オープニングＸ-02　気の抜けぬ始まり ③

「ああなるのを防ぐために、とっさに被召物（マテリアル）を退去させたんだがな。そうなると自分の守りも失う。心を手放す代わりに瓦礫に挟（はさ）まっちまった。依（より）代（しろ）もこの中さ」

　彼岸は絶望的な眼（まな）差（ざ）しで山のようなシルエットを見上げる。

　中年の召（しよう）喚（かん）師（し）は自（じ）嘲（ちよう）気味に笑いながら、

「『ガードオブオナー』だ……」

「何ですって？」

「ヤツらは自分達をそう呼んでいる。俺（おれ）達を殲滅してでも情報を隠したがっているヤツだ。きっと、この単語が広まれば一（いつ）矢（し）報（むく）いた事になるんだろう。……依（い）頼（らい）人（にん）に伝えろ、この単語には必ずそれだけの意味がある……」

（……儀仗兵（ガードオブオナー）……？）

　蓮華は思わず眉（まゆ）をひそめた。

　表社会で使われる意味の通りであれば、豪（ごう）華（か）なパレードなどのために編成される特（とく）殊（しゆ）な兵士達の事だ。だが本来、儀（ぎ）仗（じよう）には儀式に使う武具、さらには儀式そのものを示す意味もある。つまり儀（ぎ）式（しき）のための兵士、儀式を執（しつ）行（こう）する兵士。召（しよう）喚（かん）師（し）や依（より）代（しろ）が名乗る場合、どちらの意味を強く押（お）しているのかは判断が難しい。

　そして、悠（ゆう）長（ちよう）に考えている暇（ひま）もなかった。

　ズズン!!　という凄（すさ）まじい衝（しよう）撃（げき）がもう一度遠方で響（ひび）き渡（わた）った。

　巨竜がその体（たい）軀（く）を使って何かを押し潰した轟（ごう）音（おん）だ。

　ただでさえ砕（くだ）けていた地面が爆（ばく）心（しん）地（ち）を中心に再び大きく波打ち、かろうじて残っていた建物も、瓦（が）礫（れき）の山も、派手に崩（くず）れていく。姉妹も宙に投げ出され、背中を打って咳（せ）き込んだ。

　そして、もう眼前にはあの男の姿はなかった。

　巨（きよ）大（だい）な顎（あご）のようになった瓦礫に吞（の）み込まれ、その隙（すき）間（ま）から赤黒い液体が漏（も）れ出るだけだった。

　これが現実だ。

　そして悪夢はまだ終わらない。勝手に覚めてくれるものではない。

「……げほ、ごほ……。し、『白き女王』よ、失われし人の子の魂（たましい）の行く末を……」

「彼（ひ）岸（がん）、いちいち死者に祈（いの）っている場合じゃない！　くそ、こっちにも来る!!」

　直後だった。

　転がって光の下へ出てしまった彼岸を狙（ねら）うように、別の物（もの）陰（かげ）から何かが投げ込まれた。ヘアスプレーくらいの大きさの、円（えん）筒（とう）形の金属缶だった。

「励起手榴弾（インセンスグレネード）……!?」

　もはや猶（ゆう）予（よ）はない。

　姉の蓮（れん）華（げ）もまた、照明の冷たい光の中へと躍（おど）り出ていく。

　直後に爆発があった。

　とはいえ、普（ふ）通（つう）の手（しゆ）榴（りゆう）弾（だん）と違（ちが）って、爆風や破片が彼岸を引き裂（さ）く事はなかった。代わりに周囲一帯へ噴（ふ）き出したのは、透（とう）明（めい）な霧（きり）だ。深（しん）山（ざん）幽（ゆう）谷（こく）を流れる清流のほとりのように、機械油の匂（にお）いで満たされた港（こう）湾（わん）地帯の空気が一気に質感を変えていくのが実感できる。

　同時。

　カッ!!　と、爆発地点を中心に、路上に光を使った複雑な紋（もん）様（よう）が描（えが）かれる。青白い、うっすらとした光が空間全域を満たす。さほど知識のない者でも直感的に分かるだろう。オカルトの技術体系に基づいて精（せい）密（みつ）に計算された、ある種の『陣（じん）』……人工霊（れい）場（じよう）だ。

　それは檻（おり）だ。

　この現代において大規模・高純度な召喚儀礼を可能とする区切られた領域にして、器物も一（いつ）般（ぱん）人（じん）も素通りさせる代わりに、召喚師・依代……あるいは、それらから標的と定められた人物だけを正確に閉じ込める、一辺二〇メートルの四角い檻。

（始まる……）

　冥（めい）乃（の）河（かわ）蓮華は正確に状（じよう）況（きよう）を把（は）握（あく）した。

　変化はあった。いつの間にか、爆心地に誰（だれ）かが佇（たたず）んでいた。それは赤と黒のライダースーツを纏（まと）った白人女性達だ。黒い衣装の方は、その首に太い首輪をつけている。

　……彼（ひ）岸（がん）の額（ひたい）の目（め）隠（かく）しや、首から下げた轡（くつわ）と同じだ。依（より）代（しろ）は必ず『戒（いまし）めの象（しよう）徴（ちよう）』を身に着ける。自身の心理状態を外部から制（せい）御（ぎよ）する事で、怨（おん）霊（りよう）や邪（じや）悪（あく）な精（せい）霊（れい）など、『呼び出してもいないもの』に憑（ひよう）依（い）されないようにするため、だ。

（召（しよう）喚（かん）師（し）同士の戦いが。最悪のタイミングで!!）

　蓮（れん）華（げ）は巫女（みこ）装束の懐（ふところ）へ手を伸（の）ばすと、和紙でできた束を空中へ撒（ま）き散らした。ビュゴ!!　と、それらは宙で小さな渦（うず）を作り、あっという間に一八〇センチほどの長大で硬（かた）い棒を形作る。

　とはいえ、人間が単体でできる魔（ま）法（ほう）など、この程度が限界。

　手から火を噴（ふ）き出す事も、ホウキに乗って空を飛ぶ事も叶（かな）わない。せいぜい手品で使う魔法のステッキを、タネも仕（し）掛（か）けもなしで生み出すくらいが関の山。

　であればこそ。

　脆（ぜい）弱（じやく）な人の子は、より強（きよう）靭（じん）な力を持つ高次存在へ執（しゆう）着（ちやく）するのもまた道理。

「彼岸！　準備して!!」

　叫（さけ）ぶと同時、ライダースーツの二人組にも動きがあった。グラマラスな美女の片割れが、蓮華に呼応して片（かた）腕（うで）を水平に振（ふ）るい、砂を操って二メートルに届く棒状の物体を形成したのだ。

（『唯（ゆい）一（いつ）無（む）私（し）』……？）

　長大な棒の側面に刻まれた文字を読み、蓮華は眉（まゆ）をひそめる。

（『通り名』としては耳にした事はない。でもこの局面で名乗りたがりのルーキーが出てくるとも思えない。表のアワードに出てこない隠し球か!?）

　その『長大な棒』は冥（めい）乃（の）河（かわ）蓮華と『唯一無私』両名の手の中でゆらりと揺（ゆ）れ動き、先（せん）端（たん）ではテールランプのように赤い尾（お）を引かせる。

　種々様々な宗教により名（めい）称（しよう）は変わるが、職業的召喚師の間では簡潔にこう呼ばれる事が多い。

　契約に用いる血の筆跡（ブラツドサイン）、と。

　励起手榴弾（インセンスグレネード）によって区切られた人工霊場の内部、冥乃河姉妹とライダースーツの二人組が対（たい）峙（じ）する中心点に、ホログラムのように何かが浮（う）かんだ。一見して、カラフルな模様をした一辺六〇センチのサイコロ状の立方体にも思えるが、違（ちが）う。

　林（りん）檎（ご）ほどの大きさの、血のように真っ赤な球形の光。

　低、中、高音、そして極低音。真（しん）紅（く）の一つ一つを『花弁』、都合二一六個を凝（ぎよう）縮（しゆく）したその塊（かたまり）を、召喚師達は『薔薇（ばら）』と呼ぶ。和装の蓮華達には馴（な）染（じ）みが薄（うす）いが、確かルーツは大天使召喚の秘（ひ）奥（おう）を薔薇の紋（もん）章（しよう）の中に隠（いん）匿（とく）した、ある西洋魔術の象（しよう）徴（ちよう）だったはずだ。

　その『薔薇』の出現が合図となった。