一章『再会と快哉』 ⑥

　パンを一気に口へ詰（つ）め込み、頰（ほお）を膨（ふく）らましながら杏子ちゃんが睨（にら）む。その目線も、リスのような頰と組み合わされば、好感に変わる。

「いやなんというか、妹は和（なご）むねと思っただけ」

　杏子ちゃんはパンで膨らんだ頰を朱（しゆ）色（いろ）に染めて、目を逸（そ）らした、なんてことは勿（もち）論（ろん）あり得ない。ただ冷めた視線だけを向けられた。

「べひゅに、あんたにょいみょうとひゃない」

「まあ、そうだけどさ。君は犬を見ると、殺したいって感じないでしょ？」

「ひゃあ？　なにしょれ」

「ん、やっぱり君は良い子だねえ」

　したり顔が気に障（さわ）ったらしく、パンを無理矢理飲み込んでから、「キモイ」と辛（しん）辣（らつ）な評価をぶつけてきた。浩（こう）太（た）君はむせ込みながら、ぺこぺこと代理で頭を下げる。緊（きん）張（ちよう）感のない誘（ゆう）拐（かい）犯と、肩（かた）に力が入りすぎな被（ひ）害（がい）者の取り合わせは間（ま）抜（ぬ）けの一言に尽（つ）きた。

「さて、お腹（なか）も少しは落ち着いたようだし、一つ真（ま）面（じ）目（め）な話をしていいかな」

「余計お腹空いた」

　反（はん）抗（こう）的な憎（にく）まれ口を杏（あん）子（ず）ちゃんが挟（はさ）む。「あんず」と浩太君が注意し、やっと口を噤（つぐ）んで聞く姿勢になる。そんな二人の顔を見渡（わた）してから、話を切り出した。

「一つお願いがあるんだ」

　そう前置きして、僕はそのお願いを口述した。

「君達を誘（ゆう）拐（かい）したのは、僕ってことにしてほしい。あのおねえさんは一（いつ）切（さい）合（がつ）切（さい）関係ない、存在自体公表しないでほしい。それさえ守ってくれればいい」

　そうすれば、近いうちに君達を解放する。

　そんな噓（うそ）をついた。

　正直、こんな口約束を守ると考える方がどうかしている。そこまで人を信（しん）頼（らい）している奴（やつ）は、悪徳商法に騙（だま）されてくれと笑（え）顔（がお）で肩を叩（たた）きたい。

　だから僕はいつか、機を見計らってこの子達を殺すのだろう。

　口のない死人とする為（ため）に。

　それこそ、巷（ちまた）で噂（うわさ）の殺（さつ）人（じん）鬼（き）のように。

「あ、あの」

　浩太君が、おずおずと挙手する。「はい、池（いけ）田（だ）君」とちょっと気取って発言を促（うなが）した。

「かいほうって、その、ぼくたちをここから出す、ってことですか？」

「そう、だね。出すというか、逃（に）げ出すというか」

「そうですか……えと、どうも……」

　なんか、妙（みよう）に消極的だな。まるで、ここから出たくないみたいにも取れる。杏子ちゃんの顔を見ても、兄と顔を見合わせて憂（ゆう）鬱（うつ）な表情になったりしている。まさか、望んで誘（ゆう）拐（かい）されたわけでもないだろうに。

　誘拐は、ある意味殺人より性（しよう）悪（わる）な犯罪だ。

　殺人は本人が死んで終（しゆう）了（りよう）だけど、誘拐は、解放されてから続いてしまう。

　狂（くる）った人生を、続けなければいけない。

　修正不可能なのに。

　半分以上死路と重なっているのに。

　生きなければいけない。

　活（い）かされ続けていく。

　理解出来なくなった、人の普（ふ）通（つう）ってやつに隷（れい）属（ぞく）しながら。

　……あー、駄（だ）目（め）だ。払（ふつ）拭（しよく）しないと。

「ところでさー、君達ってどういう経（けい）緯（い）で誘（ゆう）拐（かい）されたわけ？」

　口から悪意と共に吐（は）き出した言葉は、それと反比例して軽々とした調子だった。

「外で、遊んでてあのおねえさんが出てきて、そのままここに……」

　浩（こう）太（た）君の、歯切れの悪い返答。ちらりと妹を一（いち）瞥（べつ）する。杏（あん）子（ず）ちゃんはそっぽを向いて、けれど浩太君の左手に、自分の手を重ね合わせていた。僕はそんな兄妹（きようだい）の対応に「ふぅん」と納（なつ）得（とく）した素（そ）振（ぶ）りを見せながら、内心では異議ありと人差し指を突（つ）きつけていた。

　この殺（さつ）伐（ばつ）という字（じ）面（づら）が似合すぎる御時世に、吞（のん）気（き）にお外で遊んでいた？　かなりダウトな発言だ。報道でも夕方に姿を消したとなっていたから、この子達が家屋の外にいたことは確かだ。ただ、この子達の保護者、両親がそれを許すかな、状（じよう）況（きよう）的に。……うーん。

　妙（みよう）に引っかかり、けれど余り気にかけたくはないな、と考えていたら、

「なんでこんな所にいるの？」

　爆（は）ぜるような音を立てて勢い良く開いた襖（ふすま）と、冷（れい）淡（たん）な声。振り向くと、フライパンの柄（え）を片手で支え、まるで教室にいる時のような、落ち着き払（はら）った雰（ふん）囲（い）気（き）のマユが直立していた。十五分前の幼児退行が幻（げん）覚（かく）として霞（かす）みそうなほど、彼女は年相応な十七歳（さい）に戻（もど）っていた。

　不思議そうな表情ながらも部屋に入ろうとして、敷（しき）居（い）で転（こ）けそうになったので、慌（あわ）てて身体（からだ）を支えた。「ありがと」と乾（かわ）いた声で礼を述べられる。「どういたしまして」と無意味に紳（しん）士（し）ぶってから、フライパンの中身を確かめた。

「焼きそばだよ」

　自信作なのか、はたまた好物なのか、マユは気持ち笑（え）顔（がお）でフライパンを差し出す。そこから生じる、香（こう）ばしいソースの匂（にお）いは、部屋の臭（にお）いと混ざって食欲減退を促（うなが）した。

「何か敷（しき）物（もの）を……」

　僕の日本語は通じなかったらしく、マユは畳（たたみ）に直（じか）にフライパンを置いた。焦（こ）げる音と、草を焼く臭いがした。もはや異（い）臭（しゆう）祭りと呼ぶに相応（ふさわ）しい状態になってきた。

「わたし達は台所で食べよ」

　マユが僕の服の袖（そで）を引っ張る。僕はそれをやんわりと断った。

「ここで食べよう」

「なんで？」

「なんでって、この子達も食べる為（ため）に作ったんだろ？」

　マユの唇（くちびる）が更（さら）に意見を返そうと開きかける。けれど、小さい深呼吸に切り替（か）わった。そして不満を多量に散りばめた態度と声で、「分かった」と腰（こし）を下ろした。

　マユから竹の箸（はし）を受け取る。視線で促（うなが）すと、放（ほう）り投げるように二人にも割り箸を渡（わた）した。二人は、箸を受け取る時に目を何度も瞬（まばた）かせていた。けれどそれも数（すう）瞬（しゆん）。食欲に忠実な兄妹（きようだい）は、目線で是（ぜ）非（ひ）を問いかけ、僕の了（りよう）解（かい）を得てから箸をフライパンへ伸（の）ばした。

「熱いから火傷（やけど）しないように……」

　二人とも、話など聞く暇（ひま）もなく、フライパンに顔を突（つ）っ込みながら果（か）敢（かん）にソバを啜（すす）っていた。毒入りであろうと躊躇（ためら）わず喰（く）らう姿勢である。僕が箸（はし）を入れる余（よ）裕（ゆう）もない。

「おいしい！」

「うん、おいしいね！」

　杏（あん）子（ず）ちゃんまで素（す）直（なお）に賛辞を述べながら、キャベツの芯（しん）まで嚙（か）み砕（くだ）いて貪（どん）欲（よく）に胃腸に詰（つ）め込んでいく。作り手冥（みよう）利（り）に尽（つ）きる、と大半の方は嬉（うれ）しがるけど、マユは普（ふ）通（つう）じゃない。あからさまに苛（いら）立（だ）ちながら、焼きそばが二人の口へ吸い込むように消えていく様を見ている。歯軋（ぎし）りをして、腕（うで）の皮（ひ）膚（ふ）に爪（つめ）を立てる。マユが今にも怒（ど）鳴（な）り散らしそうだと僕は危（き）惧（ぐ）していたけど、そんな事態には陥（おちい）らなかった。マユはそこまで大人しい子じゃなかった。

　マユがゆったりとした動作で箸を掲（かか）げる。そして、その次の行動に、僕は視界をぐらつかせた。

　振（ふ）り上げた箸の先（せん）端（たん）を、杏子ちゃんの頭に、振り下ろそうと、

「バカ！」

　掛（か）け値（ね）なく罵（ば）倒（とう）しながら、箸を遮（さえぎ）るために咄（とつ）嗟（さ）に右手を伸（の）ばした。まーちゃんのカラフルな箸が手加減なく、中指の付け根辺りに突き刺（さ）さり、皮を突き抜（ぬ）けた。

「っつぅ……エイリアンが手の中から……って感じかな」

「……みーくん？」

　斜（なな）めに突き刺さった箸に対し、マユが首を傾（かし）げる。浩（こう）太（た）君達も、食べる手を休めずに僕の手を見ていた。ずぶといな、この子達。食欲強すぎ。

　手の平を箸が貫（つらぬ）き、真っ赤に燃える僕の血潮が溢（あふ）れ出した頃（ころ）にようやく、マユが反応を見せた。

「包帯とか持ってくるから」

　軽い調子で立ち上がった。罪悪感零（ぜろ）であり、台詞（せりふ）が軽い軽い。

「包帯は別にいいや、絆（ばん）創（そう）膏（こう）で……」

「駄（だ）目（め）。ばい菌とか入ったら肌（はだ）がぼこぼこになるから」

　どんな状態だぼこぼこ。肉がぼこぼこになるのか肌がぼこぼこになるのかで、恐（きよう）怖（ふ）の度合いが違（ちが）いすぎるのだが。

「後、みーくん専用のご飯を作るから待ってて」

　食事に専用って付けると、何となく種族からして異なる響（ひび）きがあるので、心は躍（おど）らない。それはいいとして、僕は部屋から出ようとするマユを引き留めた。

「ご飯はいいよ、二度手間になるし」

「手間なんかかけないよ」

　それはそれで困る。