オープニングＸ-02　気の抜けぬ始まり ⑤

　そうこうしている間にも……、

『おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお!!』

　怒（ど）号（ごう）と共に、蓮華達の頭上を追い越（こ）すように、巨（きよ）大（だい）な怪物同士が激（げき）突（とつ）していた。

　すでにその形状は、最初にあったカラフルな粘（ねん）液（えき）状のものとは似ても似つかなくなっていた。というより、リアルタイムで千変万化を繰（く）り返す。あるいは金属製の顎（あご）を持った巨大な狼（おおかみ）に、あるいは全身が炎（ほのお）に包まれた大（だい）蛇（じや）に、あるいは大空を切り裂（さ）く巨大魚に、あるいは人の顔を持つ蜂（はち）の女王に。絶え間なく、ともすれば数秒単位の短時間の内に、錬（れん）成（せい）が終わる前に次の錬成を始めていく。

　流動する錬成の道筋そのものをぶつけ合って戦うような所業。

　より強い進化の道に乗った方が勝つ。そんな印象を与える、異（い）形（ぎよう）の生命の貪（むさぼ）り合い。

　その内部では、依（より）代（しろ）たる冥（めい）乃（の）河（かわ）彼（ひ）岸（がん）と呼び出された被召物（マテリアル）の意識が強（きよう）烈（れつ）な激突を繰り返していた。

《ぐっ、く……!!　狙（ねら）いが、その、ブレる……!!》

　本質的に、依代は被召物（マテリアル）の肉体を完全に操る事はできない。たとえそれが最弱、コスト１のカラフルな粘液の塊（かたまり）みたいなヤツであってもだ。

　肉を喰（く）いたい、血を吸いたい、目に映（うつ）るモノを破（は）壊（かい）したい、石化した上で砕（くだ）きたい。

　行動の源泉たる『欲望』自体は被召物（マテリアル）から湧（わ）き出て、依代に止める事はできない。彼女達にできるのは、それを『誰（だれ）に』向けるかという間に合わせの照準制（せい）御（ぎよ）だけだった。

　個体が一つだけなら、その癖（くせ）を見（み）抜（ぬ）いて折り合いをつける事も容（よう）易（い）かもしれない。

　だが数秒単位で次々に切り替（か）わるとなれば話は別だ。折り合いをつけるどころか、気を強く持たないと依（より）代（しろ）側の意識を丸ごと翻（ほん）弄（ろう）され、錯（さく）乱（らん）の内に無（む）秩（ちつ）序（じよ）な破（は）壊（かい）を撒（ま）き散らす羽目になる。

《でもやる……。意識のカーソルを合わせて、その、波に乗って一気に押（お）し切る！　お姉ちゃんが呼び出してくれた被召物（マテリアル）を、チャンスを、私の手で台無しにはしないんだから……！》

　現在、冥（めい）乃（の）河（かわ）彼（ひ）岸（がん）の肉体はちょっとした巡（じゆん）視（し）艇（てい）程度なら圧（あつ）搾（さく）できるほどの、巨（きよ）大（だい）な烏賊（いか）の形を取っていた。個体名『ＤＥＣテンタクル（nu・o・re・a・btv・ag－y）』。それは黄金色の瞳（ひとみ）を輝（かがや）かせ、触（しよく）手（しゆ）状の腕（うで）の代わりにジャラジャラと音を立てる一〇本の太い鎖（くさり）を使って、一気に敵方の被召物（マテリアル）を締（し）め上げにかかる。

　がづん!!　という轟（ごう）音（おん）が炸（さく）裂（れつ）した。

　地面から直接大木のように生えた巨大な腕……『ガードオブオナー』側の被召物（マテリアル）『樹木手（tzf・qux・o・alc・a・ge）』が鎖の締め付けを嫌（きら）って暴れた途（と）端（たん）に、振（ふ）りほどかれた鎖の群れが冥乃河蓮（れん）華（げ）の真上へと勢い良く落ちたのだ。超（ちよう）重量のタンカーを縫（ぬ）い止める錨（いかり）にも匹（ひつ）敵（てき）する太さと重さ。その重量と速度だけで、中型のトラック程度なら輪切りにできそうな規模の一（いち）撃（げき）が、だ。

《お姉ちゃん!?》

（頭の中で喚（わめ）くな。『防護円』があるから、どっちみち大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ）

　確かに、アスファルトの粉（ふん）塵（じん）の中に立つ蓮華には傷一つなかった。

　旧来の召（しよう）喚（かん）術（じゆつ）では、特に重視される円形が二つある。分かりやすい召喚用と、術者を守る防護円だ。

　よって、現代の召（しよう）喚（かん）儀（ぎ）礼（れい）でも、被召物（マテリアル）の力を利用しながら、第一の目的は自分で呼び出した怪（かい）物（ぶつ）に儀式を邪（じや）魔（ま）されないようにする事。効果は大きく分けて二つで、あらゆる外的要因を食い止めるのと、寿（じゆ）命（みよう）や病気など内的要因によって儀式の途（と）中（ちゆう）で倒（たお）れるのを防ぐ（つまり、ありえない事ではあるが、仮に外から防護円を貫（つらぬ）かれても召喚師は死なない。解（かい）除（じよ）された途（と）端（たん）どうなるかは知らないが）。いずれも怪物が人間を労（いたわ）るというより、パソコンの停電対策に近い。倒れるなら安全に儀式を終わらせてからにしろ、という訳だ。儀式のため、自らの存在をもそのように扱（あつか）える人間だけが、技術を完成に導いた。

　ただそれが、実戦でも役に立つというだけの話。

　よって、召喚師同士の戦いとは言ってしまえば互（たが）いが呼び出した被召物（マテリアル）と被召物（マテリアル）の激（げき）突（とつ）。これに限る。召喚師は被召物（マテリアル）を切り替（か）え、強化する事はできても、それ以上の干（かん）渉（しよう）はできないし、相手の召喚師を直接殺すのも不可能。良くも悪くも、防護円の中で傍（ぼう）観（かん）を続けるしかないのである。

　そう。

　被召物（マテリアル）が生きて活動を続ける『限り』は。

（とはいえ、まずい……。まずいまずい!!）

　ブラッドサインを使って手持ちの『白（しろ）棘（とげ）』を打ち出しながら、蓮（れん）華（げ）は歯（は）嚙（が）みしていた。

　防護円があっても安心はできない。感覚としては、薄（うす）いガラスで作った有人探（たん）査（さ）艇（てい）を使って、光も届かない深海を延々と潜（もぐ）り続けるのに近い不安感が付きまとう。被召物（マテリアル）は『人間より優（すぐ）れた存在』であるのが大前提なので、人間単体でその攻（こう）撃（げき）を避（さ）けたり防いだりする事はできない。つまり実質、防護円という薄いガラスが破れた時点で死は避けられない。敗北者……ゼンマイのオモチャ状態でさらに一撃もらえば、海（かい）溝（こう）の水圧に押（お）し潰（つぶ）されるより無残な死に方をするのは間（ま）違（ちが）いないのである。

「……っ……」

　ゾワリ、と敗北のビジョンが蓮華の脳裏を埋（う）める。神々を殺される衝（しよう）撃（げき）を真正面から叩（たた）き込まれ、妹の彼（ひ）岸（がん）共々赤子のように体を丸めて震（ふる）える光景を。敵は即（そく）座（ざ）に踏（ふ）み潰すか。あるいは、正しい意味でのゾンビに近い状態で無（む）抵（てい）抗（こう）の召喚師と依（より）代（しろ）の手を引いて、えげつない公開処刑にでも誘（いざな）うか。

（打つ手がない。どんな手を使っても回り込まれて封（ふう）じられる!!）

　手札はそれこそ無限にあって、どんな方向にも進めるはずなのに、何をやっても『唯（ゆい）一（いつ）無（む）私（し）』が一歩先にいる。あらかじめ待ち伏（ぶ）せているのではなく、こちらの動きに合わせてうねるように手を変えてくる。まるで予知だ。何十回ジャンケンを繰（く）り返しても必ず負け続ける。そんな状態がずっと続く。単なる技術なのか精（せい）緻（ち）なトリックなのかが分からなくなってきてしまう。

　だからこそ。

　蓮（れん）華（げ）は、普（ふ）段（だん）なら絶対しないようなミスをした。

　そうと気づいた時には、すでに手持ちの『白（しろ）棘（とげ）』を全（すべ）て打ち出してしまった後だった。

（しまっ……弾（たま）切（ぎ）れ!?）