第一幕 ④

　ただ、老騎士の言葉も多少は図（ず）星（ぼし）だった。フリーチェはいい女だったし、密（みつ）偵（てい）かもしれないと薄（うす）々（うす）わかっていてもあの無（む）邪（じや）気（き）な笑（え）みは可（か）愛（わい）かった。久しぶりに、一（いつ）緒（しよ）にいて楽しいと思える相手だった。

　それでも、ではそこまで悲しいのかというと、クースラは自分のことなのに自信がなかった。

　もともと、錬金術師はすべてが流（る）転（てん）し、この世のすべては変化しうると思っている。人は死に、世は移り変わり、古いものは新しくなる。そうであればこそ、鉛（なまり）だって金（きん）に変わりうるし、馬（ば）鹿（か）げた夢だって現実に変わりうるのではないか、と考える。

　万物は流（る）転（てん）し、留（とど）まらない。

　その変化を信じ、追いかけ、金属を錬り続けるゆえに、〝錬（れん）金（きん）〟術師なのだから。

　そして、旅路もまたいつか終わる。尻（しり）の肉が擦（す）り切れそうになった頃（ころ）、ようやく馬車が止まり、御（ぎよ）者（しや）が「着きましたよ」と旅程で初めて口を開いた。

「……っ」

　クースラは十日ぶりに馬車から降りて、とにかく伸（の）びをした。

　人に見られることまかりならず、というわけで、十日間ずっと馬車の中だった。

　ただ、読むべき書物や書簡だけは山のように与（あた）えられたから、尻の痛さ以外に苦痛はなかった。なんとなれば、もうしばらくこのままでもいいと思っていた。

　外は寒いが晴れていて、空気は冬独特の澄（す）んだ匂（にお）いがする。

　朝市はとっくに終わっているような時間で、近（きん）隣（りん）の村から来たのだろう農夫が、牛を連れてのんびりと帰（き）途（と）に就（つ）いているのが見えた。穏（おだ）やかで、変化といえば季節の移り変わりだけで、家に帰れば家族の待つ平（へい）凡（ぼん）な人生の象（しよう）徴（ちよう）だ。

　ある日言い寄ってきた女が密（みつ）偵（てい）で、ようやく好きになれたと思ったその矢先、ほんのわずかに目を離（はな）した隙（すき）に惨（ざん）殺（さつ）されるような人生では決してない。

　クースラは別にそのことを、羨（うらや）ましいとか、悲しむべきことだとは思っていなかった。たぶん、人よりも感情が鈍（にぶ）いのだと思う。フリーチェのことはとても残念だし、生き返ってくれるのならそれに越（こ）したことはない。でも、クースラはフリーチェの死を目の前にして、取り乱しすらしなかった。思ったことは、この死を冶（や）金（きん）に生かすとしたら、どうすればいいだろう？　ということだけだった。

　だから、フリーチェのことを思い出して胸がうずくのは、それが原因なのだろうと思う。きちんと悲しめなかった。取り乱しすらしなかった。そのこと自体が、ある意味で辛（つら）いのかもしれなかった。

　ないものねだりだな、とクースラは人知れずため息をつき、市（し）壁（へき）の検問を抜（ぬ）ける。クースラ自身はもちろん、積み荷も検（あらた）められないのは、騎（き）士（し）団からの特権状があるからだ。グルベッティの町は、参事会員のほとんどが強引に騎士団に買収された町だ。市壁を構え、独立した都市であることを誇（ほこ）りにする古くからいる人間からすれば、面（おも）白（しろ）くないはずだった。

　だから普（ふ）通（つう）は嫌（いや）な顔をされるものなのだが、さっさと通してくれたのはクースラが錬金術師だとすぐにわかるからだろう。良識ある町の人間からすれば、錬金術師と関（かか）わるより、異（い）端（たん）の人間と手をつないで歩いたほうがましなことなのだ。

　クースラは十日間座りっぱなしの体をほぐすために、馬車の横について歩いていく。

　分厚い市壁は、その中に守衛が寝（ね）泊（と）まりする施（し）設（せつ）がすっぽり入るほど。たぶん市壁の中は廊（ろう）下（か）になっていて、弓矢や投石機が山ほど積まれていることだろう。お飾（かざ）りでなく、油が塗（ぬ）られ、あるいはまだ血のこびりつくものが。

　錬（れん）金（きん）術（じゆつ）師が呼ばれるのは、そこに解決すべき問題がある証（しよう）拠（こ）だ。

　特に、冶（や）金（きん）関連はろくなものがない。

　金銭的な問題か、さもなくばもっと直接的に、強化した斧（おの）で叩（たた）き割りたい頭（ず）蓋（がい）があるからだ。

　ただ、クースラが市（し）壁（へき）を抜（ぬ）けて軽く口笛を吹（ふ）いたのは、町の活（かつ）況（きよう）がそれほどだったからで、まず規模からしてグルベッティはそれまでクースラがいた町とは比べ物にならない。

　港に注ぎ込む川は水量が豊富で、そこに架（か）かる橋は三つとも四つとも言われている。

　そして、市壁をくぐれば、そこは噂（うわさ）に違（たが）わぬ盛況ぶりだった。荷馬車や荷物を積んだラバの数も多く、鶏（にわとり）を詰（つ）めた籠（かご）を満（まん）載（さい）にした荷車もちょうど目の前を通って行った。自分の体よりもでかい荷物を背負っているのは、頭に頭（ず）巾（きん）を巻き、目元がひどく日焼けした連中だ。たぶん、雪が降りしきる山の上を越（こ）えて来た行商人の一団だろう。背負っているのは森で取れる毛皮か、琥（こ）珀（はく）、蜜（みつ）蝋（ろう）といったところだろうか。彼らはようやく足が取られる雪の中から這（は）い出したと思ったら、町の中に来てげんなりしたことだろう。道には馬やラバの糞（ふん）が降り積もり、そこをさらに雪崩（なだれ）のように放（はな）し飼（が）いの豚（ぶた）やどこかから逃（に）げ出してきたのだろう鶏が歩き回っている。

　もちろん、うろつくのは動物だけではなくて、壁（かべ）に寄りかかりながら通りを見回している不（ふ）穏（おん）な輩（やから）も多い。スリ、強（ごう）盗（とう）の類（たぐい）から、商売女に、領主から命じられ、領地から逃げ出した逃（とう）亡（ぼう）農民を追って来た捕（ほ）吏（り）もいるだろう。手の中で貨（か）幣（へい）を弄（もてあそ）んでいるのはもぐりの両（りよう）替（がえ）商（しよう）だ。これは旅人が多くて、景気のいい場所にしかいない連中だから、ある種の縁（えん）起（ぎ）物かもしれない。もぐりの両替商が袋（ふくろ）叩（だた）きにされていないのは、いちいち取り締（し）まらなくてもいいほど大量の人が両替商の存在を必要としていることを示している。

　クースラは、上品な人間ではない。

　どちらかといえば雑多なほうが好きで、賑（にぎ）やかな雰（ふん）囲（い）気（き）は大好きだった。

　しかも、この町には港があり、中心部はそっちのはず。

　市（し）壁（へき）の入り口からこの賑やかさなら、港付近はもっと混（こん）沌（とん）としているはずだった。

　そして、クラジウス騎（き）士（し）団はこの町を根底から支配している。

　その紋（もん）様（よう）があれば、誰（だれ）もクースラのやることに文句をつけられない。

「いいね」

　クースラは胸の内のもやもやを入れ替（か）えるように埃（ほこり）っぽい猥（わい）雑（ざつ）な空気を吸い込んで、にんまりと笑う。

　呼び込みの小（こ）僧（ぞう）も、商売女も、もぐりの両替商も声をかけてこないのは、クースラの立（た）ち居（い）振（ふ）る舞（ま）いが一目でそれとわかるほど、周りから浮いているからだろう。

「で、どちらに？」

　口を開いたのは、御（ぎよ）者（しや）だ。

　それにしたって、クースラの顔を見ない。

「さあ。迎（むか）えが来るはずなんだがね」

　御（ぎよ）者（しや）はふんとも言わないが、手（た）綱（づな）を握（にぎ）る左手は指が半分なく、帽（ぼう）子（し）と髭（ひげ）で隠（かく）れた横顔には、耳の斜（なな）め後（うし）ろにまで続く大きな切り傷の痕（あと）がある。騎（き）士（し）団で長く戦役に就（つ）き、引退した人間だろう。クースラの護衛というよりも、クースラが逃（に）げ出した時に追いかけて殺すための人選に見えた。

「……っ」

　そして、そんな御者がふと顔を上げた。

　野の莵（うさぎ）のように、この雑（ざつ）踏（とう）の中、自分たちに向けられる視線にすぐに気がつくのだ。

　手綱を振（ふ）り、馬を十字路の角に向ける。

　そこには痩（や）せぎすの男が一人立って、ニヤニヤ笑っていた。

「無事だったなあ」

　間（ま）伸（の）びした喋（しやべ）り方（かた）は、そいつの癖（くせ）。ぼさぼさの長い金（きん）髪（ぱつ）をだらしなくくくり、無（ぶ）精（しよう）髭（ひげ）は剃（そ）るか伸ばすかはっきりしろと言いたくなる。それでも、クースラのことを見て笑（え）みを向けてくるのは、世の中でこの男くらいのもの。クースラもまた、つい口元を歪（ゆが）めてしまった。

「お前が言うのかよ。そっちこそなんで生きてるんだ？」

「神の御（ご）加（か）護（ご）かねえ」

　修道院長を毒殺など、まかり間（ま）違（ちが）っても見逃（のが）してもらえるはずがないのに、ウェランドはこうして生きている。あの老騎士が言うように、錬（れん）金（きん）術（じゆつ）師は魔（ま）法（ほう）使（つか）いだ。

「そっちはどうやって逃（に）げたんだよお。聖人の骨を炉（ろ）にくべたって聞いたよお」

「火はつく前だった。それに、お決まりの逃げ口（こう）上（じよう）だ。聖人の骨を炉にくべても神（しん）罰（ばつ）が下っていないのは、聖人様が寒がっていたからだって」