一章『再会と快哉』 ⑤

「僕はまーちゃんに命令しない。これはお願いだよ。まーちゃんの意志で、二人に食べさせてほしい。勿（もち）論（ろん）、お願いだから断ることも出来る」

　偽（ぎ）善（ぜん）に満ちた台詞（せりふ）に、言っている本人が辟（へき）易（えき）しそうになった。こう言われて、マユが断るはずもないのに。自身の心根の醜（みにく）さは、寒気に値（あたい）する。

「分かった、けど……。じゃあ、じゃあねみーくん。わたしのお願いも後で聞いてね」

　名案を閃（ひらめ）いたように、パッと笑（え）顔（がお）に戻（もど）る。勿（もち）論（ろん）お願いだから断ることも出来るのだけど、そこまで理詰（づ）めで感情を叩（たた）き斬（き）ってどうするのだろうか。僕は頷（うなず）いた。

「よっしゃー！　じゃ、待っててね！」

　潰れたパンを机に放（ほう）り、冷蔵庫を勢いよく開ける。僕はその光景を少し眺（なが）めてから、パンを手に取ってキッチンを出た。

　リビングのソファに放り出した鞄（かばん）から、携（けい）帯（たい）電話を取り出す。アドレス帳から見慣れた電話番号へとかけ、通話ボタンを押した。待ち時間ほぼ零（ぜろ）で、叔（お）母（ば）さんが電話に出た。今日は夕食を友達と食べると伝える。叔母さんは好物のスルメを頰（ほお）張（ば）りながら受け答えしているのか、やたらくちゃくちゃと咀（そ）嚼（しやく）音をさせながら了（りよう）解（かい）し、早く帰ってくるようにと告げて電話を切った。

　携帯電話を鞄に戻（もど）して、床（ゆか）に尻（しり）を下ろす。

　そしてそのまま目を閉じて、御（み）園（その）マユとの過去を、思い返してみた。

　十秒で全（すべ）てが映像化され、観賞を終えた。

　最悪だけが生まれた。

　用事を済ませてから、和室の襖（ふすま）を開けた。視線を意に介（かい）さず部屋の中央へ上がり、電（でん）灯（とう）を点（つ）けた。

「んー、初めまして、かな」

　教育番組の司会風な笑（え）顔（がお）で第一印象の向上を図（はか）ろうとして、無理だと諦（あきら）めた。

　照らされた六畳（じよう）の部屋には、異（い）臭（しゆう）が漂（ただよ）っていた。鼻を塞（ふさ）ぎたくなるほどの悪臭が粘（ねん）膜（まく）を刺（し）激（げき）する。二人が風（ふ）呂（ろ）に入っていない為（ため）と、服を洗（せん）濯（たく）していないこと。そして、隅（すみ）に置かれた簡（かん）易（い）トイレの中身が、臭（にお）いの主たる原因と判断した。この臭いが漏（も）れないように、襖を閉じる。平静を装（よそお）うのに、労力を相当割（さ）きそうだ。

　兄の方は僕を怯（おび）えた目で見上げ、妹の方は吊（つ）り目を更（さら）に険しくして睨（にら）み付けてきた。共通点は、足と柱に錠（じよう）を課せられ身動きが取れないことだ。その枷（かせ）が付いた足首と柱には、外そうと引っ張ったりしたのか、微（び）細（さい）な傷とささくれが見受けられた。

　二人は息を飲み、口は漢数字の一を描（えが）いている。そんな子供達の前で腰（こし）を下ろし、正座して背筋を伸（の）ばす。初対面の相手には、つい礼（れい）儀（ぎ）を正してしまう。兄の方が、少し面食らっていた。

「池（いけ）田（だ）浩（こう）太（た）君と、池田杏（あん）子（ず）ちゃんだね」

　名前を呼ぶ際、顔を眺（なが）める。兄の浩太君は、恐（きよう）怖（ふ）を重力として感じているのか、何度もがくがくと首を振（ふ）り、肯（こう）定（てい）の意を表してくれた。一方で妹の杏子ちゃんは、視線を壁（かべ）へ逸（そ）らし、会話を拒（きよ）絶（ぜつ）するような態度だった。まあ、当然だよな。

「僕のことはお兄さんと呼んでくれ。勿（もち）論（ろん）お兄ちゃんでもいいけど」

「……はあ」

　口の中でくぐもりながらも、兄の方がようやく声を聞かせてくれた。

「あ、名前は秘密ということで」

　自分の地味さにテコ入れを課すべく、謎（なぞ）を演出してみた。二人からの訝（いぶか）しさに満ちた熱い視線は何喰（く）わぬ顔で無視して、パンを相手の目線に掲（かか）げた。

「お腹（なか）は空いてる？」

「え、あ、は、はいいえ」

　どもりながら答えようとする。実に理解し辛（づら）い。見かねたように、杏子ちゃんが壁を向いたまま口を開いた。

「当たり前でしょ。朝から何にも食べてないんだから。早くそれ、よこしなさいよ」

　随（ずい）分（ぶん）と尖（とが）った声調だった。それからそのままの状態で、手を伸（の）ばす。その小さな手に、パンを載（の）せた。池の鯉（こい）に食べさせるかのように千切れ、見崩（くず）れしたパンを更（さら）に杏（あん）子（ず）ちゃんは分解する。中身を検分している様子だけど、別にクリームもチョコも毒物も入ってはいない。

「今日は、この後にも夕食があるけどね」

　杏子ちゃんの解（かい）剖（ぼう）の手が止まり、目が丸くなった。

「あの、どういうこと、ですか？」

　浩（こう）太（た）君が尋（たず）ねてきた。表情に期待は薄（うす）く、不安が上乗せされていた。

「君達を攫（さら）ってきたおねえさんが今、ご飯を作ってる。何を作るかは知らないけどね」

「作る？　ご飯を？　それに毒でも入れてるの？　それともゴキブリでも食べさせる気？」

　杏子ちゃんが険しい顔で突（つ）っかかってきた。やはり、先（さき）程（ほど）の行いは異物の混入の有無を確（かく）認（にん）していたらしい。その用心深さには些（いささ）かの好感を覚える。少し苛（いじ）めたくなるぐらいに。

　浩太君はそんな妹の態度が僕の機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねないか心配らしく、必死に顔色を窺（うかが）おうとしている。

「毒に、ゴキブリね……。じゃあ杏子ちゃん、」「名前で呼ばないで」

「池田さん、もしどちらかが入っている食事を出されたら、君は食べる？」

「食べるわけないじゃない」

「食べなければ殺すと言われたら？」

「そんなもの食べたら、どっちにしても死ぬじゃない」

　違（ちが）うよ、と首を振った。

「食べないと、君のお兄さんが殺されるんだ」

　浩太君の肩（かた）が、大げさに取れるほど跳（は）ね上がった。涙（なみだ）目（め）にもなっている。杏子ちゃんはそんな兄に、軽（けい）蔑（べつ）するような視線を横目で投射した。

「自分のことは自分で決めればいいけどね、その選（せん）択（たく）が周囲に与（あた）える影（えい）響（きよう）はちゃんと考えないといけない。そしてその責任も取らないといけないんだ」

　例えば、僕にとっての彼女のこと。

　御（み）園（その）マユに対しての、責任。

　杏子ちゃんは押し黙（だま）り、睨（にら）んでいた視線は俯（うつむ）いてしまった。その代わりに、浩太君が僕と杏子ちゃんの顔を交（こう）互（ご）に覗（のぞ）いてから、やがて口を開いた。

「あの、ぼくが食べます、から」

「ん？」

「ぼくが食べますから、その、あんずには、そういうこと、言ったり、しないでください」

　激しい吃（きつ）音（おん）混じりながらも、言葉に意志が通っていた。真っ直（す）ぐに僕へ伸（の）びるように。

　なんというか、兄貴だった。

　驚（おどろ）きながらも、杏子ちゃんは兄の腕（うで）に縋（すが）る。僅（わず）かに瞳（ひとみ）を潤（うる）ませていた。

「あんずを、いじめないでください」

「…………………………」

　少ないながらも蓄（たくわ）えられていた良心が自傷行（こう）為（い）に走った。もうがりがりと搔（か）きむしった。

　子供恐（おそ）るべし。

「あのさ、僕を人の尊厳と命をふざけた二（に）択（たく）で弄（もてあそ）ぶクズ野（や）郎（ろう）と思わないでほしいのだけど。あくまで、もし、例えばの問いかけだから。ね、マジにならないでくださいほんと」

　平身低頭して謝罪した。

「あ、す、すいません」

　浩（こう）太（た）君もへこへこと頭を下げる。杏（あん）子（ず）ちゃんは当然下げなかった。

「そんなこと聞く方が悪いのよ」

　杏子ちゃんが押し殺した声で呟（つぶや）く。聞くより実（じつ）践（せん）する方が悪いと思うけど、とは言わなかった。この会話を続行する気はない。実りがないとは言わないけど、実る前に僕が良心の呵（か）責（しやく）で死ぬ。

　それから二人は余（よ）程（ほど）飢（う）えていたらしく、杏子ちゃんの両手で検分（僕からすれば損（そん）壊（かい））した粉々のパンを目分量で分割し、黙（もく）々（もく）と咀（そ）嚼（しやく）し始めた。会話がなくとも、互（たが）いに顔を向け合う食事の風景は、学校以外ではお目にかかったことのない、尊いモノに思えた。

　姿勢を崩（くず）し、胡座（あぐら）をかく。膝（ひざ）に肘（ひじ）を突（つ）き、二人を観賞してみた。

　兄の池（いけ）田（だ）浩太は小学四年生。垢（あか）色の肌（はだ）に、線の細い体つき。前（まえ）髪（がみ）が眉（み）間（けん）にまで掛（か）かるほどの長さで、キタロウみたいになっている。二つ年上の兄ではあるが、随（ずい）分（ぶん）と妹の顔色を気にしている。どうもそれは恐（おそ）れではなく、過保護な気の遣（つか）い方の表れらしい。合格。

　妹の池田杏子は小学二年生。この子も、肌の垢が目に付く。肩（かた）に掛かる程度の髪は癖（くせ）毛（げ）なのか、派手に跳（は）ねている。口調は大人びて、負けん気と意地の凝（ぎよう）縮（しゆく）されたような性格と見受けた。

　マユが攫（さら）った二人は、新聞やニュースで見た写真よりやつれて、けれど目の下の隈（くま）は薄（うす）い気がした。

「ひょっと、にゃに？」