う事もちゃんと聞きます。だから……）」

『この業界』では珍（めずら）しくもないおまじないだった。その垢（あか）抜（ぬ）けない様子を見て、改めて蓮華は思い出す。

　───世界よりも大切な妹を生きて逃（に）がすためなら、どんな事だってやる。

　自分自身で誓（ちか）ったその内容を、蓮（れん）華（げ）は強く唇（くちびる）を嚙（か）み締（し）めながら、強く強く。

「……召（しよう）喚（かん）師（し）なら願（がん）掛（か）け以外にだって神様に語りかける方法があるでしょ。行くよ彼（ひ）岸（がん）」

「ど、どこに……？」

「家に帰るに決まってんでしょ。あとピーマン克（こく）服（ふく）は必（ひつ）須（す）だから」

　答えながら、蓮華は身を低くして巨（きよ）大（だい）倉庫の残（ざん）骸（がい）の陰（かげ）に隠（かく）れつつ、移動を再開した。すでに頭の中に港（こう）湾（わん）地帯の見取り図は浮（う）かんでいる。『安全な出口』にも心当たりはあるが、途（と）中（ちゆう）、かなりの距（きよ）離（り）があった。一・三キロ。ほぼ港湾地帯を縦（じゆう）断（だん）する形になる。闇（やみ）雲（くも）に進めば即（そく）座（ざ）に見つかるが、針の孔（あな）を通すように慎（しん）重（ちよう）に進めば命は保障される。そういう道だ。

　瓦（が）礫（れき）から瓦礫へ、短く跳（と）ぶように移動する。

　光を避（さ）け、影（かげ）の中に溶（と）け込むように位置取りを行う。

　至近。二メートル以内の位置を怪（あや）しげな人影が───おそらくは敵方の召喚師達が───通り過ぎる時も、必死の思いで息を殺してやり過ごす。

　ジリジリと喉（のど）がひりつくような緊（きん）張（ちよう）の中、時に妹の口を片手で塞（ふさ）ぎながらも、蓮華は少しずつ確実に『出口』へと近づいていく。

　その時だった。

　ガラリ……と、近くの瓦礫が崩（くず）れるような音が聞こえてきた。

　まばらな街（がい）灯（とう）の光の中、あちらこちらに、何か大きな塊（かたまり）が点在していた。それは一抱えもある恐（きよう）竜（りゆう）の卵のようにも、大の大人が転んだゼンマイ人形のように手足を空回りさせているようにも、枯（か）れ木のようにも、口を半開きで見えない車のエンジンをかけようとする人影のようにも、地面に落ちたアイスのようにも、ぺたりと座り込んだままブツブツ言う女のようにも見える。

『敗北者』だ。

　召喚師はこの世ならざる存在『被召物（マテリアル）』を自由に呼び出して戦う。それは神にも等しい力を持つが、逆に言えば、目の前で撃（げき）破（は）されれば神を殺されるのに等しい衝（しよう）撃（げき）を心に刻まれる。それは神話の終わり、世界の終わりに見る絶望そのものだ。『抵（てい）抗（こう）する』という当たり前の選（せん）択（たく）すらできず、ただ呆（ぼう）然（ぜん）と迫（せま）りくる災（さい）禍（か）の壁（かべ）を眺（なが）めるしかなくなってしまう。

　気絶しているのとは違（ちが）う。

　意識があるのに動けない。

　旧来のイメージで語るなら、ミイラ取りがミイラに、よりも正しい意味でのゾンビに近いか。ひたすら無意味な行動をゆっくり続け、シンプルな身（み）振（ぶ）り手振りを見れば誰（だれ）のものでものろのろと従うだけ。使役者の末路としては、気味が悪いほど皮肉が利いている。

　医学的には、激しい閃（せん）光（こう）と音（おん）響（きよう）をばら撒（ま）くスタングレネードを間近で受けた直後にどんな人間でも必ず十数秒間は陥（おちい）る『自分が今生きているか死んでいるかも分からず、あらゆる認識が弾（はじ）け飛ぶ』衝（しよう）撃（げき）が、丸一日以上続くと思えば良い。気合だの努力だの空（くう）虚（きよ）な精神論を挟（はさ）み込む余地はなく、そもそも人間の構造的に耐（た）えられない。

　それだけなら死なない。見（み）逃（のが）してもらえる事もある。だが、港（こう）湾（わん）地帯で徹（てつ）底（てい）的（てき）に侵（しん）入（にゆう）者（しや）の掃（そう）討（とう）を行う『彼ら』にその慈（じ）悲（ひ）は期待できるか。

　いつでも殺せるから、抵（てい）抗（こう）もできず言葉も返せず手を引いて歩けば金属の煮（に）えたぎる溶（よう）鉱（こう）炉（ろ）までついてくる状態だから、『勝利者』はまず動ける敵の殲（せん）滅（めつ）を優先している。

　移動中にたまたま見かければ、あるいは戦（せん）闘（とう）が全（すべ）て終われば、その都度目についた者から殺害される。道（みち）端（ばた）に落ちている生卵を踏（ふ）み潰（つぶ）すように、あっけなく。

「（お、お姉ちゃっ、お姉ちゃん！　あの人達、見つかる前に早く助けないと……!!）」

「（ダメよ彼（ひ）岸（がん）！　私達も人を抱えて走り回れるほどの余（よ）裕（ゆう）はないの!!）」

　敗北者達は誰（だれ）の身（み）振（ぶ）りでも手を引いてもついてくるため、棒の先にハンカチでも縛（しば）って軽く振れば蓮（れん）華（げ）達も誘（ゆう）導（どう）できる。だが、あれだけの数をのろのろと動かせばいやでも目立つ。殺してくれといわんばかりだ。

　思わず飛び出そうとする妹の彼岸を、姉の蓮華が慌（あわ）てて止めようとする。

　しかしその前に動きがあった。

　冥（めい）乃（の）河（かわ）彼岸の巫女（みこ）装束の袴（はかま）を弱々しく摑（つか）む、血まみれの手があった。

「……やめて、おけ……。お宅もこうなっちまうぞ……」

　くたびれたスーツを着た中年男性だった。どちらの所属かは問うまでもない。今まで暗い影（かげ）に隠（かく）れていたのと、倉庫の瓦（が）礫（れき）の山に両足を喰（く）われた状態だったので、二人は気づけなかった。

「アンタも、負けた、の……？」