第一章 ⑦

　息が止まった。まさかここに来るまでに、誰かに通報されていたのか？　なんにせよ、ここにいるのはまずい。

　玉突きのように思考が進み、俺は辺りを見回して窓に飛びついた。

　しかし、立て付けの悪い窓はなかなか開かない。それに、今にも入り口からこっちに回って警官が中の様子を覗（のぞ）きに来そうだった。

　あたふたと周辺を見回すと、視線が一点に吸い寄せられた。

　演台の手前で思（し）索（さく）にふけっていた少女もまた、顔を上げていて、俺と目が合った。

　孤（こ）高（こう）の猫を思わせる、あまりにも綺（き）麗（れい）な黒い瞳だった。

「警察です！　もしもーし！」

　俺と少女の邂（かい）逅（こう）は、その一言に吹き飛ばされる。

　それに、少女も相変わらずの気難しそうな顔だが、明らかに慌てていた。こんな時間にこんなところにいるのだから、まともに学校に通っていない、ある種お仲間なのだろう。

　俺は警官がノックする扉と、少女とを見比べ、視線が第三の場所に向けられた。

　磔像の下の演台だ。

　一段高くなっている舞台に足を乗せ、わずかに躊躇（ためら）ってから戸（と）惑（まど）ったままの少女の二の腕を摑（つか）む。細い腕で、思い切り力を入れたら折れてしまいそうだった。

　少女は驚きに目を見開くが、乙女のように悲鳴はあげなかった。

「な、にを」

　代わりの詰（きつ）問（もん）調（ちよう）の声は、気の強さをうかがわせる。俺はそれ以上言わせず、少女を無理やり演台の下に引っ張り込んだ。状況に頭が追い付いていない感じの少女は、狭い演台の下で俺と目が合って、ようやく事態を把（は）握（あく）できたらしい。直後に、両腕で思い切り俺のことを突き放してきた。

　手にしていた端（たん）末（まつ）の角が頰（ほお）に当たり、かなり痛い。

「お、おい、警官にばれる……」

　俺が押し殺した声で言うと、少女の動きは止まったものの、嫌（けん）悪（お）感丸出しの目で俺のことを睨（にら）みつけていた。

「おい、こっちにインターホンがあるぞ。お前、そのせっかちな性格なんとかしろよ」

「早く出世したいんですよ！」

　扉の向こうからそんなやり取りが聞こえ、ほどなく、カンコーン、と遠くで音がした。

　どうやら、この聖堂部分の隣が人が住む母（おも）屋（や）になっているらしい。

　しばらくすると、聖堂の真ん中あたりにある、母屋とつながっているらしい扉の開く音がした。そっと顔を覗（のぞ）かせると、背の高い女が見えた。

「はーい、お待たせしましたー」

　ぱたぱたと扉に向かって駆け寄り開けた女の声が聞こえた直後、少女が再び体を動かそうとしたので、必死に抱きとめた。

　直後、女の子らしい柔らかさと甘い匂いに、危うく腕を解きそうになる。

「お忙しいところすみませんね。地域課の者ですが」

「危ないお仕事に、神の御（ご）加（か）護（ご）を？」

　女は意外に茶（ちや）目（め）っ気があるらしい。

「はは、幸い治安はいいもので。いえ、でもその治安を乱す輩（やから）がいるので、その聞き込みに」

　地球の映画で観（み）ると、こういう底辺の場所では警官は居（い）丈（たけ）高（だか）で、住民は敵意剝（む）き出しで対応するものだが、実に和やかだ。

　ただ、その内容は、俺にとって穏やかではなかった。

「実はすぐ隣の第七外区で、窃（せつ）盗（とう）やら無（む）銭（せん）飲（いん）食（しよく）を繰り返してる奴（やつ）がいましてね。どうもこっちのほうに逃げて来てるんじゃないかと」

「あらあら」

「年齢は十代半ばの、東洋人系で、黒髪黒目の少年です。多分、家出をして金もなくなりってことなんでしょうが、観光客に強盗でも働いたら大問題ですから、早くとっ捕まえろと上がうるさくて」

　やっぱり、何度聞いても俺のことを指しているとしか思えない。

　羽交い締めにしていた少女が動きを止め、驚きとも嫌悪とも怒りとも違う、茫（ぼう）然（ぜん）とした目を俺に向けてくる。

　俺は、必死に演台の下で首を横に振る。

「それに、つい先ほど通報がありまして、そんな風体の少年がこの辺をうろついていたと」

　勘弁してくれ、と危うく演台の下で声をあげそうになった。

「もしかしたら、この辺に逃げ込んだのではないかと思いまして」

「ここ、昼間は自由に出入り可能ですよね？」

　二人の警官が、明らかに訝（いぶか）しんでいる。

　気配で、応対に出た女が中を振り向いたのもわかった。

「ええ……そうですが、まさか……」

「ちょっと、中を見せてもらっても？」

「万が一忍び込んでいたら、あなたにも危険がありますから」

　もちろん、善良な市民の答えは決まっている。

「そうしていただけると、私も安心です」

　そして、警官たちが入ってくる。

　しかし、その足取りは慎重で、手には警（けい）棒（ぼう）を持っているらしく、かん、こん、と椅子の背を叩（たた）く音がする。

　聖堂は広い場所ではない。

　俺たちのもとにどんどん警官が近づいてくる。演台の下を覗（のぞ）きこまれたら一発でアウトだ。

　あるいは、不意を衝（つ）いて飛び出し、全力で走るか？　きっと振り切れる。振り切れるはずだ。

　こんなところで捕まって実家に送り返されたら、株（かぶ）式（しき）投（とう）資（し）を悪魔の所業かなにかだと思い込んでいる肉体労働者の親（おや）父（じ）は、間違いなく俺から夢への切（きつ）符（ぷ）を取り上げる。

　それでつまらない学校に送り込まれ、卒業後は似たような儲（もう）からない仕事に就かされるのだ。

　一歩一歩着実に、なんて二言目には言いやがるが、それでたどり着ける場所などたかが知れている。

　そんな人生、死んだも同然だ！

　やってやる、と俺は息を深く吸う。場合によってはこの少女を囮（おとり）にし、警官を殴り倒してでも……。

　ぎし、ぎし、と近づく足音に、俺は飛び出すタイミングをうかがっていた。

　あと二歩で出る。

　その、瞬間だった。

「あ、すみません。ここから先は、神聖な祭壇なので……」

「おっと」

　女の申し出に、足音が止まった。

「失礼。そういうことに疎（うと）くて」

「いいえ。地球でも最近は流（は）行（や）りませんからね」

　女の悪戯（いたずら）っぽい自虐に、警官二人は笑っていた。

「まあ、特に問題なさそうですが……」

　と、警官は鼻を鳴らした。

「ここの教会は、なにか、ペットを？」

「え？　ああ……もしかしたら、朝の礼拝に、飼い犬を連れてらした方がいましたので、それかもしれません」

「ああ、なるほど。いや、懐かしい匂いだと思いまして。地球にいた頃は大きな犬を飼っていたんですが、ここにはとても連れてこれませんからね。飼い犬とは羨ましい」

「そうですね。私も会うのが毎回楽しみで」

　和やかな会話と共に足音が遠のき、警官は挨拶をして、立ち去った。

　俺は演台の下で、助かった……と安（あん）堵（ど）のため息をつく。あとは、女が母（おも）屋（や）に戻ったらこっそり出て行けばいい。

　と、その直後だ。

　少女がぱっと演台の下から飛び出した。

　馬鹿野郎、と思ったのも束（つか）の間、少女が言った。

「リサ」

　どうやら、少女はここの人間だったらしい。

「あら、そんなところにいたの？　こっちで考え事するのやめなさいって言ってるでしょ。人目について危ないわよ」

「……わかった」

　どこか不（ふ）承（しよう）不（ぶ）承（しよう）な物言いで、それだけで黒尽（ず）くめの少女の性格が窺（うかが）える。

　と、同時に、こんな言葉が届いた。

「で、もう一人は？」

　は？

「出てらっしゃい。いるんでしょ？」

　俺は身動きできなかった。どうして？

　少女が端末にメモ書きでもして、無言のうちに女に知らせたのだろうか。ただ、頭のよさそうな少女ではあったが、そういう小細工ができそうな感じにも見えなかった。

　俺は、深呼吸をして、体に酸素を蓄える。

　窓硝子（ガラス）は鞄（かばん）で叩（たた）き割れば、すぐに外に出られる。あとはがむしゃらに走り、しばらくしたら、硝子の修理代を放り込んでおけばいい。

　よし。それでいく。