Ⅰ　こうして夏目咲良はノートを燃やしたいと願った ⑥

「あんたが『ついてこなきゃ明日はノート三冊分な！』とかアホなこと言うからでしょ!?」

　咲良は決死の脱出を試みた。

　そうはさせまいと、弥太郎も後ろから引き留めにかかる。

「まあまあまあまあ。咲良、落ち着けって」

「私は今日もバイトなの！　あんたみたいに遊んでいればいい身分じゃないのよ！」

「そう言わず……あっ！　昨日、おまえん家の店で買ったチョコが鞄に入ってたはず……」

「そんなドロッドロに溶けたもので機嫌を取ろうとするな！　ていうか、そんなもので考え直すわけないでしょ！」

　……と、割と力任せに弥太郎を振りほどこうとしたとき。

「いい加減、離しなさ――んぶっ!?」

　咲良の低い悲鳴と共に、鈍い打撲音がした。

　振りほどこうとしたとき、ふいに弥太郎の肘が咲良の顔面に命中したのだ。

「……っ!?」

「さ、咲良!?　大丈夫か!?」

　ぽた、と赤い血が、口元を伝って床に滴る。

　それを見つめながら、咲良がその場にへたり込む。

「す、すまん！　咲良、ちょっと上向け！」

　弥太郎は慌てて鞄からハンカチを取り出した。

　それを咲良の顔に当てようとすると……咲良がその手を払った。

「……っとに、あんたらはクソだわ」

　口元を押さえながら、じろりと弥太郎を睨んだ。

「自分がよければそれでいい。他人の都合なんて考えやしない。陽キャってのは、本当に社会のゴミね。あんたが、あんなゴミみたいなもんしか書けないのも納得よ」

「…………」

　咲良は立ち上がろうとした。

　しかし弥太郎が、その肩を押さえて留める。

「だから離し……」

　と、その言葉にかぶせるように……。

「怖いんだろ？」

　弥太郎の一言に、咲良がびくりと狼狽えた。

　その反応を、弥太郎はじっと見つめる。

「俺たちが怖いから、昨日みたいに大げさに噛み付くんだろ？」

「あ、あんたに何が……」

「わかるよ」

　弥太郎は断言した。

「俺も最初はそうだった」

　机の上に置いたままになったノートを手にした。

「こっちが先なんだ」

　苦々しい思い出を振り返るように言った。

「でも中学じゃ運が悪かった。だから、この手の趣味は封印して、高校ではうまくやってたつもりだ。でも……」

　その瞳に嘘はなかった。

　なぜだか咲良は、弥太郎の本心の言葉だけはわかるような気がしていた。

「俺の趣味を理解してくれて、求めてくれる友人ができた。だから報いたい。今度の文化祭まで、一度でいいんだ」

「…………」

　咲良の顔にハンカチをあてながら、弥太郎は提案する。

「対価が必要なら、俺がおまえに教えてやる」

「な、何を……？」

「おまえが怖いと思ってるやつらのあしらい方を。その代わりに、俺の脚本の感想をくれ」

「……なんでそこまで、私にこだわるわけ？」

　咲良から見れば、本当に誰でもいいはずだ。

　なぜそこまで自分に執着するのか、それは理解できるものではなかった。

　しかし弥太郎は、あっけらかんと言った。

「おまえ、容赦なさそうだからさ」

「……あんた、マゾなの？」

「二次元に逃げるやつ、だいたいそうだろ」

「とんだ偏見だわ……」

　咲良は諦めた。

　なぜならこの男の本気の言葉だけはわかるから。

　ここで断っても、どうせまた明日、同じような問答を繰り返さなくてはいけなくなる。

「私は優しくないわよ」

「知ってる。そこがいい」

　血みどろの鼻を押さえながら、咲良は大きなため息をついた。

　――これが向こう十年、夏目咲良を後悔に苛む出会いであった。

　これは恋の物語ではない。

　ちょっとした若気の至りと、青春と呼ぶには未熟な日々の小話である。