第一幕 ①

　錬（れん）金（きん）術（じゆつ）師と呼ばれる連中がいる。

　世間からは、魔（ま）女（じよ）や悪（あく）魔（ま）憑（つ）きと同等に見なされる連中のことだ。

　クースラは、草木も眠（ねむ）る真冬の深夜、両脇（わき）を鉄仮面で覆（おお）った騎（き）士（し）に支えられるようにして塔（とう）牢（ろう）獄（ごく）から下ろされていた。そんな自分の様に、なるほど世間の連中の評価もあまり間（ま）違（ちが）ってはいないかもしれない、と思う。

　石造りの塔には明かり取りの窓が開けられていて、夜空にはふっと息で吹（ふ）いて落とせそうなほどたくさんの星が瞬（またた）いている。

「牢の中で星は見なかったのか？」

　クースラの足が滞（とどこお）りがちなことに気がついて、先頭を歩く老騎士が振（ふ）り向いた。右手には蝋（ろう）燭（そく）の載（の）った燭（しよく）台（だい）を持ち、左手は不測の事態に備えているのか、剣（けん）の柄（つか）に添（そ）えられている。

　クースラはしかし、その左手の小指に嵌（は）まっている指輪に気がつき、口元がにやりと笑いかけるのを堪（こら）えていた。

「見ましたが、これが自由の星かと思うとまた格別でしてね」

「……」

　老騎士は呆（あき）れるように片（かた）眉（まゆ）をつり上げ、再び歩き出す。クースラもまた両脇の騎士にせっつかれるようにして歩き出したが、老騎士の指に嵌められている指輪に、小さく笑ってしまう。

　そこに嵌まる宝石は美しい蒼（あお）が特（とく）徴（ちよう）のサファイアであり、その石は身に着ける者に知（ち）恵（え）と安らぎをもたらし、罠（わな）を見破るという伝説がある。純銀が悪を討（う）つ神の金属なら、サファイアは聖なる盾（たて）か杖（つえ）かといったところだろうか。

　クースラの口（くち）車（ぐるま）に乗らないようにと、さもなくば、もっと想像もつかないようななにかから身を守るためにと、わざわざ嵌（は）めて来たのだろう。

　クースラはそんな老騎（き）士（し）の胸中を思い、そして、もう一度窓の前を通り過ぎ、綺（き）麗（れい）な星空を見て、へっと鼻を鳴らす。

　堅（かた）物（ぶつ）の老騎士でも、それを前にする時は迷信にすがりつく。

　それこそが、錬（れん）金（きん）術（じゆつ）師というものだった。

　彼らは日がな一日薄（うす）暗（ぐら）い部屋にこもり、鉛（なまり）を金（きん）に変えようとしたり、若返りの薬を作ったり、死体をつなぎ合わせて新しい生物を作ろうとしたりすると言われている。

　ただ、クースラの知る限り、そういう輩（やから）も確かにいないことはないが、大部分はそんなことはしていない。ではなにをしているのかというと、一言で言い表すのも難しい。

　実のところ、錬金術師というのは「なにをやっているのかわからない連中」を呼ぶための仮の呼称みたいなものだったりする。

　これは、やっていることが本当によくわからないからというよりも、権力者が都市を統治したり、教会が信徒を統（とう）率（そつ）したり、組合が職人を統率したりするというように、誰（だれ）かが秩（ちつ）序（じよ）を作ろうとする時に枠（わく）組（ぐ）みに入りにくいことをしているから、という意味で、そうなのだ。

　たとえば、王が都市を掌（しよう）握（あく）する際には、都市機能を大きく四つに分ける。すなわち、土地を多く所有する貴族、信（しん）仰（こう）の権（けん）威（い）を持つ聖職者、富を取り扱（あつか）う商人たちに、町の生活を支える職人たち、といった枠組みだ。すると、王は彼らの代表の名前だけを覚えておけばいい。

　だが、王から命令を受けた各集団の長たちは、当然その集団の中の下（しも）々（じも）の者を統率しなければならない。つまり、職人たちであれば各職業組合を作って成員を統率する必要がある。パン屋組合、肉屋組合、鍛冶屋組合などが重要どころだ。

　クースラを連れて歩く騎士たちでさえ、その分割統治から逃れることはできない。

　着ている服、身に着けている鎧（よろい）、手にしている燭（しよく）台（だい）の上で燃える蝋（ろう）燭（そく）、彼らに支（し）払（はら）われる給金と、彼らがクースラを牢（ろう）から出すための権利まで、すべては誰（だれ）かが必ず管理しているものだ。

　しかし、それらの管理の網（あみ）は、決して誰かの権力欲に従ってそうなっているのではない。大きな町を取りまとめるためにはとても必要なことだから、そうしているのだ。

　町の法というものは、根本では町の名士や貴族や有力者からなる参事会が取り仕切る。そこが、町に暮らす連中がなにをしてよく、なにをしてはならないかを決めるのだ。

　これがなければ、大きな町など一ヶ月と保てないだろう。

　特に、縄（なわ）張（ば）り争いの激しい職人同士なら、まず間（ま）違（ちが）いなく血を見ることになるはずだ。

　だから、各組合は各職人がどんな仕事をどれだけやってよいかを統制することで、揉（も）め事（ごと）や混乱を極力少なくしようと努（つと）めている。たとえば、刀（とう）剣（けん）鍛（か）冶（じ）は刀剣だけを作り、ナイフ職人はナイフだけを作るといったふうなことで、刀剣とナイフの区別も厳密に決められている。もしもこれが曖（あい）昧（まい）だと、これまで刀剣を作っていた奴（やつ）が気まぐれでナイフを作って、それまでナイフを作っていた職人の稼（かせ）ぎを奪（うば）うかもしれない。それは揉（も）め事（ごと）の大きな種になる。パン屋が肉屋もやり出し、肉屋が肉屋だからといって夜中に肉を店先で食べさせていたら、宿や居酒屋の連中だって対（たい）抗（こう）しないと商売あがったりになる。その先にあるのは、混乱と退（たい）廃（はい）だ。

　この世の中、神が舞（ま）い降りて仲（ちゆう）裁（さい）してくれるわけではないので、揉め事をどう解決するかよりも、どうやって揉め事を起こさないようにするかのほうがとても重要になる。

　そんなわけで、鍛冶屋組合を例に取れば、その職分は眩暈（めまい）がするほど細かく決められている。

　刀剣鍛冶、刀剣研（と）ぎ師、ナイフ職人、胸（きよう）甲（こう）職人、頸（けい）甲（こう）職人、脛（すね）当（あ）て職人、兜（かぶと）職人、甲（かつ）冑（ちゆう）組立職人、矢じり職人、やすり職人、やすり目立て職人、錐（きり）職人、鎌（かま）職人、槌（つち）職人、釜（かま）職人、鍋（なべ）職人、水（すい）盤（ばん）職人、釘（くぎ）職人、針（はり）職人、蹄（てい）鉄（てつ）鍛冶、釣（つり）鐘（がね）職人、鎖（くさり）職人、鉛（えん）管（かん）製造職人、香（こう）炉（ろ）職人、鉄細工師、銅細工師、銀細工師、金細工師、真（しん）鍮（ちゆう）職人、錫（すず）器（き）職人、等々。

　およそ考えうる限りの品目の職人が決められていて、彼らは自分に割り当てられた仕事だけをこなすことを求められ、もしも業務を拡（かく）大（だい）したいのであれば、その仕事をする権利を買い取らなければならない。

　これが、秩（ちつ）序（じよ）というものだ。

　では、ここに一人の鉛（なまり）を金（きん）に変えようとたくらんでいる男がいるとする。

　こいつは数ある職業のどこに入れればいいのだろう？

　鉛管製造職人？　金細工師？

　それとも、鉱山から鉱石を掘（ほ）り出して、それを純（じゆん）粋（すい）な金属に変える地金製造と似ているから、冶（や）金（きん）を取り扱（あつか）う連中と一（いつ）緒（しよ）にするべきだろうか。だが、「鉛を金に変える仕事」はそんな方法があるとすれば当然あり得るだろうが、「鉛を金に変えることを考える仕事」というのはあり得るのだろうか？　あったとしたら、それはどこの組合が取り扱うべきなのだ？　いやむしろ、鉛を金に変えるというのは神の定めた世の秩序に反するかもしれないから、教会が管（かん）轄（かつ）すべきことなのかもしれないという考えだって出てくる。

　鉛を金に変える、という一つでこれなのだ。では、鉛を銀に変えるのは？　銀を金に変えるのは？　死体をつなぎ合わせて新しい生物を作るのは？　若返りの秘薬を作るのは？　まだ誰（だれ）も考えついたことのないなにかをやろうとすることについてはどうなのだ？

　こんなことを考えていたら、都市はとてもではないが回らなくなってしまう。

　だが、問題なのは、そういうややこしい問題を引き起こす事業に金を出す連中がいて、その必要性もまた大いにあるということなのだ。

　それはべつに、王や領主が永遠の命のためにその研究をさせるとか、大商人が在庫の鉛を金にしたくてその方法を研究させるとかといった突（とつ）飛（ぴ）なことばかりではない。もっと現実的なものだっていくらでもある。

　鉱山から効率よく鉱石を取り出す方法を考える仕事や、金属を効率よく精（せい）錬（れん）する方法を考える仕事には、大金を注（つ）ぎ込む価値がある。莫（ばく）大（だい）な見返りが期待できるし、たとえば生産できる鉄の量は、そのまま自分たちの戦力をどれだけ武装させられるかにもつながってくる。