第一章 ⑧

　足の位置を変え、前傾姿勢になった、その直後だ。

「大丈夫。通報なんかしないから。それとも、出てこられないような悪事を働いたのかしら？　だったら通報するしかないけど？」

　大昔、保育園で叱られた時の記憶がよみがえるような言い方だった。

　それに、俺はここに至ってようやく、宿を探しにこの場所に来たことを思いだす。どう考えても、誤解を解くほうが優先だ。俺は大きく息を吸うと、ゆっくりと吐いて、言った。

「わ、わかった」

　そして、のそのそと出る前に、断りを入れる。

「けど、見ても喚（わめ）くなよ。俺は警官の言ってる犯人じゃない」

「ふうん？」

　立ち上がると、聖堂の真ん中に立っていたのは、二十歳くらいの髪が短い女だった。

　その隣にはさっきの黒髪の少女がいるが、頭一つ分は優に高い。

　黒尽（ず）くめの少女は、俺を見ると嫌悪の表情で一歩後ずさる。

「俺も迷惑してるんだ。信じてくれ」

　短く言うと、女はにこりと笑う。

「あなたがそう言うなら、そうなんでしょうね」

「本当だって！」

　思わず声を荒らげてしまったが、女は穏やかに笑ったままだ。

「冗談よ。教会では、信じることが仕事だからね」

「……」

　というか、あのアフロの店員から連絡がいっているはずだ、ということをようやく思い出す。

　だから、緊張することなんてなかった、と自分の間抜けさにため息をついた。

　それにしても、わざわざビビらせるような真（ま）似（ね）をするなんて嫌な女だ、と思ったところに、母（おも）屋（や）のほうから電子音がした。

「あら、電話。ちょっと待ってて」

　と、聖堂から母屋に向かおうとして、女がふと立ち止まった。その時、一緒について行こうとしていた黒尽くめの少女が、立ち止まった女に顔からぶつかっていた。

「外に出ていっちゃだめよ。まだ警官がうろうろしてるだろうしね」

　女は俺の返事も待たず、黒尽くめの少女の手を引いて母屋のほうに向かい、しばらくして、戻ってきた。

　そして、こんなことを言う。

「ねえ、セローからの紹介の子ってあなた？」

「……え？」

「今電話があって、犯罪者そっくりの奴（やつ）が行くから数日間よろしくって」

　セローとは、どうやらあの店員の名前らしいが、楽しげにそんなことを言っている女を、俺は茫（ぼう）然（ぜん）と見つめていた。今の電話でそのことを聞いたのか？　だとしたら、俺は明らかに警官の話していた犯罪者と特徴が同じだったのに、こいつは欠片（かけら）も疑わなかったことになる。

　しかも、警官とのやり取りを思い返せば明らかだ。あの時、黒尽（ず）くめの少女がいることに気が付いていなかったのなら、演台付近は神聖な場所だからと警官を止めたのは、間違いなく、俺のことを守るためだった。

　信じがたいほどのお人（ひと）好（よ）し？

　あのセローとかいうアフロの話では、確かにそういう感じが窺（うかが）えた。

　俺は助けてもらっていながら、こう言わざるを得ない。

「な、なんでだ？　どうして、助けて、くれんだよ」

「うん？」

　女は軽く小首を傾（かし）げ、笑った。

「ここは教会よ。すべての者に救いあれ」

　月面は狂った世界だが、そこでもなお突（とつ）拍（ぴよう）子（し）のない奴（やつ）がいるものだ。

「セローからの紹介ってことは、あそこで寝起きしてる子ってことか。なるほどね」

　女は一人で呟（つぶや）き、くすくすと笑ってから、言った。

「あんな所じゃ気も休まらないでしょ。とりあえずシャワーでも浴びて来なさいな」

「あ、え……」

　あまりの屈（くつ）託（たく）のなさに、逆にこっちが気後れしてしまう。

　なにより、まさか本当に匿（かくま）ってもらえるなんて、未（いま）だに信じられない。

　そんなうまい話が、あっていいものなのか？

「あら、人からの厚意が珍しいって顔ね」

　目を細め、意地悪い笑顔も様になっている。

　大人の女だ、と思った。

「大丈夫よ。セローもあれで人を見る目があるし、昔、あいつが路頭に迷っているのを助けたのも私なの」

　そんなことを言っていた気がする。

「何日でもいてちょうだい。ただ」

　と、女は言葉を止めてから、微笑（ほほえ）む。

「仲良くしてね」

「は？　お前と？」

　俺はなんの考えもなしに聞き返し、女が笑ったまま少し怒ったのがわかった。

「私には、リサという名前があるの。それでなくても、人をお前呼ばわりは感心できないわ」

　相当の巨（きよ）漢（かん）相手でも月面なら喧（けん）嘩（か）に負けない自信のある俺が、女の妙な迫力にたじろいでしまう。

「い、いや、えっと、そうじゃなくって」

「もう面識あるでしょ？　まさか二人して演台の下にいるとは思わなかったけど……その子とね」

　そして、女は母（おも）屋（や）に続く扉のほうを振り向いた。

　そこには、さっきの黒尽（ず）くめの少女が、警戒感丸出しでこちらのことを睨（にら）みつけている。

　あるいは状況が状況とはいえ、演台の下に連れ込んだのがまずかったのかもしれない。

　なにより、あの時、随分な顔つきで俺のことを突き放そうとしていた。

「どう？」

　しかし、どうもこうもない。俺は他に行く場所なんてないので、いくらだって我（が）慢（まん）ができる。

　それにシャワーという単語に猛烈に惹（ひ）かれていた。

　あのカフェにそんな上等なものはないので、体は濡れタオルで拭く程度だったのだ。

「する。仲良くする。もちろん」

「ふふ。よろしくね」

　と、女は母屋のほうを振り向き、言った。

「ほら、ハガナも挨拶しなさい」

　じっとこちらを睨みつけていた少女が、リサのほうを見る。黒髪、黒目で、服装はかっちりした学校の制服のような黒尽くめで、ストッキングも黒なら靴も黒だ。

　唇は頑固そうに引き結ばれ、目つきは徹夜三日目みたいにきつい。その人形のように整った顔立ちで眉根に皺（しわ）を寄せると、実にはっきりと拒（きよ）絶（ぜつ）の意志が見て取れる。

　しかも、ハガナは嫌そうに鼻を手で押さえている。まるっきり、嫌（いや）みなお姫様だ。

「本当に人なの？　野良犬ではなくて？」

「ん、な」

　本物の姫並みの暴言に、俺のほうが言葉を失ってしまう。

「ハガナ、人を犬呼ばわりしちゃダメ」

　リサが呆（あき）れ気味に注意するが、ハガナはすぐに返事をしない。俺のことを蔑むようにたっぷり睨みつけてから、ようやくリサを見た。

「リサ、やっぱりこいつが怪しい」

「ハガナ」

　リサが呆れて注意するが、ハガナはリサを見上げて一言言った。

「だって、こんなに臭い」

「え」

　呆（あつ）気（け）にとられた俺の横で、リサがため息をついていた。

「もー。ハガナ、女の子でしょ。デリカシーってものを身につけなさい」

「でも」

　と、ハガナは言って、俺を見た。

「事実として、臭すぎる」

　俺は慌てて自分の体を嗅いで回る。自分では、臭いかどうかよくわからない。

　しかし、そこでようやく、どうしてリサが演台の下に隠れた俺に気が付き、警官がペットの話をしたのか理解した。

　犬。

　演台の下でハガナが思い切り俺のことを突き放そうとしたのも、合点がいった。

　そういうことか……。

「ちょっと臭うのは確かだけど……警察が追いかけてるのは別の子よ」

「どうしてそう言えるの」

　ハガナは責めるような目をリサに向ける。

「年齢は十代半ばの、東洋人系で、黒髪黒目の少年」

　ハガナは、警官の言った特徴を繰り返す。

「こいつじゃない」

「違（ちげ）えよ！」

　たまらず俺が言い返すと、顎を引いたハガナは、威（い）嚇（かく）するように睨（にら）みつけてくる。

　俺が犬なら、こいつは気難し屋の猫だ。

「ハガナ、違うのよ。私の知り合いがね、犯人が無（む）銭（せん）飲（いん）食（しよく）をしている時間にこの子の姿を見てるの。つまり、アリバイがあるってわけ」

「……」

　俺はカフェにこもりっきりで株（かぶ）取（とり）引（ひき）をしていた。出入り口は一つで、あのアフロが見張っている。引きこもりも、たまには役に立つものだ。

「そ、そうだ。大体、俺は無銭飲食みたいなことはしねえ」